— Мы не можем просто убить его! Мы можем взять его с собой, мы можем помочь ему!» — крикнул сэр Эндрю своим товарищам. Коннор был его военным, и они много лет сражались бок о бок. Убить его по слову Арториаса в его сознании не могло быть и речи.
«Посмотрите на него, он явно страдает! Мы не можем помочь ему сейчас, и он умрет, прежде чем мы унесем его далеко. Дама Шейра была за то, чтобы убить Коннора из милосердия.
«Действительно. Лучше покончить с этим сейчас». Сэр Роджер согласился.
«Он мой друг! Я не позволю ему умереть вот так только потому, что он так сказал! Но сэру Эндрю было все равно, и он даже начал направлять свой гнев на Арториаса.
Леон и Арториас отдалились от рыцарей и теперь наблюдали за их спором, в то время как предмет обсуждения продолжал корчиться в агонии и кашлять кровью. Когда сэр Эндрю позвал Арториаса, тот даже не отреагировал. Он ждал, пока Роланд примет решение, и начинал терять терпение. Леон более откровенно говорил о своем желании двигаться, постоянно проверяя положение солнца и глядя в лес. Был почти полдень, а им еще предстояло пройти немало.
Леон посмотрел на отца, молча спрашивая, что делать.
— Подожди, маленький лев. Что бы ни случилось, мы с этим разберемся».
— Сэр Эндрю, он страдает. Лучше просто покончить с этим». Адрианос выступил вперед и высказал свое мнение. Он знал сэра Эндрю почти столько же, сколько и Коннор, и они были друзьями. Адрианос не мог просто сидеть и смотреть, как его друг умирает ужасной смертью, поэтому он высказал свое мнение.
«Нет! Сэр Роланд, пожалуйста, мы еще можем спасти его, я в этом уверена.
«Достаточно. Я принял решение». Роланд шагнул вперед и обнажил меч. Сэр Эндрю стоял между Коннором и остальными, а Роланд расхаживал и пытался принять решение, и теперь, когда он принял решение, он не колебался.
— Сэр, пожалуйста! но сэр Эндрю по-прежнему не хотел сдаваться.
— С дороги, Энди. Роланд остановился перед другим рыцарем и подождал, пока он двинется.
«Не произойдет. Я сам отнесу Коннора домой, если придется.
Роланд вздохнул. — Посмотри на него, Энди. На самом деле посмотри на него. Он похож на человека, которого еще можно спасти? Роланд говорил медленным и спокойным тоном, пытаясь успокоить расшатанные нервы сэра Эндрю и заставить его подчиниться.
Сэр Эндрю оглянулся и увидел, что Коннор перестал корчиться и кашлять. Вместо этого он просто лежал, больше похожий на труп, чем на живого человека. Его ребра были сломаны древесным духом, а грудь начала прогибаться. Он был весь в крови, а его кожа была такой бледной, что была почти прозрачной. Единственное, что свидетельствовало о том, что он еще жив, — это звук его грубого и болезненного дыхания.
Роланд положил руку на плечо сэра Эндрю. — Он ушел, мой друг. Даже если его сердце все еще бьется, он ушел. Дай мне покончить с этим».
Сэр Эндрю стиснул зубы и медленно, неохотно отошел в сторону.
Роланд крепко сжал свой меч, поднял его над Коннором и глубоко вонзил его в то, что осталось от груди молодого человека, мгновенно убив его.
Группа Роланда была тихой и торжественной. Они не двигались и просто обдумывали то, что произошло. В какой-то момент все были в порядке и восхищались Божественным Шрамом, а в следующий момент товарища схватила древесная фея так быстро, что он даже не успел сопротивляться.
Арториас дал им несколько минут, и Леон замер. В конце концов они почувствовали, что молчание длилось достаточно долго, и Арториас подошел к Роланду.
«Потерять товарища никогда не бывает легко, особенно когда это друг. Я понимаю это, правда понимаю, но нам нужно двигаться. Давайте схватим его тело и пойдем. Мы не можем застать себя в лесу ночью».
Роланд кивнул, и ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы приступить к делу. Сначала он ударил мечом по дереву, на котором обитал древесный дух. Со вспышкой света дерево было разрублено пополам. Роланд замахнулся еще несколько раз, и у него была деревянная доска, достаточно длинная и широкая, чтобы нести Коннора. Он схватил тело молодого человека и втащил его на доску. Затем сэр Эндрю и Адрианос взялись за концы, упираясь в них своими сильными пальцами, и подняли доску с Коннором наверху.
Это не заняло много времени, но Арториас уже начал волноваться. Ночь в долинах быстро наступает, и солнце их не ждало. Когда все были готовы, группа снова отправилась в путь, а Леон взял на себя инициативу.
Тело Коннора не было привязано, так как привязывать его было не к чему, поэтому движение шло намного медленнее, чем раньше.
Группа была более мрачной, и разговоров не было. Все просто молчали и продолжали идти.
Они пошли на север, обходя Божественный Шрам, затем повернули на юго-восток, к поляне с пурпурной травой и укрепленному комплексу.
Арториас все время следил за небом, наблюдая, как солнце медленно опускается сквозь щели между деревьями. Небо из голубого превратилось в розовое, затем в красное, а солнце, наконец, скрылось за горами. Небо было еще относительно ярким, но долина погрузилась во тьму, а группа все еще находилась в лесу.
Арториас торопил их, как мог, но потеряв еще одного из своих, группа Роланда потеряла большую часть своей мотивации. Обычно такие закаленные в боях солдаты не были бы так подавлены потерей одного человека, но лес тяготил их, и каждый шаг становился борьбой.
«Дерьмо! Нам нужно ехать быстрее!» Арториас был на грани и очень нервничал. Солнце село, и ночные существа начали шевелиться. Он распространил свои магические чувства настолько далеко, насколько мог, и был начеку, чтобы не пропустить ничего необычного.
Наконец солнце полностью село, и небо стало таким же темным, как лес, освещенным только луной и звездами, вращающимися вокруг далеких самолетов.
Внезапно Арториас развернулся, выхватил меч и уставился в глубь леса. Все остальные в ответ выхватили собственное оружие и заняли готовую позицию. Леон шел на несколько десятков футов вперед, но отступил к группе. Сэр Эндрю и Адрианос осторожно опустили Коннора и присоединились к остальным, выстроившись в линию лицом в том же направлении, что и Арториас.
Все они стояли там, ожидая того, что увидел Арториас, в течение тридцати секунд. Сэр Роджер уже собирался заговорить, спросить, что там снаружи, когда все почувствовали резкое падение температуры.
Глаза Роланда расширились, когда он увидел приближающийся туман, окруженный темными дымчатыми очертаниями. Он украдкой взглянул на Арториаса.
«Те…»
«Ледяные Призраки и их домашние банши. Много их.»
Как только Роланд задал свой вопрос, ни у кого не осталось сомнений в приближении опасности, поэтому рыцари начали направлять свою магию.
— Эй, ледяной маг. Арториас посмотрел на госпожу Шейру. «Ваша наступательная магия будет в значительной степени бесполезна; наши противники — существа холодные и темные».
Лицо госпожи Шейры напряглось от опасения, и она натянуто кивнула в ответ Арториасу. Она крепче сжала свое копье, и лед растекся по рукам, туловищу и ногам, образуя доспехи. В то время как сэр Эндрю мог превращать свою кожу в камень, сохраняя большую часть своей подвижности, госпожа Шейра не могла формировать ледяную броню на своих суставах, иначе это сильно замедлило бы ее в бою.
Из темноты донесся оглушительный крик. Группа Роланда должна была заставить себя не бросить оружие и заткнуть уши. Леон и Арториас к этому больше привыкли, но Леон выглядел крайне неловко, дрожа и искажая лицо от боли.
Арториас вырвался из строя и бросился в лес. Остальные в отряде в шоке наблюдали, как он исчез в темноте, после чего вскоре последовали звуки удара стали о твердые поверхности и новые крики банши.
Крики банши действительно могут напугать неподготовленного мага, оглушив его и отправив магию в его крови в смятение, полностью выйдя из-под контроля мага. Однако, если маг ожидает этого, он может послать магию в уши и защититься от ужасного звука. Таким образом, после первых нескольких криков группа практически не пострадала от них.
К сожалению, Арториас не смог сдержать их всех, и те, кто проскользнул мимо него, вылетели из темноты прямо на группу. Это были гротескные существа, состоящие скорее из дымчатой тьмы, чем из реальной материи, с пустыми глазницами, гнилыми лицами и темными костлявыми конечностями. Но какими бы ужасающими и устрашающими они ни были, рыцари оказались сильнее.
Сэр Роланд, сэр Эндрю, дама Шейра и сэр Роджер бросились на баньши, убивая их каждым взмахом оружия.
Леон подобрался ближе к оруженосцам, которые теперь сами стояли позади латников. Четверо оруженосцев посмотрели на него, и Люк кивнул ему. Леон кивнул в ответ, и они вернулись к действию.
Роланд без проблем взломал банши; в конце концов, он был магом шестого ранга. У остальных троих было немного больше проблем, но банши все равно пали перед их мощью. Их темные пальцы царапали ледяные доспехи госпожи Шейры и каменную кожу сэра Эндрю, но не оставляли следов. Сэр Роджер взмахнул своей пылающей булавой, поймав одного из них в огненном взрыве, заставив остальных держаться подальше от потрескивающего пламени.
Роланд лучше всех из них четверых подходил для убийства банши. Они были существами тьмы, а он был светлым магом, поэтому его световые лучи прорезали их, как горячий нож сквозь масло. Баньши немного отступили к деревьям, но рыцари бросились в погоню.
Внезапно из темноты появился светло-серый туман и еще одна большая группа баньши. Туман излучал холодную ауру, и земля под ним замерзала. Внутри была смутная тень гуманоида, и пара светящихся голубых глаз смотрела на ошеломленных рыцарей. Это существо подняло руку, и все десятки баньши начали летать вокруг рыцарей, постоянно загораживая им обзор и беспокоя их, но редко приближаясь достаточно близко, чтобы рыцари могли нанести удар. Оруженосцы и латники постепенно начали терять из виду рыцарей в клубящейся массе тьмы, хотя несколько кратких вспышек света от Роланда время от времени пронзали их.
Три баньши отделились от этой группы и направились прямиком к латникам. Адрианос был прямо впереди и высоко поднял меч. Первая банши бросилась прямо на него, и Адрианос обрушил на нее свой клинок со всей силой и магией, на которые был способен. Банши ударила мечом по голове и упала замертво, не успев коснуться земли. Тьма, составлявшая большую часть его тела, рассеялась, оставив только крошечный высохший труп маленького ребенка, лежащий у ног Адрианоса.
Однако он не отвлекся, когда две другие банши пронеслись мимо него. Другим латникам удалось их остановить: один всадил копье в живот, а затем меч в горло, а другой врезался прямо в щит, отскочил от него и вернулся обратно к Адрианосу. От удара латника со щитом отбросило в оруженосцев, так что он не смог воспользоваться моментом слабости банши, но Адрианос не был так несчастлив. Он взмахнул клинком и отделил голову баньши от шеи.
Ледяной призрак наблюдал за всем обменом. Он спокойно начал продвигаться, минуя рыцарей, все еще пойманных в ловушку ордой банши, и направляясь к Адрианосу.
Он почувствовал холод, и его тело начало напрягаться. Руки, сжимавшие его меч, задрожали, и он чуть не выронил его. Но Адрианос твердо стоял против монстра. Лед на земле пополз к ногам Адрианоса, и его медленно окружил туман. Он поднял свой меч, направив всю свою магию в лезвие, и обрушил его на призрачную фигуру внутри, только для того, чтобы ледяной призрак поймал его клинок своей рукой. Адрианос на мгновение попытался высвободить свое оружие из замороженных пальцев призрака, но оно не поддалось. Он несентиментально отпустил его, затем вытащил кинжал из-за пояса. Однако, прежде чем он успел нанести удар ледяному призраку, существо ударило его кулаком в грудь, как молотом, отбросив Адрианоса почти на двадцать футов и наверняка сломав ему несколько ребер.
Призрак повернулся к другим вооруженным людям, его аура излучала безграничное убийственное намерение, которое обрушилось на них, как лавина. Колени одного человека подогнулись, и он рухнул без сознания. Другой выронил клинок и упал на четвереньки, всхлипывая от страха. Остальные все еще стояли, но определенно не твердо. Они тряслись в сапогах, и никто не осмелился подойти ближе. На самом деле призрак начал медленно приближаться к ним, и они попятились.
Леон и оруженосцы были парализованы страхом. Аура призрака удушала их, и им понадобилось все, чтобы не потерять сознание немедленно. Кевин и Джон упали на колени, а Люк и Виктория едва держались на ногах, опираясь друг на друга. Леон был лучшим из всех, держась на ногах, но он шатался, как пьяный, спотыкаясь, и едва мог поднять свой меч, не говоря уже о том, чтобы владеть им с какой-либо силой.
Призрак потянулся к ближайшему вооруженному человеку, его нечеловечески тонкая рука вышла из ледяного холодного тумана, окружавшего его, и дала всем хороший обзор. Его рука, казалось, была сделана изо льда, с несколькими голубыми венами, мягко светящимися под поверхностью. Ледяные пальцы сомкнулись вокруг горла мужчины и начали сжимать. Никто не мог пошевелиться, чтобы остановить его, и вооруженный человек думал, что его жизнь кончена.
То есть, пока все не услышали звук грома. Темный лес озарился яркими вспышками молний, и затихли крики баньши. Затем последовало несколько звуков, напоминающих бьющееся стекло, и молния пронзила деревья, разорвав банши, окружавших Роланда и трех рыцарей, и врезалась в ледяной призрак, схвативший вооруженного человека. Туман рассеялся, обнажив тело, полностью состоящее из голубого льда с темно-синими венами, лицо без носа и торчащий из груди меч.
Конечно, это был меч Арториаса. Он не хотел использовать свою магию в поле зрения рыцарей, так как это могло привести к тому, что они выяснили, кто он такой, но ледяной призрак начал угрожать его сыну. Все опасения по поводу его личности исчезли, и он призвал всю силу своей молнии, которую могла пустить в ход. Ледяные призраки, окружавшие его, были уничтожены, и он вернулся к группе так быстро, как только позволяла его исключительная магия.
Теперь, со своим мечом в последнем ледяном призраке, он использовал свою магию в последний раз, посылая огромное количество магии молнии, проходящей через его тело. Он даже не успел закричать, как лед, из которого состояло его тело, треснул и рассыпался. Все, что осталось от призрака, — груда ледяных осколков у ног Арториаса.
После победы над ледяным призраком Леон, оруженосцы и воины быстро восстановили контроль над собой. Арториас немедленно отправился к Леону, расслабившись только тогда, когда нашел своего сына невредимым.
К сожалению, поскольку о большинстве баньши вокруг Роланда заботился Арториас, паладин увидел магию Арториаса. Адрианос, поднявшись и стиснув зубы от боли, также увидел умение Арториаса обращаться с магией молнии. Одна и та же мысль пришла к обоим.
— Это Арториас Рейме!
