Внезапное появление Арториаса заставило Роланда задуматься.
«Что?»
— Та статуя, на которую ты смотришь, — это Громовая Птица.
Роланд быстро собрался. Он был настолько потрясен качеством статуи, что чуть не лишился чувств от испуга.
«О… Это действительно захватывающее произведение искусства. И, если подумать, похожие изображения Громовых Птиц есть в городах Великого Плато, к югу от Ледяных гор.
Арториас улыбнулся Роланду. «Действительно, они происходят из подобных легенд. Вероятно, у жителей Плато и Валемена есть общие предки, которые передали свои истории своим детям».
«…Имеет смысл.» Роланд оторвал взгляд от статуи. Остальные его рыцари медитировали или отдыхали, ожидая своего проводника, а теперь вставали и готовились к выходу. Было ясно, что у них было то же предположение, что и у Роланда.
— Вы двое наши проводники, я так понимаю?
«Действительно. Мы поведем вас на восток, через перевал в Замерзших горах, в соседнюю долину, а затем на поляну Сердцевуд. Деревья там невероятно древние, и я почти гарантирую, что вы найдете там немного янтаря.
Роланд был в восторге, но подавил свое волнение, так как предпочитал предаваться этим эмоциям только после того, как работа была сделана.
«Хороший. Тогда мы будем в ваших умелых руках.
Группе не потребовалось много времени, чтобы подготовиться, так как они ждали прибытия Арториаса и Леона. Они отправились вовремя, прямо на восток.
Арториас и Леон шли впереди, двигаясь быстро, но не настолько, чтобы это раздражало Роланда и его группу. Оруженосцы были магами второго уровня, как и Леон, поэтому группа двигалась в их темпе.
Первые несколько часов прошли в тишине. Первоначальная радость от того, что они приступили к выполнению своей настоящей миссии, угасла, и никто из группы не хотел ослабить бдительность перед своими проводниками. Никто не знал ни откуда они, ни даже их настоящих имен. Оруженосцы сражались вместе с Леоном во время рейда на разбойничий форт, так что там были хорошие настроения, но Арториас — это отдельная история. Не было и настоящего представления, чтобы растопить лед, так как Арториас настоял на том, чтобы они ушли, как только все будут выглядеть готовыми, так что все по-прежнему знали этих двоих только как Призрачного Убийцу и Маленького Льва.
Итак, молчание продолжалось.
Роланд был тем, кто наконец нарушил молчание. Два проводника держались отчужденно, предпочитая держаться отдельно от группы, но Роланд не выносил неловкого молчания, поэтому немного ускорился и догнал Арториаса.
«Итак… я слышал, что соплеменники называют тебя «Призрачный убийца». У тебя есть прозвище или что-нибудь покороче, как мы можем тебя называть?
Арториас взглянул на Роланда и немного подумал.
— Хм… — Его лицо начало хмуриться, и Роланд почувствовал, как аура Арториаса начала бурлить и бурлить.
«П-это не проблема, если вы этого не сделаете! Мы можем звать тебя Призрачным Убийцей, если хочешь.
— Нет… Нет, все в порядке. Полагаю, вы можете звать меня Арториас.
«Ах! Арториас, это хорошее имя. Роланд улыбнулся и продолжил разговор, но не заметил, что за его спиной Адрианос услышал, как Арториас произнес его имя, и вдруг начал смотреть в их сторону и обращать внимание на разговор.
«Ну и откуда ты родом? У тебя не такой акцент, как у соплеменников, и ты, конечно, не очень на них похож. Одной из первых вещей, которые Роланд заметил в Арториасе и которая показалась ему не совсем правильной, было отсутствие растительности на лице. Почти у каждого соплеменника были волосы на лице, но Арториас был полностью выбрит.
— Почему вы так любопытны, сэр Роланд? Кто я такой и откуда пришел, паладина не должно волновать.
«Вы явно очень сильны и пришли не из долин, поэтому мне просто любопытно, почему вы зашли так далеко на север».
Арториас не знал, что ответить. Он не хотел, чтобы они знали, кто он такой, но от природы он был дружелюбным человеком, даже несмотря на то, что его обстоятельства так долго вынуждали его и его сына в дебрях.
«Обучение. Мы приехали сюда тренироваться».
«Разве ты не можешь тренироваться на юге? Есть много хороших гильдий магов, которые с радостью возьмутся за ваше обучение и профинансируют его, я в этом уверен. Почему бы тебе не пойти с нами, когда мы вернемся на юг, я могу…
«Нет!» Арториас оборвал Роланда, и паладин почувствовал, как его захлестнула волна убийственного намерения, и он почувствовал себя так, словно погрузился в ледяное озеро. Но намерение убить исчезло так же быстро, как и появилось, и Арториас выглядел немного смущенным.
«Хм. Извини за это. Мы не собираемся возвращаться на юг. Это конец».
Роланд был потрясен реакцией Арториаса. Он пытался предложить этому человеку место в столице и даже возможность стать рыцарем. На самом деле, Роланд твердо верил, что Арториас намного сильнее его, так что даже был хороший шанс, что если он отправится на юг, то станет паладином.
«… Я должен извиняться, а не ты. Возможно, я перешел границы наших отношений, и я прошу прощения за это. Пожалуйста, не обращайте внимания на мое предыдущее заявление».
Арториас улыбнулся в ответ Роланду. Группа перестала двигаться, и Леон смотрел на Арториаса с встревоженным выражением лица. Арториас посмотрел на своего сына и кивнул ему, показывая молодому человеку, что с ним все в порядке. Леон слегка кивнул в ответ, медленно развернулся и пошел дальше.
— Послушайте, сэр Роланд, нам следует поговорить об опасностях того места, куда мы направляемся. Если все пойдет хорошо, то мы не столкнемся с чем-то примечательным, но мы все равно должны предусмотреть, что может случиться, если все пойдет не так».
— Я весь в ушах, Арториас. Мы будем очень признательны за любой совет, который вы можете нам дать».
«Хороший. Во-первых, мы собираемся путешествовать только в дневное время. Таким темпом мы дойдем до перевала еще до конца дня и там заночуем. Мы могли бы пройти дальше в восточную долину, но есть несколько существ, которых мы хотим избежать, которые выходят ночью. Ледяные привидения и банши — два больших вида, но есть также стаи ветряных волков и древесных духов, которых стоит остерегаться».
Роланд нахмурился. «Как же нам избежать этих существ ночью, или мы сможем добраться до этой поляны, а затем покинуть долину за один день?»
— Мы поедем ко мне домой. Мы с сыном живем там, и мы охраняли наш небольшой форт, чтобы отпугнуть этих ночных тварей. Я знаю несколько временных оберегов, которые можно использовать, если нас застанут вдали от форта ночью, но они не скроют присутствие такого количества людей. Мы пойдем к нашему форту, потом поляна, потом обратно к форту и, наконец, перевал. В общем, это не должно занять больше трех дней».
— Тогда я заранее благодарю вас за то, что вы позволили нам остаться у вас.
Двое мужчин продолжали болтать о восточной долине, а Адрианос все это время слушал. Леон продолжал вести группу на восток, в то время как остальные в отряде Роланда разговаривали между собой.
Они продолжали идти на восток и вовремя достигли перевала. Группа наступала, так как Арториас хотел, чтобы они разбили лагерь у восточного конца перевала, не достаточно близко, чтобы спровоцировать зверей в Черно-белом лесу, но и завтра он не хотел терять время.
К счастью, этот горный перевал был далеко не таким суровым, как то, что пришлось испытать рыцарям на севере. Там не было ни замерзших лесов, ни полей с острыми зазубренными камнями, через которые им приходилось карабкаться, ни отвесных утесов, на которые им приходилось взбираться. Это была всего лишь тонкая каменистая тропинка, достаточно широкая, чтобы они могли идти бок о бок вдвоем.
Место, где они решили разбить лагерь, было чуть более широкой частью перевала, и все они устроились на спокойную ночь.
На следующий день группа прибыла в Черно-белый лес. Роланд и его группа были поражены красотой этого места с таким количеством разноцветных деревьев и растений. Но Роланд помнил предупреждения Арториаса о существах в лесу и необходимости как можно быстрее добраться до его форта, поэтому он продолжал двигаться.
По краям лес был реже, так что поначалу прогулка была довольно приятной. Там был великолепный навес из зеленых, синих и даже редких красных или пурпурных листьев, а растения и цветы, которые они видели вокруг, были одинаково разных цветов. Даже дворяне в компании были в восторге, так как опытному садовнику потребовалось бы много времени, чтобы вывести такие яркие цвета из сада поместья.
Но что действительно поразило группу, так это «Божественный шрам». Было около полудня, когда они подошли к нему, а деревья на западной стороне Шрама были еще редки, так что они видели его издалека.
«Что это такое?» Один из вооруженных мужчин вскрикнул в изумлении.
«Я называю этот каньон Божественным Шрамом. Он очень глубокий и становится шире по мере продвижения на юг. Он обладает уникальной аурой, которую я не мог идентифицировать, что навело меня на мысль, что абсурдно могущественный маг создал его с помощью атаки.
Роланд подошел к краю и посмотрел вниз. Он был магом шестого уровня, и его зрение было сверхчеловеческим, но даже он мог видеть только глубокую черную бездну. Это дало ему жуткое ощущение, как будто даже его светлая магия ударит в эту тьму и будет полностью поглощена.
Арториас и Леон казались немного нетерпеливыми, но дали остальным время полюбоваться огромным каньоном, но Адрианоса это, похоже, не впечатлило. На самом деле, он смотрел по сторонам, совершенно заскучав и готовый продолжить. Но он заметил что-то странное краем глаза, поэтому повернул голову, чтобы лучше рассмотреть, и увидел ветку соседнего дерева, вытянутую, как рука, и потянулся к одному из латников сэра Эндрю. , так тихо, что мужчина, казалось, не понял этого.
«Коннор! Отойди от этого дерева!» Адрианос вскрикнул и выхватил меч.
Дереву, похоже, не понравился этот крик, оно отказалось от скрытности и обхватило Коннора «рукой». У мужчины даже не было шанса дать отпор, так как его оторвало от земли и удерживало в воздухе более двадцати футов.
Дерево было скрюченным и уродливым, безлистным и гнилым, но проявило неожиданную устойчивость, когда Адрианос ударил мечом по ветви и не оставил на коре ничего, кроме легкой царапины.
Остальные обнажили собственное оружие, но сэр Роджер был ближе всех. Он поднял свою булаву и ударил ею по стволу дерева, позволив своей огненной магии зажечь булаву и обжечь кору. Удивительно, но огонь мало на что повлиял.
Коннор начал кричать, когда ветка сжалась вокруг него. Он почувствовал, как его руки начали трещать, а затем и ребра.
Дерево имело еще три ветки и начало исключительно быстро махать ими на вечеринку, оттесняя их назад и в сторону от ствола.
«Эта чертова штука!» Бледная кожа сэра Эндрю потемнела до сероватого оттенка и превратилась в камень. Он направил всю магию, которую мог, в свои руки и поднял свой боевой топор. Он бросился вперед, позволив ветвям деревьев упасть на него, отколов несколько кусков камня, но в остальном оставив себя невредимым. Он изо всех сил взмахнул топором и ударил им по дереву.
Лезвие топора не слишком глубоко вонзилось в ствол дерева, но еще несколько взмахов пробили лезвие почти наполовину. Дикие ветки схватились и сразу перестали двигаться. Коннор упал с воздуха и упал на землю с тошнотворным треском.
Из ствола дерева появилась коричневая, похожая на кору голова. Оно было широким и плоским, без каких-либо черт лица, кроме двух черных глаз размером с орлиное яйцо. За головой следовала верхняя половина очень высокого, но очень худого тела. Все существо, казалось, было сделано из той же коры, что и дерево.
Из дерева больше ничего не вышло. Казалось, что сэр Эндрю разрезал существо пополам, когда ударил его, так как у него не было всего ниже талии.
— Что это, во имя предков? — воскликнул сэр Роджер.
«Это спрайт дерева. Не очень силен, но исключительно искусен в магии природы и смертельно опасен, если застигнет тебя врасплох. — ответил Арториас, кивая на Коннора, который теперь кашлял кровью и пытался подняться.
— Лежи, Коннор. Дай взглянуть.» Сэр Эндрю подошел к своему вооруженному человеку и провел руками по его телу в поисках крови.
«Он умрет. Ничего не поделать.» — прямо заявил Леон.
Сэр Эндрю посмотрел на молодого человека. «Что? Есть только несколько сломанных костей. У него небольшое кровотечение в легких, но с ним все будет в порядке, как только мы доставим его к настоящим целителям на юге.
«Нет, мой сын прав. Духи деревьев любят отравлять своих жертв. Он умрет, и тоже в великих муках». Арториас поддержал Леона. — Проверьте его затылок.
Сэр Эндрю бросил на них суровый взгляд, но сделал так, как предложил Арториас. Когда он попытался повернуть голову Коннора, он почувствовал влажное ощущение и заметил, что его руки были в крови. На затылке мужчины были многочисленные уколы булавками, из которых сочилась кровь, а кожа вокруг них быстро синела.
«Что это?» Рыцарь отпрянул и вытер руку о ближайший папоротник.
«Это противный нейротоксин. Он медленно разрушает мозг жертвы, и они все время бодрствуют и осознают. Это плохой путь». Арториас посмотрел на Роланда, который вышел вперед, чтобы осмотреть этого человека. — Тебе нужно решить, что с ним делать, и быстро. Мы не можем медлить слишком долго, иначе мы не доберемся до моей крепости до наступления темноты.
Роланд просто ответил: «Я понимаю».
