— Все еще никаких признаков Леона? — спросил Траян.
— Нет, ваше высочество, — ответила Минерва.
Они находились в одной из маленьких гостиных Траяна, откуда открывался хороший вид на восток. Армия талфаров отступила, и Легион подсчитывал убитых и укреплял свои позиции. Воинам-талфарам удалось захватить большую часть первой стены, но затем они внезапно прекратили штурм. В процессе отступления они потеряли еще две свои осадные башни, оставив их с ничтожными тремя оставшимися.
Аликс пришла к принцу примерно через полчаса после того, как Талфар начал отступать, и рассказала ему о решении Леона атаковать талфарские требушеты в одиночку, а также о том, что у Леона есть кольцо невидимости. Вскоре после этого талфарские требушеты стали заметно меньше стрелять, как будто некоторые из них были выведены из строя, так что Леону казалось, что в этом отношении он хотя бы частично преуспел.
Но молодой рыцарь не вернулся, несмотря на то, что в этот момент в Долине почти не было талфарских воинов. Траян хмуро посмотрел на долину и в гневе, и в беспокойстве — хотя, возможно, первого было больше, чем второго.
Поговорив с Аликс, он отпустил ее, позволив ей вернуться в свою комнату, отдохнуть и убедиться, что об Анзу позаботятся. Он не наказал Аликс за уход Леона, хотя были некоторые неразумные командиры, которые могли наказать оруженосца в отсутствие своего рыцаря. Он просто хотел, чтобы молодая женщина немного отдохнула, так как она выглядела так, будто нуждалась в этом после часов, проведенных в стрельбе из стрел и использовании своей магии.
Теперь ему предстояло решить, что делать с Леоном — посылать кого-нибудь на его поиски или нет. Риск был высок для любого, кто мог пойти, и как бы Траян ни хотел послать целые батальоны, чтобы Леон вернулся живым и здоровым, он не собирался посылать на смерть большое количество хороших солдат. один человек, когда его силы все еще были в меньшинстве, независимо от того, кто мог быть потерян.
— Безрассудный идиот, — прошептал он, прежде чем повернуться к Минерве и сказать: — Что ж, тогда давай покончим с этим.
Они вышли из гостиной и направились в главный зал заседаний Траяна. Присутствовал весь командный состав, от магов шестого ранга дипломатического корпуса до легатов, отвечающих за легионы, и более сотни трибунов со своими командирами. Когда их Принц вошел, все они встали и заняли свое обычное место на возвышении. Он остановился только тогда, когда заметил, что есть свободное место, только чтобы вспомнить, что один из его легатов был убит в бою.
— Сообщение о несчастном случае, — прорычал Траян, как только сел на свое место. Он старался не смотреть на пустой стул, чтобы сохранить самообладание, но это было нелегко.
«Первоначальные сообщения о восьми тысячах убитых или пропавших без вести, хотя мы ожидаем, что это число уменьшится, когда мы закончим опознание раненых и просеивание тел», — ответила Сауфея.
«Это может занять некоторое время, Талфар послал на смерть очень много воинов, когда они взяли стену, и мы должны отделить их мертвых от наших», — ответил Аматий.
— А их потери? — спросил Траян, оглядывая комнату.
«Возможно, до тридцати тысяч погибших, но мы не уверены», — ответила Сауфея. Поскольку подсчеты вел ее Легион, она была той, у кого была самая точная информация.
— Есть новости от Претани? — спросила Минерва, хотя ей казалось, что она, вероятно, может угадать ответ.
— Пока нет, — ответил Аквиллий.
«У меня складывается впечатление, что они не хотят объяснять действия Оуайна, пока этот конфликт не будет решен», — пояснил дипломат шестого уровня Фонтеус. «Насколько я понимаю, на востоке происходили ожесточенные бои между королевой Андрасте и Королевством Хань, и Совет старейшин использовал это как предлог, чтобы не информировать свою королеву о недавних событиях».
— Значит, они используют своего заблудшего принца как предлог, чтобы попытаться аннексировать Ариминиум? Минерва задумалась.
— Это мое предположение, — горько кивнул Фонтеус.
— Но когда мы оттолкнем этих захватчиков, они, вероятно, немедленно откажутся от его действий, — сказал Аквиллий с циничным смехом. «Я бы не стал ожидать ответа от Претани, пока мы не сразимся в решающей битве».
«Не могли бы вы назвать эту битву, которую мы только что выиграли, «решающей»?» — спросил Лабиен.
— Ни в малейшей степени, — мгновенно ответил Аквиллий. — Нас по-прежнему меньше, по крайней мере, на сто тысяч, и кто знает, сколько еще на подходе. Мы не можем столкнуться с Артвином и Оуэйном в открытом бою, даже несмотря на их недавнюю взбучку. Мы можем только ждать, пока они перегруппируются, восстановят свои осадные машины и снова атакуют».
— Это не все, что мы можем сделать, — вмешалась Минерва. «Мы могли бы запустить несколько миссий по наезду и бегству, Ваше Высочество. Не позволяйте врагу слишком глубоко отдыхать».
— Это также подвергло бы опасности многих наших магов на открытом воздухе, — предупредил Аквиллий.
— Не везде, — быстро добавила Сауфея. «Флорентия не на открытом воздухе, мы можем начать экспедицию, чтобы вернуть себе город…»
— Нет, — внезапно сказал Траян, и его низкий голос нарушил тишину в зале заседаний. — Нам никогда не удержать Флоренцию, а у нас нет отрядов застрельщиков, достаточно быстрых, чтобы обогнать талфарского катафракта. Отправка кого-либо туда означала бы отправку их на смерть».
«Ваше Высочество, тогда мы должны просто подождать, пока враг перегруппируется?» — спросил Аматиус. «Если до этого дойдет, мой 19-й легион будет сражаться с ними на стенах, в долине или на склонах их укрепленного холма».
«Почему бы нам не отправить всадников, чтобы беспокоить их линии снабжения?» — спросил легат из свиты Траяна.
«Чтобы добраться до их линий снабжения, нам придется пройти мимо их укрепленного лагеря и выйти на равнины, где доминируют их колесницы и катафракты», — объяснила Сауфея. — Сделать это означало бы отправить наших застрельщиков на самоубийственную миссию.
— Вышлите разведчиков, — приказал Траян. «Наши самые быстрые солдаты, я не приму решения, пока не узнаю о состоянии врага. Пока мы не получим надежную информацию, я хочу, чтобы все отдыхали, пополняли запасы башен и требушетов и ремонтировали повреждения, нанесенные стенам.
Как только Траян закончил, ему ответил хор «Да, Ваше Высочество!» от всех в комнате.
Установив свои непосредственные цели, Траян снова обратил внимание на ситуацию с Леоном. Его юный протеже пропал без вести, и принц понятия не имел, где он был и жив ли он вообще. Без какого-либо контакта с Леоном Траян мог только надеяться, что его разведчики смогут найти что-то, что указывало бы на его нынешний статус во время шпионажа в лагере Талфар.
—
После доклада Траяну Аликс пришлось отвести Анзу к повелителю зверей грифона для проверки. К сожалению, без присутствия Леона повелителю зверей пришлось вводить Анзу успокоительное и держать его до тех пор, пока он полностью не выздоровеет, поэтому Аликс пришлось идти домой одной.
«Опять одна…» — думала она, идя по улицам Южного Рога.
Она больше даже не злилась. Это был просто факт, что она была недостаточно сильна, чтобы ее воспринимали всерьез высокопоставленные солдаты, и вполне логично, что даже когда Леон уйдет, чтобы сделать какую-нибудь глупость, он оставит ее.
Аликс ненавидела быть слабой. Будь она сильнее, Сэм и другие, с которыми она познакомилась в Форте 127, не были бы мертвы. Если бы она была сильнее, Леон взял бы ее на свои миссии. Будь она сильнее, Траян и Минерва не уволили бы ее, сообщив о безрассудстве Леона.
Ей уже было назначено место в свите Траяна, когда она достигла третьего уровня, чего она отчаянно хотела. Всю свою жизнь она не хотела ничего, кроме как стать рыцарем, но она знала, что это назначение было скорее вежливостью по отношению к Леону, чем подтверждением ее собственных способностей. Принц окружил себя опытными и талантливыми людьми, такими как Минерва, Константин, Аквиллий и Леон. У нее не было иллюзий относительно того, как она противостоит таким людям.
Она хотела быть рыцарем, защищать слабых и побеждать злых, как храбрые и благородные герои историй, которые она слышала в детстве. Более того, она хотела заслужить свои достижения, а не получить престижное назначение из-за того, что рыцарь, которого она искала, был близок к принцу.
Когда она шла по улице, она услышала голос: «Эй! Мисс Аликс!
Она отвела свои темно-карие глаза от каменного тротуара и увидела Чарльза, Генри и Алена, сидящих в маленьком угловом кафе вокруг столика и завтракающих. К своему удивлению, она не могла воспринимать магические ауры ни Генри, ни Алена, а это означало, что оба поднялись на третий уровень! Даже аура Чарльза была сильной и стабильной, гораздо сильнее, чем когда она в последний раз видела его во время соревнований Траяна.
Было очевидно, что они извлекли большую пользу за время, проведенное в бою. Аликс все еще была воином-новичком по сравнению с кем-то вроде Траяна, но она знала по личному опыту, что нет лучшей тренировочной среды, чем середина битвы, когда ауры тысяч магов смешиваются вместе и создают область, насыщенную магической силой. Кроме того, немногие маги сдерживаются своей мощью и силой, когда на кону стоит их жизнь, что делает их экстремальной формой обучения, которую ничто не может превзойти.
Аликс прекрасно понимала, почему так много магов добились больших успехов в своей магической силе после того, как выжили в великой битве.
И все же Аликс не могла быть счастлива. Она была искренне рада тому, что друзья Леона стали сильнее, но прямо сейчас, после того как она снова осталась позади из-за того, что была слишком слабой, она чувствовала себя пощечиной, видя прогресс других и зная, что ее собственные были гораздо скромнее. .
Чарльз улыбнулся ей и помахал рукой, явно приглашая присоединиться к ним, но она не могла, ее ноги не двигались. Она горько улыбнулась трем молодым оруженосцам — они почти отработали свой двухлетний минимум для своих оруженосцев, так что скоро станут рыцарями — и покачала головой.
— Мне нужно поспать, — объяснила она, и Чарльз кивнул и снова улыбнулся.
«Может быть, в следующий раз», — ответил он, и Аликс почти побежала обратно в комнату, которую делила с Леоном.
Она казалась такой тихой, такой безлюдной, когда она была одна.
Если она хотела это исправить, оставалось только одно: тренироваться.
«Когда я стану сильнее, — подумала она, быстро переодевшись в тренировочный костюм, — никто больше никогда меня не бросит!»
—
Артвин уставился на Оуайна, и принц почувствовал, что бессознательно слабеет перед устрашающей аурой более крупного человека. В конце концов, Оуайн был всего лишь магом пятого ранга, в то время как Артвин был магом шестого ранга на пороге вознесения на седьмой.
Но Оуайн проник глубоко внутрь себя, нашел свою гордость и достоинство претендента на трон своего королевства и выпрямился, чтобы посмотреть прямо на своего маршала.
— Наши припасы в клочья, — сказал Принц настолько угрожающим голосом, на какой только был способен его мягкий и мальчишеский голос, — продолжать битву было бы глупо.
Артвин продолжал смотреть на Оуайна, пытаясь собраться с мыслями и понять, что ему делать дальше.
— Мы почти захватили первую стену, — прорычал Артвин, испуская обильное намерение убить. — Это была наша лучшая возможность забрать Ариминиум, а ты ее испортил.
«Взятие города мало что значит, если моя армия после этого распадется!» — возразил Оуэн. «Я хочу трон, а не этот проклятый город!»
Внезапно Артвин сменил тему, прямо спросив: «Где Бран?»
Это немного сбило Оуайна с толку, но на его лице это не отразилось. Вместо этого он признался: «Я отправил его на самоубийственную миссию, и, кажется, именно так оно и было».
— Ты… послал его в Ариминиум? — спросил Артвин, ища подтверждения. — Вы надеялись, что он умрет?
Улыбка Оуайна была всем подтверждением, в котором он нуждался. Артвин считал, что Бран был обузой после того, как стал свидетелем того, как вампир убивает своих подчиненных, и он, конечно же, не собирался терять сон из-за очевидной смерти вампира, но потеря его была серьезным ударом по их военному потенциалу. Теперь, когда он знал, что Брана убили преднамеренно, он почувствовал, как его кровь закипает от гнева.
— У вас… — начал было Артвин, но остановился, потому что просто не мог подобрать слов для описания ситуации. «У меня есть… Это…»
— Выкладывай, — потребовал Оуайн с торжествующей улыбкой на красивом лице.
— отрезал Артвин. Он перевернул стол между собой и Оуайном и схватил принца за горло, подняв Оуайна в воздух. Принц был так удивлен, что даже не стал сопротивляться, пока его ноги уже не оторвались от земли.
— Положите… меня… вниз! Оуайн фыркнул, но Артвин почти не слышал его из-за пульсирующей в ушах крови.
«Вы испортили эту кампанию!» Артвин чуть не закричал. Он был благодарен за то, что командирская палатка была зачарована, чтобы голоса не просачивались наружу, так как охрана принца вбежала бы внутрь, если бы услышала крик. «Это должно было быть так просто, но ты пошел и трахнул нас! Наши припасы почти закончились, большая часть наших осадных башен разрушена, а крыса, которая сожгла наши припасы, до сих пор не найдена!
Был краткий момент, когда Артвин всерьез подумывал сломать шею Оуайну и отдать приказ о новой немедленной атаке на стены, но, в конце концов, его рациональность победила. Он уронил Оуайна, и принцу едва удалось удержаться в вертикальном положении, пока он хватал ртом воздух.
— Это… была измена… — прохрипел Принц. — Тебя… могут… казнить… за это!
— Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь, — бросил вызов Артвин. «Убей меня, и ты потеряешь эту армию. Я был тем, кто построил его, они здесь не для тебя!»
Конечно, Артвин просто говорил в гневе, если дело дойдет до драки, он, честно говоря, не знал, выберут ли его собственные воины его, а не принца, не говоря уже о воинах из батальонов Брана или крестьянах.
Эти двое стояли молча, глядя друг на друга смертью, зная, что на самом деле они не могут ничего сделать друг другу без серьезных последствий для их будущего. Оуайн не смог бы занять свой трон без Артвина, а Артвин не смог бы сплотить армию без Оуайна.
Наконец, Артвин нарушил тишину, заявив: «Есть работа, которую нужно проделать», и вышел из командной палатки.
Оуайн чувствовал, что победил, поскольку Артвин первым оторвал зрительный контакт, но это была пустая победа в пустой командной палатке. Все остальные воины советовались с Артвином, и принц не собирался следовать за маршалом в его настроении. Итак, он сидел в командной палатке, размышляя, что ему делать дальше.
Снаружи Артвин встретился с несколькими своими военачальниками и их капитанами, и свита последовала за Артвином обратно в его личную палатку.
— Каково состояние армии? — спросил маршал, как только закрылок закрылся и никто не мог его подслушать.
— Около двадцати тысяч убитых, возможно, вдвое больше раненых, — доложил воин-капитан пятого ранга. «Однако подавляющее большинство раненых вылечится примерно через пять дней».
«Хороший. Начните строить больше осадных башен. Вырубите весь этот проклятый лес, если придется, — приказал Артвин, и несколько воинов-капитанов отправились проследить за этим. — А как насчет армии маршала Гвен?
«До сих пор нет слов, мой Лорд», — ответил Вождь Воинов.
«Странно, — подумал Артвин. «К этому моменту она должна быть всего в неделе от Бриги, мы уже должны получать сведения о ее передвижениях…»
Просто еще одна вещь идет не так; Артвин выкинул это из головы, пока не смог успокоиться.
— А крыса из Легиона, которая пробралась сюда? — спросил он с опасным выражением в глазах.
«Эмрис сообщил, что он прыгнул в каньон глубиной более тысячи футов», — сказал другой вождь воинов. — Он предположительно мертв, но Эмрис и несколько тысяч других прочесывают лес в поисках его на случай, если он выживет. Эмрис также попросил отправить катафрактов для патрулирования равнин между лесом и Бригой на тот случай, если крыса попытается обойти лес и вернуться в Горны.
«Сделайте это», — немедленно ответил Артвин. По большей части осадные башни будут строить крестьяне, а катафрактам будет нечего делать, пока не придет время снова атаковать. С этой целью… «Сколько времени осталось до замены осадных башен и утраченных требушетов?»
— Может быть, через неделю, — сообщил офицер снабжения Артвина. Воин-главнокомандующий немного побледнел, когда маршал обратил на него свой гнев.
— На первые десять ушло всего несколько дней, — заявил Артвин, сохраняя спокойствие в голосе, даже несмотря на то, что его аура сильно давила на его подчиненных.
«Мы потеряли слишком много волшебных припасов, когда сгорела палатка снабжения», — объяснил офицер снабжения. «Чтобы сделать наши осадные башни достаточно сильными, чтобы противостоять магии Быка, нам придется дождаться экстренного привоза из Бриги».
Артвин нахмурился, но мало что мог сделать. Он знал, что офицер снабжения делает все, что в его силах, и он не добился своего, предъявляя необоснованные требования своим подчиненным.
— Найдите эту крысу, — прорычал он на всю комнату. Он знал, что Траян вряд ли нападет на укрепленную позицию меньшими силами, поэтому был уверен, что у него достаточно воинов для поиска. — Даже если это всего лишь его труп. Найди эту крысу и верни ее мне. Он почти уничтожил эту кампанию. Возьмите столько воинов, сколько нужно. Приведи его ко мне».
