Нимфа не ушла, в этом Леон был уверен. Он все еще чувствовал ее убийственное намерение, давая ему понять, что она все еще здесь, вероятно, просто ждет возможности съесть его.
Леон наполнил свое тело таким количеством магии, которое он мог извлечь из своего царства души, и приготовился к жестокому бою. Он был на ее территории, окруженный водой, которую она могла использовать как свое оружие. Он бы тоже вытащил свой меч, но не смог бы размахивать им с достаточной силой в реке, поэтому оставил его в ножнах.
Но прежде чем Леон успел сделать хоть какое-то движение, он почувствовал, как рука схватила его левую лодыжку, как железные тиски, посылая боль в сломанную ногу. Затем его рвануло вниз с гораздо большей силой, чем он мог сопротивляться в его нынешнем состоянии, и швырнуло его на песчаное дно реки. Леон выпустил свою молнию, но все произошло так быстро, что большая часть его силы была поглощена песком, быстро расплавившим его в стекло.
Рука также отпустила, как только ее атака закончилась, поэтому молния Леона не попала в намеченную цель. Леон извивался, пытаясь выбраться из песка и уплыть, но он почувствовал, как вода вокруг него снова запирает его, не давая двигаться. Затем его отшвырнуло в сторону скалистого утеса с такой силой, что тысячи трещин опутали базальтовые колонны паутиной.
Броня Леона осталась нетронутой, но удара было более чем достаточно, чтобы сломать несколько ребер и вызвать инстинктивный крик, вытолкнувший из легких весь оставшийся воздух. Нимфа не упустила эту возможность, и в тот момент, когда рот Леона был открыт, вода хлынула мимо его губ и наполнила легкие.
Леон пытался выкашлять все это, но всякий раз, когда он открывал рот, любая вода, которая попадала в его горло, тут же выталкивалась обратно. Края зрения Леона начали расплываться и темнеть, и в отчаянии Леон призвал всю свою магию. Молнии вырвались из него с такой силой, что песок под ним окаменел, вода вокруг него испарилась, и нимфа снова отступила с ужасным пронзительным криком, который пронзил Леона, как игла в барабанной перепонке.
Его ноги и левая рука были сломаны, левое плечо вывихнуто, многие ребра сломаны, но Леон изо всех сил пытался добраться до поверхности реки. У него не было времени сожалеть о своем решении; единственное, о чем он думал, это откашлять воду в легких и вдохнуть воздух.
К сожалению, река была глубокой, темной и текла невероятно быстро. К тому времени, когда Леон с трудом добрался до середины поверхности, он уже почти ничего не видел и почувствовал, как его сознание ускользает. Но все же он продолжал идти. Он знал, что если не выживет, то утонет, а его тело съест нимфа.
Несмотря на свою решимость, Леон не выбрался на поверхность.
—
Глубоко под лесом находилось огромное, смутно круглое подземное озеро диаметром более пяти миль. Поверхность озера была покрыта тонким белым туманом, а пещера, в которой оно находилось, была темной, освещенной лишь несколькими светящимися красными грибами и голубыми кристаллами на потолке примерно в ста футах над поверхностью воды. Потолок имел смутную форму купола, но он был настолько грубым и грубым, что любому магу, увидевшему его, было бы ясно, что могущественные земные чары, приводимые в действие огромными светящимися голубыми драгоценными камнями, были единственным, что удерживало купол от разрушения и погребения под землей. озеро, хотя ни одна из необходимых рун не была видна.
В центре озера был остров, покрытый травой и деревьями, густо распустившимися розовыми цветами, которые излучали больше света, чем грибы на стенах и потолке пещеры. Трава и деревья казались здоровыми и росли довольно хорошо, несмотря на отсутствие солнечного света. Остров был невелик, максимум пятьсот футов в ширину, а его берега были теплыми и песчаными.
Нимфа, которая напала на Леона, вытащила его бессознательное тело на берег, а затем вернулась в воду, чтобы наблюдать и ждать, только ее глаза и макушка были над водой, а остальное исчезло в озере. Не прошло и минуты, как из рощицы с почти неземной грацией вышла фигура и склонилась рядом с Леоном. Фигура внимательно изучала Леона, обращая внимание на каждую видимую деталь, от его черной, слегка помятой брони до его сильной ауры пятого уровня.
«Да… — подумала фигура про себя, изучая его ауру еще ближе, ее интерес возбудился от того, что она могла почувствовать, — да, он должен сделать…»
—
Когда Леон проснулся, он обнаружил, что лежит на боку рядом с прудом с кристально чистой водой, освещенной сияющим синим камнем на дне. Он лежал на траве и мягкой грязи и чувствовал себя так комфортно, что не хотел двигаться. Потребовалось несколько секунд, чтобы его разум прояснился, и он вспомнил свой бой с нимфой и то, как он потерял сознание, когда вода наполнила его легкие.
Он рванулся вверх, выхватив меч, который все еще был у него на боку. Только когда он встал на ноги и лезвие было в его руке, он начал задаваться вопросом, почему он все еще жив, где он, почему он все еще вооружен и бронирован, и почему его тело больше не терзает боль. .
Пруд был окружен деревьями со светящимися розовыми цветами, и то, что он сначала принял за ночное небо, было просто крышей пещеры, усыпанной светящимися кристаллами.
[Ах, ты проснулся,] прошептал ровный и душный голос в разуме Леона.
Ему показалось, что голос исходил из пруда, поэтому Леон развернулся, готовый к драке, но пруд все еще казался пустым. По крайней мере, так было до тех пор, пока он не заметил пару сияющих темно-синих глаз, смотрящих на него из воды, как будто они плыли сами по себе. Эти глаза казались совершенно человеческими, за исключением мягкого голубого света, который, казалось, сиял из их глубины.
К этим глазам быстро присоединилось красивое широкое лицо с высокими скулами, узкой челюстью и губами, изогнувшимися в вызывающей улыбке. Лицо этой женщины быстро сменилось ее пышной головой с длинными светло-каштановыми волосами и высоким, хорошо одаренным телом в форме песочных часов, без одежды. Ее кожа также была довольно темной, гораздо более темной, чем Леон ожидал от обитателя пещеры — на самом деле, ее бронзовые черты довольно напоминали Асию Самарид и нескольких других обитателей пустыни, с которыми Леон столкнулся.
Однако, несмотря на полное отсутствие одежды, Леон нашел в этой женщине больше всего поразительной ее ауру; он не мог понять этого, и в сочетании с высоким давлением ее ауры на него было ясно, что она была намного сильнее, чем он. Как минимум, она была шестого ранга, но Леон просто догадался, насколько она безразлична к его размахивающему мечу, что она даже сильнее этого.
Он тут же принял оборонительную позу, и магия хлынула из его царства души, но даже это не смутило нимфу, что только сделало его более настороженным и настороженным.
Но затем, прежде чем Леон успел сделать что-то большее, чем просто поднять клинок, нимфа исчезла. Она не исчезла, как это сделал Леон, когда использовал свое кольцо невидимости, она просто была здесь в один момент и исчезла в следующий. Леон собирался взорвать область вокруг пруда молнией, чтобы попытаться выманить нимфу, но его инстинкты подсказывали ему, что это была бы ужасная идея.
А потом ее руки обвили его плечи сзади; Леон даже не услышал и не почувствовал ее приближения. Он тут же попытался отстраниться, но едва сдвинулся более чем на несколько дюймов, прежде чем его тело зафиксировалось на месте.
[Я был бы признателен, если бы ты не относился ко мне как к врагу,] прошептала ему на ухо нимфа с широкой улыбкой и соблазнительным тоном, хотя ее губы не двигались. [Если бы я хотел твоей смерти, ты бы никогда не проснулся, мои девочки просто бы тебя съели…]
Леон почувствовал, как его пальцы, сжимавшие меч, начали расслабляться. Он пытался бороться с этим, но, как бы он ни старался, в конце концов потерпел неудачу; его меч выскользнул из его рук и упал на землю.
[Там, так немного лучше, не так ли?] пробормотала нимфа. [Вещи всегда лучше, когда мы не пытаемся убить друг друга, не так ли?]
«То, что ты сделал для меня?» Леону удалось задохнуться.
[О?] воскликнула нимфа с легким удивлением. [Ты все еще можешь говорить, даже с моей магией… Ну, разве ты не просто восхитительный молодой человек…]
Ее хватка, казалось, немного ослабла, и Леон почти сразу же, не задумываясь, использовал молнию. Однако он внезапно вспомнил старый урок, который любил Арториас: время от времени они оба находили повод пересечь мост в Черно-белом лесу. Этот старый мост был домом для лесного тролля.
Этот зверь не обладал особой мощью или силой, и хотя у него был некоторый уровень интеллекта, он не был особенно умным. Тем не менее, он обладал самосознанием, говорил на своем грубом языке и ценил блестящий металл, особенно серебро.
Арториас платил этому троллю, чтобы они с Леоном могли мирно перейти мост. Он мог бы легко убить тролля, чтобы избавить себя от хлопот, но тролль был живым существом, способным мыслить и рассуждать. Леона учили всегда быть безжалостным и решительным со своими врагами, но его также учили быть вежливым и терпеливым с теми, кто ими не был, кем бы они ни были.
Он должен был признать, что никогда не усваивал этот урок так глубоко, как хотелось бы Арториасу, и что последние несколько лет были достаточно напряженными, чтобы он вспомнил об этом только сейчас. Леон подумал об этом тролле и о том, как с ним справился Арториас, и вместо того, чтобы поразить нимфу позади себя молнией, он тихо прохрипел: «Что тебе от меня нужно?»
[Чего я хочу?] спросила великолепная нимфа, как будто она считала вопрос довольно странным. [Что мне нужно, мальчик, так это твоя сила!]
Затем она осторожно расстегнула ремни шлема Леона и стянула его, обнажив его лицо. Нимфа ахнула, а затем повернулась к нему спереди, чтобы лучше видеть. Даже после того, как она убрала с себя руки, Леон все еще не мог двигаться достаточно, чтобы делать что-то большее, чем стоять и говорить, к его большому страху и разочарованию.
Нимфа была всего на дюйм или два ниже его, хотя, честно говоря, он был в сапогах, а она была совершенно голой. Она провела пальцем по подбородку Леона и посмотрела в его золотые глаза.
[Я знала это…] прошептала она, как будто думала вслух. [В тебе что-то есть, какая-то наследственная родословная…]
Вспоминая утверждение Громовой Птицы о том, что никакая сила не может коснуться его разума, когда он использовал свою молнию, и подозревая, что это была какая-то ментальная сила, которую использовала нимфа, Леон еще раз призвал свою силу, отдав все, что у него было, без ограничений, которые он вырос. использовал в течение прошлого года, чтобы вырваться из-под контроля этой нимфы. Его тело начало искриться и вспыхивать дугами серебряных молний, и когда одна дуга соединилась с пальцем нимфы, все еще находившимся на его лице, она быстро отпрянула с резким воплем боли.
К сожалению, она не так сильно пострадала, она просто не привыкла к боли и была удивлена.
[Значит, что-то связанное с молнией…] — сказала она, когда Леон начал дергаться и дергаться; его усилия окупались, ее власть над ним ослабевала.
Но затем она ударила Леона ладонью в живот, издав звенящий звук из его кирасы, который эхом разнесся по всей пещере и швырнул Леона обратно на ближайшее дерево.
[Я взяла на себя труд исцелить тебя, мальчик, не заставляй меня снова ломать тебя,] сказала она с опасным выражением в глазах.
«Чего ты хочешь со мной?!» — сердито повторил Леон, неподвижно лежавший среди корней дерева, на которое его швырнуло.
[Я уже говорила тебе, мне нужна твоя сила,] сказала нимфа, и ее улыбка стала шире. [Это мой плодородный период, и вы первый мужчина, которого мои девочки привели ко мне и который достоин стать отцом моих детей!]
Леон потерял дар речи при этом признании. Он ожидал, что эта нимфа захочет сделать что-то сомнительное, но он не ожидал ничего похожего на размножение! Что-то вроде поедания его в каком-то магическом ритуале было ближе к ожиданиям Леона.
Нимфа медленно подошла к нему с хищным взглядом, пока Леон обрабатывал ее заявление. К тому моменту, как он закричал: «Нет!» она уже стояла над ним, полностью демонстрируя свое тело.
И все же Леона это не привлекало, несмотря на ее исключительную внешность. Секс был одной из последних вещей, о которых он думал после недавних событий, и она абсолютно ничего не делала, чтобы заставить его забыть об этом. Кроме того, у Леона уже была Элиза, и он не собирался заниматься чем-то романтическим или сексуальным с кем-либо еще за ее спиной, даже если бы у него было желание.
Но когда мысль об Элизе пронеслась в его голове, ее сопровождали слова: «Ты для меня ничто…».
«Это была не она», — подумал Леон, выбрасывая из головы образ Элизы из иллюзии Брана.
Нимфа наклонилась, положила руку на кирасу Леона и прошептала с леденящим взглядом озерно-голубых глаз: [Это должно случиться, я не могу дать тебе выбора… Я не буду!]
