Артвин уставился на стены с уродливым выражением лица. Половина его осадных башен была разрушена, но его войскам удалось захватить около половины башен на первой стене. Тем не менее, они несли тяжелые потери, а армия Талфара продвигалась не так быстро, как ему хотелось бы. Но прогресс был прогрессом, и его оставшиеся требушеты били по «Бычьим рогам» так быстро, как только могли.
Это было кровавое, изматывающее дело, но если все будет продолжаться в том же духе, он сможет взять все три стены к закату.
Однако как раз в тот момент, когда Артвин делал эту оптимистичную оценку, прибыл посыльный из лагеря Талфар и быстро сообщил: «Ваша светлость, главная складская палатка в лагере уничтожена!»
«Что?!» Артвин чуть не закричал. Там хранилась большая часть их припасов, и если они будут потеряны, то дальнейшее продвижение вперед будет глупой затеей.
Услышав это, Оуайн поспешно подъехал на своей колеснице и сказал: «Расскажи мне все!»
«Да ваше высочество!» — сказал посыльный, быстро передавая все, что знал о нападении Леона на лагерь.
«Мы должны вернуться!» — сказал Оуайн, и его красивое лицо исказилось в панике. «Если мы потеряли припасы, нам нужно отступить!»
— Ваше Высочество не сможет претендовать на трон, если армия отступит, когда мы выиграем битву, — сказал Артвин сквозь стиснутые зубы. «Мы можем выиграть это; нам просто нужно держаться».
«‘Подожди?’ Нас там обескровливают, — прорычал Оуайн, воздерживаясь от крика на своего маршала, чтобы наблюдающие возничие и катафракты не беспокоились.
«Армия выживет, и когда мы одержим победу в этой битве, Ваше Высочество будет иметь весь авторитет, необходимый для того, чтобы занять свой трон», — ответил маршал, к ужасу своих товарищей высокопоставленных воинов в ближайших колесницах. У всех у них в лагере было значительное количество имущества, и если на него нападут, то их первым выбором будет отступление, чтобы защитить свое имущество.
Оуайн уставился на Артвина, и маршал посмотрел ему в ответ. Принцу было ясно, что его маршал не намерен заканчивать эту битву. Он сохранял спокойствие, но в его глубоких голубых глазах был намек на безумие, что, наконец, вызвало у Оуайна достаточно беспокойства, чтобы сказать своему рупорщику: «Сигнал к отступлению».
Воины-вожди были гордыми людьми, и никто из них не хотел отказываться от битвы. Тем не менее, они должны были в первую очередь защищать свою собственность, поэтому слова принца их утешили.
– Ваше Высочество не более чем… – начал Артвин, но быстро прикусил язык. Если дело дойдет до драки, войска Брана, скорее всего, встанут на сторону Оуайна, а не его, как и большинство крестьян. Артвин даже не был достаточно уверен в своих воинах, чтобы думать, что они предпочтут его своему принцу.
«Что это было?» — спросил Оуайн с опасным блеском в холодных зеленых глазах.
Артвин глубоко вздохнул, еще раз взглянул на Бычьи рога и сказал: «Ничего, Ваше Высочество… Ничего…»
— Я так и думал, — сказал Оуайн, изо всех сил стараясь не расколоть лицо широкой и недостойной властной улыбкой.
Прозвучал рог принца и был дан сигнал к отступлению. До того, как воины Талфара выйдут из леса, оставалось еще много сражений, но пока они начали отступать.
Тем временем Артвин впился взглядом в стены, его стоическая маска опустилась, чтобы показать свою ненависть на всеобщее обозрение.
«Это всего лишь временная передышка, Траян», — яростно подумал Артвин. — Твоя голова моя! Как только ты умрешь, душу Аэронвен можно будет упокоить…
—
Ситуация у ворот первой стены, без сомнения, была лучшей, с точки зрения солдата Легиона. Осадная башня, которую Леон сжег, в значительной степени означала, что сторожка была неуязвима для дальнейших прямых атак, за исключением случайного выстрела из требушета или бесстрашного талфарского воина с лестницей. Обе башни по обе стороны от сторожки удерживали от приближения к сторожке и тех талфарских воинов, которым удалось взобраться на стену.
Изнутри Аликс чувствовала, что вошла в нечто вроде транса. Огромное количество мертвых солдат Легиона вокруг нее приводило ее в ярость, и то, что Леон бросил ее и остальной Легион, чтобы отправиться на глупую самоубийственную миссию, никак не улучшило ее настроение.
Единственный способ выразить свои чувства был с помощью лука, и, к счастью, у нее было много целей. Она выпускала стрелу за стрелой через петли сторожки, и каждый раз ее стрелы находили цель. Магия захлестывала ее тело, когда она автоматически стреляла и вытягивала новую стрелу после каждого выстрела, наполняя ее энергией, в то время как гнев кипел в ее крови, наполняя ее убийственным намерением.
Анзу был рядом с ней, исцеляющее заклинание обернуто вокруг его сломанной ноги. Он хныкал от боли как из-за сломанного крыла, так и из-за отсутствия Леона, сгорбившись у ее ног так далеко от всех, как только мог.
«Если он продолжит уходить, Анзу может просто запечатлеться на мне вместо него!» — подумала Аликс с новым гневом, когда потянулась за очередной связкой стрел, в то же время ее взгляд скользнул по Анзу.
Но как бы она ни злилась на Леона прямо сейчас, гораздо больше ее разъярили действия талфарских воинов. Со своей позиции на вершине сторожки она могла видеть, как вражеские воины загоняют перепуганных крестьян перед собой, чтобы они взяли стрелы, предназначенные для воинов. Она могла видеть, как солдаты Легиона умирают толпами, не говоря уже о десятках мертвых солдат Легиона в задней части комнаты, в которой она находилась — ответственный Трибун не мог пощадить солдат, чтобы вывезти тела убитых на крыше прочь, поэтому их просто разместили вдоль задней стены и в углах, где оставшиеся солдаты не споткнулись бы о них.
Аликс снова прицелилась, еще одна стрела попала в ее лук. Когда она выстрелила, ее гнев снова разгорелся, когда воин, в которого она целилась, схватил ближайшего крестьянина и использовал его, чтобы блокировать. Стрела Аликс пронзила горло мужчины, почти мгновенно убив его.
«Чертовы варвары!» — с отвращением подумала она, наконец начав понимать истинную глубину ненависти, которую ее бывшие товарищи в форте 127 питали к валеменам. Это было не идеальное сравнение, так как Аликс не думала, что валеменцы когда-либо использовали живые щиты, но она все же начала понимать это.
А затем с фронта талфарской конницы над полем битвы прогремел долгий и глубокий рог, и талфарские воины начали медленно пятиться от стен.
«ХА-ХА!» — радостно воскликнул трибун. «Они, черт возьми, моргнули! Вот что ты, блядь, получишь за то, что пришел сюда и трахался с Легионом!
Другие солдаты в сторожке присоединились к трибунам и радостно закричали, продолжая стрелять стрелами в медленно отступающих воинов. Аликс также позаботилась о том, чтобы сделать несколько последних бросков.
Но у нее было еще кое-что, о чем ей нужно было позаботиться. Она проигнорировала остальных солдат, наслаждавшихся отступлением врага, и прошептала Анзу: «Готов двигаться, малыш?»
Анзу посмотрел на нее блестящими глазами, способными растопить каменное сердце. Аликс пришлось побороться, чтобы не расплакаться от скорбного выражения лица грифона.
— Он вернется, не стоит об этом беспокоиться, — прошептала она, протягивая руку и поглаживая Анзу по голове. К ее удивлению, грифон позволил себе это на несколько секунд, прежде чем, пошатываясь, встать на лапы. — Вернемся к принцу, — продолжила Аликс. — Его Высочеству нужно знать, что случилось с Леоном.
—
Талфарские колесницы и всадники неслись на Леона. Теперь между ними было всего пятьсот футов, а Леон все еще находился более чем в миле от опушки леса.
Его разум метался, сердце колотилось в груди, а магия молнии пронизывала его тело. Леон не думал, что когда-либо в своей жизни бегал так быстро, но он все равно знал, что не успеет.
Приняв мгновенное решение, Леон повернулся и выпустил еще две стрелы белого огня, уничтожив две последние колесницы, преследовавшие его. К сожалению, всадники проделали тот же маневр, что и их лидер, и два воина в каждом прыгнули и приземлились на своих лошадей, а водители остались с обломками.
Это уменьшило количество врагов Леона на двоих, но также резко повысило маневренность оставшихся шести и стоило ему драгоценного времени. Он по-прежнему бежал так быстро, как только мог, к лесу, но талфарские воины быстро догоняли его.
Снова развернувшись, Леон быстро выпустил еще три стрелы, но к ним не было прикреплено заклинаний белого огня. Скорее, они падали на землю перед лошадьми и создавали мучительно яркие вспышки света, пугая лошадей и чуть не сбивая всадников с седел.
Но это маленькое преимущество было быстро сведено на нет, когда Леон почувствовал, как земля под ним сдвинулась, и инстинктивно подпрыгнул как раз вовремя, чтобы избежать вылетающего из земли каменного шипа. Трое воинов, преследовавших его, были достаточно сильны, чтобы использовать магию стихий; Леон продолжал бежать, он не мог сражаться с такой силой в лоб.
Наконец, менее чем в полумиле от линии деревьев всадники приблизились к Леону на расстояние в сотню футов.
«Сдавайся сейчас же, и тебя не убьют!» — закричал лидер воинов шестого ранга.
Леон проигнорировал его и продолжал бежать.
«Типичный ублюдок из Легиона!» — крикнул один из воинов пятого ранга, призывая свою магическую силу. Воздух вокруг его кулака закружился, и он ударил Леона в спину, посылая в молодого рыцаря спиралевидный вихрь ветра.
Этот ветер ударил Леона в спину, повалив его на землю и позволив воинам догнать и окружить его.
— Бросай свое гребаное оружие, — прорычал другой воин пятого ранга, когда все шестеро направили свои мечи на Леона.
— Брайан, сдержи его, — приказал старший воин шестого ранга, взглянув на мага ветра.
Брайан спешился и подошел к Леону, вытащив из царства своей души кусок заколдованной веревки. Однако, прежде чем он успел начать, Леон откатился в сторону и взмахнул мечом вверх, пронзив грудь и живот Брайана вспышкой молнии, опалив большую часть его органов.
Двигаясь быстрее, чем другие воины могли среагировать, Леон вскочил на ноги и бросил в воздух еще одно сигнальное заклинание. Когда вспышка взорвалась, ненадолго ослепив воинов, Леон активировал свое кольцо и начал исчезать из поля зрения. К сожалению, ведущий воин не собирался терять Леона из-за такой мелочи, как слепота, и он протянул руку и испустил сгусток пламени, который мгновенно достиг Леона и омыл его доспехи.
Невидимость Леона была нарушена, как только первый тлеющий уголь коснулся его доспехов, еще до того, как он успел исчезнуть из поля зрения. Звонок звенел, как громкий колокольчик, звук, которого Леон никогда раньше не слышал, но у него не было роскоши выяснить, что он означает. Ему нужно было продолжать двигаться, поэтому он еще раз покопался в своем почти исчерпанном запасе заклинаний и активировал свое последнее заклинание Громовой удар, последнюю копию заклинания, которое он получил из семейных заклинаний.
Заклинание взорвалось через мгновение, швырнув Леона в сторону леса и сделав то, чего не удавалось заклинаниям-вспышкам: напугало лошадей. Звук взрыва разорвал барабанные перепонки зверей, и в панике лошади вскочили на дыбы и сбросили пятерых оставшихся воинов со спины. Они побежали обратно к лагерю, оставив воинов одних на земле.
Леон перекатился на ноги, ударившись о землю, вскочил и бросился к линии деревьев. На бегу он попытался снова активировать свое кольцо, но каждая унция магии, которую он направил в золотую ленту, быстро рассеялась, указывая на разрушение чар. Леон с ужасом осознал, что его кольцо сломалось, когда его резко прервали на полпути к превращению в невидимого!
«После него!» — проревел ведущий воин, с трудом вставая на ноги после неожиданного спешивания и ошеломляющей вспышки молнии. «Не нужно сейчас брать его в плен! Убей его!»
К несчастью для него, вместе с ним поднялся только другой маг пятого ранга, остальные четыре воина, входившие в их команду, были мертвы — один от меча Леона, а трое — от заклинания молнии.
«Иди за подкреплением из лагеря! Мы не позволим ему уйти!» — крикнул ведущий воин, устремляясь за Леоном, а другой воин развернулся и побежал обратно к лагерю.
