Леон ударился о линию деревьев и продолжал бежать так быстро, как только могли нести его усиленные молнией ноги. Из-за того, что он принял за мага шестого ранга, спешащего за ним по пятам, и его кольца невидимости, не удерживающего магию, как должно, паника проскользнула в его разум и затуманила его мысли.
Однако по мере того, как высокая трава на равнине уступала место деревьям и подлеску леса, находившегося всего в нескольких милях к северо-западу от лагеря талфаров, его разум начал проясняться, и он почувствовал, что немного расслабился. Лес был его окружением, и ничто не могло успокоить его так, как вид деревьев и достаточное количество листьев, закрывавших ему обзор неба.
Но он не позволил этому маленькому комфорту отвлечь его, маг, преследующий его, не замедлил шаг только потому, что местность стала более неровной. Тем не менее, Леон точно знал, куда ставить ногу при каждом быстром шаге, а талфарский воин не чувствовал себя так комфортно в лесистой местности, и его магия не давала ему той же скорости, что и молния Леона, что привело к тому, что Леон начал подняться на некоторое расстояние, несмотря на разницу в чистой магической силе.
Талфарский воин явно не оценил этого, и Леону пришлось уворачиваться от огненных вспышек, настолько обжигающих, что он чувствовал их, когда они проходили мимо него даже сквозь его броню из магмической стали. Но Леону удалось удержать равновесие даже тогда, когда деревья, мимо которых он проходил, падали за его спиной, опалялись и чернели, а листва, которую он ловко избегал, разрывалась и испепелялась, а свинец рос с каждым шагом.
Когда Леон повернул на север, пейзаж стал более суровым. Лес не простирался так далеко в равнины Талфара на восток, но на запад и север простирался огромным зеленым ковром над восточным краем Пограничных гор. Леон признал отсутствие у преследовавшего его воина опыта путешествия по густым лесам, поэтому сознательно сделал выбор бежать в горы. Его уверенность росла с каждым пропущенным взрывом магии, который он пережил, и с каждым разбитым холмом, который он преодолевал; он почти потерял воина из виду всего через несколько минут после того, как вошел в лес.
Но он все еще мог видеть его своими магическими чувствами, и он знал, что тот воин все еще мог видеть его, поэтому он не замедлился и не успокоился. Он просто продолжал ставить одну ногу перед другой. Он собирался сбежать; он чувствовал это своими костями.
Но затем он услышал слабый звук бегущей воды, который становился только громче, чем дальше он бежал. Земля, на которой он находился, имела устойчивый уклон, ведущий в горы. Через несколько миль земля превратилась в череду крутых холмов и долин, по которым Леон умело перемещался, иногда перепрыгивая через небольшие пропасти или с дерева на дерево по мере необходимости. Однако он никогда не выходил за пределы досягаемости магических чувств талфарского воина, несмотря на то, что продолжал набирать силу.
—
— Я теряю его! — с отчаянием подумал Эмрис, когда солдат Легиона избегал каждого корня дерева и неудобного куста, которые замедляли его.
Воин мог только проклясть свою глупость; он ослабил бдительность, когда крыса была сбита с ног, и предполагал, что рыцарь Легиона сдастся за выкуп перед лицом такой подавляющей силы против него. Вместо этого крыса в черных доспехах убила мага пятого уровня и наложила заклинание молнии, которое убило трех воинов нижнего уровня и распугало всех лошадей.
Теперь Эмрис обнаружил, что гоняется за крысой по дикому лесу с серьезными ожогами молнией на руках и груди и, вероятно, со сломанными ребрами, если судить по боли, которую он чувствовал.
«Аарон должен получить подкрепление…» — подумал Эмрис с нарастающим гневом, вытаскивая свои длинные рыжие волосы из маленькой ветки дерева, за которые они зацепились. Если его последнему воину пятого ранга удалось получить значительное количество подкреплений, то он мог просто пронестись по лесу, если крысе удалось уйти. Однако, если его подкрепление будет развернуто, тогда Эмрис сможет увидеть реальную возможность того, что крыса сбежит.
Был большой шанс, что это был человек, который уничтожил их припасы, и Эмрис был полон решимости вернуть его к маршалу и принцу для наказания — при условии, что ему удастся его поймать. Любая мысль о выкупе рыцаря обратно в Легион, как это было принято у магов более высокого ранга, давно покинула разум Эмриса, и чем дольше продолжалась погоня, тем больше воину не хотелось даже этого делать. Простое убийство этой бронированной крысы звучало все лучше и лучше с каждым шагом в суровом лесу.
А затем он увидел своими магическими чувствами, что крыса перестала бежать. Когда Эмрис увидел, что поставило в тупик другого мага, на его точеном лице появилась широкая хищная улыбка, а темно-зеленые глаза сузились в предвкушении поимки добычи.
—
Леон стоял перед огромной пропастью, высеченной в горах и холмах быстро текущей рекой почти в тысяче футов ниже. Другая сторона находилась более чем в восьмидесяти футах, достаточно далеко, чтобы Леон не хотел рисковать и прыгать, если он сможет избежать ее, поскольку пропасть была достаточно высокой, чтобы упасть в нее было опасно даже для мага пятого ранга. река двигалась так быстро, что была совершенно белой от пены.
Пока он стоял там, пытаясь быстро придумать, что делать — близлежащие деревья были недостаточно высоки, чтобы использовать их в качестве моста, — он заметил, что талфарский воин приближается. На самом деле воин как будто сбавил скорость, словно был уверен, что Леону деваться некуда.
Слева от Леона были Пограничные горы — точнее, примерно в пятистах футах слева от него была отвесная скала высотой в несколько сотен футов, сделанная из гладкого шестиугольного камня-ловушки, на который он не собирался взбираться. Справа от него был склон холма, который должен был привести его в более густой лес, но талфарский воин достиг подножия этого холма позади него, и Леона легко бы отрезать, если бы он пошел туда, основываясь на том, как он должны бежать из-за южного изгиба пропасти.
Казалось, что у него действительно не было никакого способа выбраться из этого, кроме как столкнуться с воином шестого уровня в прямом бою, и Леон не думал, что он сможет сравниться с воином, даже с его зачарованными доспехами.
— Ха-ха, — вздохнул талфарский воин, подходя к Леону. «Теперь тебе некуда идти, Крыса Легиона. Если ты сдашься сейчас, тогда я могу быть милостив, но если ты не…
Прежде чем воин успел завершить свою угрозу, Леон мельком взглянул на него и спрыгнул с края утеса. Никаких колебаний. Все сводилось к тому, хотел ли Леон попасть в плен к магу шестого ранга, которого он не думал победить в прямом бою, или же он хотел рискнуть серьезной травмой и возможной смертью на дне пропасти.
И он выбрал последнее.
—
Эмрис мог только в шоке наблюдать, как солдат Легиона в черной броне перешел через край. Он бросился вперед, его бледные руки инстинктивно потянулись к мужчине, чтобы схватить его и поднять обратно, но его пальцы не касались ничего, кроме воздуха. Солдат рухнул со скалы с широко раскинутыми руками, принимая то, что вот-вот должно произойти, и бросая свой выбор обратно в лицо Эмриса.
Крыса исчезла в тумане и пене реки далеко внизу и больше не появлялась. Эмрис не слышал никаких всплесков над ревущими порогами, но он также не слышал ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что крыса разбилась о скалы, выступавшие из реки то тут, то там.
Эмрис несколько минут простоял на вершине утеса, ожидая, пока покажется крыса Легиона, и в конце концов начал бежать по всей длине пропасти в поисках каких-либо следов молодого рыцаря.
«ЕСЛИ ТЫ ВЫЖИЛ, УБЛЮДОК, ТО Я ТЕБЯ НАЙДУ!!!» Эмрис заревел в пропасть. Его голос терялся в какофонии быстро текущей воды, но если крыса была жива, Эмрис хотел, чтобы он знал о предстоящей поимке. «ТЫСЯЧИ БУДУТ ГОЛОДАТЬ ИЗ-ЗА ВАС! ВЫ ЗАПЛАТИТЕ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЭТО СЛИШКОМ!»
—
Солнце палило на Эмриса, как осуждающий тесть, словно осуждая его за то, что он не смог найти крысу. Талфарский воин прочесывал пропасть в поисках любых признаков того, что рыцарь Легиона выжил, или даже просто пытался найти его тело, но все безрезультатно.
Только когда подкрепление из лагеря талфаров, наконец, вошло в диапазон его магических чувств, которые он непрерывно использовал в течение нескольких часов, доводя его до изнеможения, он отвернулся от своих поисков.
«Эмрис!» — приветственно выкрикнул лидер приближающейся команды талфарских воинов, приближаясь к Вождю Воинов.
— Лоркан! Эмрис ответил, узнав вьющиеся каштановые волосы воина пятого ранга, круглое детское лицо и веснушчатые щеки.
Двое мужчин бросились вперед и схватили друг друга за запястья.
— Самое время найти тебя! — сказал Лоркан, и его радостная улыбка сияла почти так же ярко, как солнце. — Мы ищем тебя уже почти четыре часа!
«Это было так долго?» — спросил Эмрис, взглянув на небо и чуть не пошатываясь от удивления тому, как высоко поднялось солнце.
«Действительно, это так, мой друг», — ответил Лоркан. «Как только Аарон сообщил, что вы преследуете рыцаря Легиона, Его Светлость послал около двух тысяч воинов, чтобы помочь вам в ваших поисках».
Эмрис улыбнулся. Это означало, что Артвин поручил ему найти рыцаря Легиона, что немного успокоило Эмриса, так как он ненавидел, когда его заставляли оставить работу частично выполненной. Но он все еще был удивлен силой, которую послал Артвин.
Когда Эмрис спросил об этом Лоркана, тот объяснил: «Армия отступила от стен по приказу принца, так что воинов в избытке. Его Высочество хотел убедиться, что наша ситуация с поставками была выяснена, прежде чем захватывать Рога. Теперь это становится приоритетом, у нас не может быть сильного рыцаря Легиона за нашими линиями, который уже продемонстрировал готовность и способность нарушить наши линии снабжения, не так ли? Какова здесь ситуация?
Эмрис быстро сообщил Лоркану, что произошло с тех пор, как они с Аароном расстались, и Лоркан послал пятерых из своих двенадцати подчиненных передать эту информацию другим командам.
— Мы найдем ублюдка, — пообещал Лоркан Эмрису. — У нас здесь слишком много людей, чтобы скучать по нему! Он не уйдет!»
— Хорошо, — ответил Эмрис. «Кстати, как плохо там в лагере?»
— Эх, могло быть и хуже, — сказал Лоркан. «Ненамного, но потенциально могло быть и хуже, если бы этот парень работал с кем-то с подобными средствами. Как бы то ни было, в обозримом будущем крестьяне не будут есть ничего, кроме кусочка каши, да и большинству воинов не лучше. У нас есть немного больше, чем хлеб и вода в нашем будущем на некоторое время! Лоркан громко усмехнулся над их положением, но никто из других воинов не выглядел особенно довольным.
— А лошади? — спросил Эмрис.
— О, они будут есть как короли по сравнению с нами, — сказал Лоркан, прерывая свою фразу громоподобным хохотом. «Большая часть корма хранилась в конюшнях, а не в центральном пункте хранения, поэтому лошадей кормили вдоволь!»
— Эй, может быть, потише, — упрекнул Эмрис. «Этот парень может быть еще жив, и я хотел бы подкрасться к нему, если это возможно».
— Он упал с самого верха, — воскликнул Лоркан. «Даже для мага пятого ранга выжить при таком падении было бы непростой задачей. Тем более найти путь наверх!
«Он также опытный лучник, он поразил мою колесницу стрелой с большего расстояния, чем любой лук Легиона, — мрачно объяснил Эмрис.
«Хм. Что ж, тогда я буду осторожен, — ответил Лоркан, перегнувшись через край утеса, чтобы получше рассмотреть реку внизу.
Эмрис наполовину ожидал, что в его друга попадет стрела только за то, что он так искушал судьбу, но мгновение спустя Лоркан отступил от края и снова засмеялся.
— Не может быть, чтобы этот парень все еще был жив! — громко провозгласил добродушный воин. — Но, думаю, нам все равно нужно найти его труп.
Эмрис вздохнул и посмотрел на реку. Это была не особенно длинная река, впадавшая в довольно большое озеро примерно в пятидесяти милях отсюда. Однако лес заканчивался примерно в шести или семи милях к востоку, где земля выравнивалась и уступала место плоским равнинам. Кавалерия могла следить за этой областью и гарантировать, что крыса не сможет ускользнуть таким образом — при условии, что он выживет, каковым был Эмрис.
— Вот вы и делаете предположения, — прорычал Эмрис. «Мы делаем это правильно. Мы пройдемся по лесу, и если крыса жива, мы ее найдем. Если нет, то мы воссоединимся с армией в лагере. Держать глаза открытыми.»
— Понятно, — ответил Лоркан. — Но сейчас тебе, вероятно, следует вернуться в базовый лагерь, который мы разбили для координации поисков.
Эмрис нахмурился, но понимал, что его долг — командовать, а не обязательно вести.
— Будь осторожен, друг мой, — сказал Эмрис Лоркану, снова сжимая запястье мужчины.
— Я всегда такой, когда это важно, — ответил Лоркан, впервые сверкнув опасным взглядом и излучая огромное убийственное намерение, когда оглянулся на пропасть.
