«Наш приблизительный подсчет показывает, что во время этой атаки мы потеряли сто семьдесят три человека вместе с четырьмястами тринадцатью солдатами, расквартированными в долине, и спасли только восемьдесят девять», — сообщил легат.
«Количество спасенных нами не имеет большого значения, пока оно не слишком разрушительно», — ответил Траян. «Важно показать, что мы не бросаем наших людей, когда этого можно избежать».
«И все же, не лучше ли было просто бросить эти сторожевые башни и форт? Держать наших людей за стенами из хорошо зачарованного камня, а не из наспех зачарованного дерева? — ответил легат.
Траян нахмурился. Ему пришла в голову мысль, что Константин и его подчиненные должны покинуть долину и отступить к Горнам, но, хотя это, возможно, было лучшей идеей, если он хотел сохранить жизнь каждому из своих солдат любой ценой, это было бы… По его мнению, это было стратегической ошибкой.
Но прежде чем он успел ответить, Леон заговорил, заявив: «Тальфару нельзя позволить беспрепятственно захватить территорию. Сотни наших людей погибли, но тысячи их присоединились к ним в смерти».
«Обязанность Легиона — защищать жителей этого Королевства», — добавил Траян. «Мы не можем уклоняться от нашего долга только для того, чтобы защитить себя. Сэр Урсус прав, мы не можем позволить Талфару приблизиться к нашим стенам без сопротивления.
Легат вздохнул, а затем сказал: «Я понимаю, Ваше Высочество, но трудно сохранять перспективу, когда подсчитываешь мертвых».
Траян в знак солидарности положил руку на плечо легата, а затем повернулся к остальным рыцарям, собравшимся вокруг него на главной смотровой башне Южного Рога. Оттуда Траян мог посылать сигналы всем остальным башням вдоль стен, а также наблюдать за всем, что происходило на поле боя. Однако он не собирался слишком увлекаться конкретной тактикой, используемой его командирами. Легионы должны были быть гибкими и иметь возможность быстро реагировать на изменения на поле боя, и с этой целью Траян делегировал большую часть своих полномочий командирам, которым он доверял, таким как Минерва, которая взяла на себя командование участком стены между Рогами. , где он ожидал, что армия талфаров сосредоточит свои атаки.
«Каковы наши оценки числа убитых врагов?» — спросил принц.
«Где-то от двух до трех тысяч, включая убитых в ловушках», — ответил Константин. Рыцарю предложили отдохнуть, но он отказался, пока талфарская армия все еще была в поле.
И действительно, армия талфаров все еще занимала долину, хотя им еще предстояло серьезно приблизиться к стенам Рогов. Вместо этого они, казалось, не торопились сжигать форт и сторожевые башни.
В башне воцарилась тишина, когда многие рыцари задались вопросом, стоила ли того цена, которую они заплатили за задержку наступления талфаров. Солдаты на стене были готовы и ждали атаки талфарских сил, так что в этом отношении выигранное время имело решающее значение, но, поскольку талфарская армия еще не приступила к фактическому штурму стен, это оставляло ощущение тактического поражения. важнее стратегической победы.
«Зачем они это делают?» — вслух задумался Леон, наблюдая, как пожары опустошают укрепления в долине. — Разве они не могли использовать постройки — или то, что от них осталось, — вместо того, чтобы сразу их разрушить?
«Я предполагаю, что они считают, что они им не нужны, и хотят помешать нам снова занять их после выхода из долины», — ответил Константин.
— Я уверен, что это часть дела, — согласился Траян. — Их армия гораздо более мобильна, чем наши Легионы, поэтому им не нужен опорный пункт так близко к нашим стенам. Кроме того, не так просто разглядеть весь этот дым, который они производят, что заставляет меня задаться вопросом, для чего они используют это укрытие. Наверное, пододвинули свои осадные машины ближе к стенам.
«Каких осадных машин нам ожидать?» Леон спросил комнату. Он был самым молодым рыцарем в комнате, хотя его место рядом с Траяном и его очевидная сила не позволяли никому сомневаться в его праве говорить. Как и сам Траян, большинство рыцарей в Рогах были терпеливы в свете его юности и неопытности и обычно были более чем готовы объяснить ему, если ему нужна помощь.
«Я предполагаю, что это осадные башни», — ответил один из легатов.
«Определенно. Наверное, сотни лестниц. Требушеты, чтобы бросать валуны с прикрепленными заклинаниями в стены и через них, а если они особенно экстравагантны, может быть, даже несколько копий.
— Копья? — растерянно повторил Леон. «Как огненные копья, которые использует флот, или что-то вроде… ада, если я знаю…»
«Технология «Огненное копье» — это исключительно мощная версия осадного орудия, которое в последние столетия распространялось по миру, — объяснил Траян. «Это оружие предположительно происходит из Четырех Империй, и, учитывая их мощь, я в этом не сомневаюсь. Тем не менее, они сложны в использовании и легко ломаются, настолько просты, что их нелегко сделать мобильными. Они дороги, обычно недостаточно эффективны, чтобы стоить времени и материала для их постройки, когда сталкиваются с сильно зачарованными стенами, и склонны ломаться посреди битвы».
«Но флот, похоже, нашел способ сделать это оружие немного более надежным», — заметил Леон. «Разве Королевство Талфар не могло сделать что-то подобное?»
— Хм, я полагаю, это возможно, — признал Траян. «Тем не менее, флот использует своего рода «Лэнс», который также не особенно мобилен, если только его не поместили на достаточно большой корабль. Я не могу себе представить, чтобы Талфар создал копье, которое было бы таким же мобильным, как требушет. Тем не менее, они могут установить несколько достаточно близко к стенам, чтобы нанести некоторый ущерб, поэтому мы не можем их исключать.
«Кроме этого, нам не о чем беспокоиться, кроме того, что вражеские маги используют свою силу, хотя чары в стенах слишком сильны, чтобы один маг мог их проникнуть», — добавил другой рыцарь.
— Однако один маг проник в них, — напомнил другой рыцарь.
«Если бы в армии талфаров было много магов тьмы седьмого ранга, я думаю, мы бы уже проиграли эту войну», — парировал первый рыцарь.
— Хватит, — прошептал Траян, мгновенно заставив комнату замолчать и лишив второго рыцаря возможности ответить. Он заметил какое-то движение в дыму горящего форта, заполнявшем долину, несколько проблесков чего-то, что промелькнуло слишком быстро, чтобы он мог его распознать. — Что бы ни делали эти талфарские ублюдки, я думаю, они почти готовы, — сказал Принц. «Приготовьтесь, все».
Рыцари переключились на свои рабочие станции, восемь консолей, покрытых светящимися рунами, очень похожими на консоли в форте Константина. Это были чары-контроллеры, которые могли направлять магическую защиту Рогов, хотя они были чрезвычайно дорогими с точки зрения магической силы; в комнате внизу была установлена пара сотен сапфиров, каждый размером с голову Леона. Эти сапфиры приводили в действие защитные щиты внутри стен, но были настолько экстравагантно дорогими, что их было нелегко заменить, когда они истощились.
Но Траян, не колеблясь, истощит каждую имеющуюся у него магическую батарею, если это будет означать защиту его королевства от армии Оуайна.
Наконец, через несколько часов после того, как оставшиеся солдаты Константина были эвакуированы, из дыма появились осадные машины Талфара. Десять огромных осадных башен, толкаемых сотнями крестьянских ополченцев, каждая около семидесяти футов высотой или около того, чего более чем достаточно, чтобы достать до вершины первой стены. Между этими башнями стояло несколько десятков требушетов и тысячи талфарских пехотинцев. Кавалерия мало что могла сделать при штурме укрепленной позиции, поэтому колесницы и катафракты были сзади.
— Мне приходит в голову, — сказал Леон достаточно тихо, чтобы мог слышать только Траян, — что я еще не видел талфарских лучников…
— Они там, — ответил Траян. «Чтобы обучить лучника, требуется довольно много времени, а армия талфаров предпочитает своих катафрактов и колесниц, поэтому у них не так много лучников. Однако они все еще там».
«Хм…»
Траян взглянул на молодого рыцаря. Он все еще был в доспехах, но снял шлем, чтобы показать глубокую гримасу беспокойства. Принцу было ясно, что Леон не хочет находиться в башне.
— Вот что, — медленно сказал Траян с большим опасением, — почему бы вам не спуститься к главной сторожке. Минерва должна быть там. Если ей где-нибудь понадобится подкрепление, вы можете ей помочь.
Леон посмотрел на Траяна широко открытыми от благодарности глазами. — Да, Ваше Высочество, — сказал он, и его хмурый взгляд тут же исчез. Затем он поклонился принцу и почти выбежал из комнаты наблюдения.
Траян усмехнулся, забавляясь энтузиазмом молодого человека к битве, и напомнил себе о своем собственном подобном энтузиазме, когда он был в возрасте Леона.
Снаружи главной комнаты наблюдения ждали Аликс и Анзу. Они снова встретились с Леоном, когда он и Траян вернулись в крепость.
«Что это за слово?» — спросила Аликс. Она была одновременно расстроена из-за того, что снова осталась позади, и воодушевлена мыслью о присоединении к битве.
— Следуй за мной и узнай, — сказал Леон с сдержанной улыбкой. Он погладил Анзу по голове и вывел свою крошечную группу из крепости.
—
«Некомпетентные дебилы», — подумал Артвин, глядя на своих вождей-воинов. «Ебаные дебилы пустили этого ублюдка в свои ряды, а потом отпустили!» Однако вслух об этом он ничего не сказал. Он должен был поддерживать имидж уважаемого и эффективного полководца, и его опыт в качестве маршала подсказывал ему, что, даже если бы он лучше контролировал непосредственную тактику во время штурма форта Константина, что, будучи командующим армией размером с с его стороны, было невозможно — он не смог бы получить эффективный ответ на удар Траяна, организованный быстрее, чем это сделали его вожди-воины.
Конечно, это знание только еще больше разозлило его, но он должен был отпустить это. Его катафракты и колесницы почти полностью окружили человека, которого он больше всего хотел убить, но позволили ему ускользнуть сквозь пальцы. С этим было покончено, и лучше всего было двигаться дальше. Упущенная возможность жестоко уязвила его, но не изменила его планов.
Его армия выстроилась перед ним. Сто тысяч крестьянских ополченцев, пятьдесят тысяч пехотинцев, пятьдесят тысяч кавалеристов — за вычетом, может быть, пяти или шести тысяч уже понесенных потерь. Многие из раненых солдат уже вылечились и вернулись в строй, что уменьшило большую часть цены, уже уплаченной за то, чтобы привести армию талфаров к воротам Бычьих Рогов.
Но они были там, с готовыми осадными орудиями и солдатами, практически грызущими удила, чтобы начать бой. Крестьяне были немного подавлены, но тоже были готовы.
Артвин удовлетворенно вздохнул, глядя на свои войска. Именно с этой армией он собирался раздавить Бычьи рога и утащить изломанное тело Траяна обратно в Бригу. Он не мог отомстить Киросу Рэйме или Юлиусу Септимию, но Траян, человек, который в глазах Артвина больше всего заслуживал смерти, был в его руках. Итак, маршал смаковал начало своей мести.
«Наслаждайся этим моментом, ублюдок», — подумал он, глядя на Южный Рог. «Это будет ла-»
«Вперед!» — проревел Оуайн рядом с маршалом, прервав мысли Артвина. «Идите и добудьте себе богатство и славу! Когда я стану королем, вас всех наградят золотом, мужчинами и женщинами, которых вы желаете, историями и стихами в вашу честь! Иди и возьми эту крепость!» Принц подкрепил свои слова своей магической силой, и его голос эхом разнесся по всему полю, достигнув каждого талфарского уха в долине.
Немедленно пехота бросилась в атаку, крестьяне двинули свои осадные машины, а кавалерия издала ужасный боевой клич — это, пожалуй, все, что всадники могли сделать в данный момент.
Артвин зарычал на Принца, отдающего приказ войскам маршала. Он платил солдатам и рекрутировал крестьян, но не винил их за то, что они выполняли приказы своего князя. Вместо этого он был возмущен самонадеянностью принца, когда единственная поддержка Артвина сделала его кем-то большим, чем бессильным губернатором провинции.
Он начал подумывать об убийстве принца и продолжении войны в одиночку. Если бы он обвинил в убийстве убийцу Быка, он мог бы провернуть это.
«По крайней мере, есть над чем подумать…» — размышлял Артвин, глядя на Оуайна. Но было время для этих размышлений, и, поскольку его война действительно была, окончательного начала не было.
Армии Талфаров атаковали поле боя, а Легионы Быка ответили огнем стрел и залпами магии. Силы талфаров ответили тем же, и темнота предрасходного утра озарилась вспышками магии, а земля сотряслась от шагов сотен тысяч воинов.
