Прошло четыре дня с тех пор, как мост был завершен, и Эмрис направил почти все свои двухтысячные силы на обыск десятков квадратных миль леса на северной стороне пропасти. Ну, если быть точнее, его семнадцать или восемнадцать сотен человек. За последние несколько дней было найдено не менее двадцати отрядов мертвыми, еще шесть пропали без вести, и ни один живой воин еще не видел ни шкуры, ни шерсти своей добычи.
Сказать, что атмосфера в отделениях была напряжённой, было бы мягко сказано; за четыре дня, прошедших после пересечения пропасти, воины Эмриса были настолько на взводе, что вождю воинов приходилось почти ежечасно наказывать за неподчинение, когда он не принимал активного участия в поисках.
Проблема усугублялась тем, что припасы из лагеря были удручающе малы. Эмрис знал, что ситуация со снабжением Талфара была в плачевном состоянии после того, как большая ее часть сгорела, но это мало помогало, когда животы его воинов урчали так громко, что он был почти удивлен, что земля не тряслась. Охота в лесу немного смягчила это, но Эмрис не мог направить слишком много людей на поиски пищи, когда их крыса все еще была на свободе.
«Черт, это ужасный способ умереть», — пробормотал один из воинов четвертого ранга, пока отряд Эмриса осматривал резню в отдаленном уголке леса. Десять трупов были разбросаны по почерневшему участку леса, большинство из них были лишь пеплом и обгоревшими костями.
Эмрис слышал звуки битвы вдалеке, но когда им наконец удалось пробиться через густой лес, битва давно закончилась, и еще десять талфарских воинов были мертвы. Большинство из них были сожжены заживо, но трое воинов на краю все еще тлеющей засады явно были убиты клинком, а не огнем.
«Будьте осторожны, — предупредил Эмрис, — здесь могут быть оставлены мины для тех, кто пришел расследовать…»
Несколько раз отряды находили мертвыми, только те воины, которые находили их, попадали в ловушки, расставленные для них крысами. Тем не менее, эти меры были в основном ограничены районами ближе к мосту, и в этом отдаленном уголке леса, вероятно, не было особой опасности, но Эмрис не собирался ослаблять бдительность, когда на кону стояли жизни.
—
Когда Леон смотрел, как отделение Эмрисов осматривает мертвое отделение, которое он оставил, он щелкнул языком и подумал: «Знал, что должен был оставить несколько мин. Ну что ж.’
Упущенная возможность немного ужалила, но он не стал на этом зацикливаться и рванул прочь; он не собирался сражаться с магом шестого ранга, если в этом нет необходимости, и он не собирался ждать, пока этот маг высвободит свои магические чувства. К счастью для него, казалось, что маг шестого ранга устал от давления, которое Леон оказывал на силы талфаров, и с каждым днем его сила становилась все медленнее.
За последние четыре дня он делал все возможное, чтобы уничтожить талфарских воинов, разыскивающих его. Он выбирал свои битвы с осторожностью, устраивая засаду только в том случае, если знал, что сможет сразиться со всем отрядом. С помощью метких заклинаний и стрел, а также своей звездной способности быстро незаметно передвигаться по лесистой местности он убил двадцать отрядов воинов, оставив остальных в еще большем напряжении.
К сожалению, Эмрис не был идиотом, и он наводнил северный лес тысячами воинов и оставил мост под усиленной охраной, помешав Леону перейти его. Сразиться с десятью воинами — это одно, но сорок, которых Эмрис направил на мостик, — совсем другое.
На третий день Леон отправился на восток, чтобы осмотреть равнины между лесом и Бригой, и обнаружил, что патрули катафрактов и колесниц слишком многочисленны, чтобы попытаться проскользнуть мимо. Таким образом, его возможности были довольно ограничены. Он мог спрятаться и ждать, пока они уйдут, он мог пойти на запад и попытаться найти путь через Пограничные горы, или он мог активизировать свою партизанскую кампанию в надежде свести на нет талфарских воинов достаточно, чтобы попытаться пересечь границу. мост проще.
Леон быстро выбрал последнее, как и несколько дней назад. Он отсутствовал в Горнах почти пять дней, и поиск пути на юг по-прежнему казался самым быстрым путем назад. С этой целью Леон отправился на поиски новой цели, прежде чем воин шестого уровня решил уйти от остатков другого отряда.
С таким количеством воинов в лесу Леону не нужно было далеко ходить, чтобы найти другой отряд, но он продолжал двигаться вместо того, чтобы атаковать — он все еще был слишком близко к воину шестого ранга, на его вкус.
Однако, когда через несколько минут он столкнулся со вторым отрядом, он не принял такого же решения. Маг пятого ранга, возглавлявший это отделение, взял на себя инициативу и напряженно шел через лес в общем направлении Леона. Леон быстро спрятался за куст, где его никто не увидит, и стал ждать. В тот момент, когда воин пятого ранга приблизился, Леон вырвался из кустов, магия молнии пробежала по его телу и двинулась быстрее, чем воины могли среагировать. Он пронзил воина своим мечом и разрушил царство его души, мгновенно убив его.
Остальная часть отряда быстро пала. Быстрая вспышка молнии убила магов нижнего уровня, а быстрое владение мечом Леона убило оставшуюся пару магов четвертого уровня.
Когда дело было сделано, Леон двинулся дальше. Он не задерживался ни в одном месте засады, он просто продолжал двигаться, используя свой меч и магию молнии, чтобы устраивать засады на талфарских воинов до конца дня. Это были лучшие инструменты, доступные ему, поскольку он копил свои заклинания для плана, который, как он надеялся, вытащит его из этого беспорядка.
К тому времени, как зашло солнце, Талфар потерял еще пятнадцать отрядов.
—
Эмрис установил передовую оперативную базу своего поискового отряда рядом с мостом на южной стороне пропасти. Таким образом, его воины могли следить за мостом и приходить на помощь его защитникам, если они подверглись нападению.
Каждую ночь Эмрис устраивал встречи со своими лучшими воинами-капитанами, чтобы узнать, что произошло в тот день. Он еще не был доволен их прогрессом.
«Призрак сегодня уничтожил семнадцать отделений», — угрюмо сообщил один воин, вызвав хор стонов у остальных капитанов.
«Это почти вдвое больше, чем мы потеряли за все время, пока были здесь!» — воскликнул другой капитан.
Третий капитан высказал свое недовольство их текущим заданием: «Как этот ублюдок это делает?! Призрак проходит сквозь наши отряды, как горячий нож сквозь масло, и нам еще предстоит найти какие-либо доказательства его перемещений, кроме тел, которые он оставляет!»
— В конце концов мы найдем этого «Призрака», — раздраженно добавил Эмрис. Поскольку ни один из воинов низшего ранга еще даже не видел крысу, они стали называть его Бычьим Призраком. Эмрис не возражал против того, чтобы рядовые воины использовали его, но он нашел использование прозвища для их неуловимой крысы в более официальной обстановке неприятным, и он сделал большой акцент на этом слове, чтобы выразить его.
— Какую стратегию предложит ваша светлость? — спросил один из наиболее уравновешенных капитанов Эмриса.
«Сожгите лес», — заявил Эмрис. «Мы потеряли почти четыре сотни воинов из-за крыс. Завтра утром мы вытащим его из той норы, в которой он прячется, и поймаем его в нашу ловушку! Сожги лес дотла, и он покажется!»
Тридцать оставшихся капитанов Эмриса кивнули ему, а некоторые даже аплодировали и кричали в поддержку плана.
Но затем взрыв разорвал полдюжины палаток на базе и распространил огонь еще на полдюжины. Титанический шум ударил по барабанным перепонкам Эмриса и капитанов, заставив их на мгновение замолчать, пока они пытались понять, что только что произошло. Крики умирающих вернули их к реальности, и капитаны выскочили из командной палатки.
В каждой из их палаток помещалось отделение, и теперь на месте многих их палаток образовалась огромная горящая дыра. Несколько воинов, уцелевших после взрыва, либо лежали в грязи, стонали от боли, либо ковыляли в шоке.
«ТУШИТЕ ЭТИ ПОЖАРЫ!» — взревел Эмрис, мгновенно взяв ситуацию под контроль. Капитаны мгновенно бросились в гущу ярко-оранжевого пламени, чтобы сделать все, что могли. Маги земли закапывали огни, маги воды и льда заливали их, а маги огня просто махали руками, и огни исчезали. Менее чем через минуту огонь был взят под контроль, и раненым оказывали помощь.
«Как это произошло?» — спросил вслух один из капитанов.
— Это было… — начал Эмрис, но его оборвал оглушительный рев второго ужасающего взрыва в другой части лагеря.
—
«Лучше бы они попали в цель», — с горечью подумал Леон, готовя третью стрелу.
За последние четыре дня, которые он провел в лесу, он сделал его настолько опасным для талфарских воинов, что они будут падать с моста на южную сторону пропасти, когда солнце садится. Леон воспользовался их отсутствием, чтобы пополнить свой запас заклинаний, но его время отнимали не обычные заклинания белого огня. Скорее, он использовал эти ночи, чтобы написать еще пять созданных им взрывных заклинаний и еще два заклинания Громовой Взрыв.
Но эта ночь, однако, была другой. Вместо того, чтобы тратить свое время на бумагу и чернила, он тратил его на разведку вверх и вниз по пропасти в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ему перейти. Если бы он был более сильным магом, то смог бы перепрыгнуть, но он быстро пришел к выводу, что нет безопасного пути обратно на южную сторону без использования моста Талфара.
Однако за это время, проведенное в разведке, Леон видел свидетельства существования базы, где спали воины, охотившиеся за ним. В частности, он заметил мерцающие огни сквозь далекие деревья и увидел дым от костров в небе. Поняв, что он видит, он быстро придумал новый план.
С этой целью он выпустил две стрелы своими взрывными заклинаниями во вражеский лагерь и надеялся, что его цель была верной, и они попали в ряды его врага. Он слышал взрывы и панические крики, поэтому решил, что наносит хоть какой-то ущерб, но не был уверен, что этого достаточно.
Он долго колебался, затем выпустил свою третью стрелу под почти абсурдным углом, оставив ему только два заклинания взрыва и два заклинания Громовой удар. Он услышал взрыв вдалеке, за которым последовали еще более приглушенные крики и вопли.
Теперь ему нужно было решить, стоит ли использовать еще один.
«Они могут мне понадобиться, когда я вернусь к Рогам, но нет смысла иметь их, если я не воспользуюсь ими, когда у меня будет возможность», — подумал он. Ему понадобятся эти заклинания, если его обнаружат при попытке прокрасться мимо главного лагеря талфаров, но еще один взрыв может помочь ему прокрасться мимо здешних воинов.
Леон поиграл с этой идеей еще около минуты, а потом решил, что еще один взрыв поможет. Итак, он выпустил еще одну стрелу и побежал к мосту, прежде чем услышал четвертый взрыв.
Примерно через четверть мили Леон незаметно подошел к каменному мосту и обнаружил, что воинов, охраняющих его, было так же много, как и всегда, но теперь они были куда более рассеянными. На самом деле, все трое воинов пятого ранга, из-за которых Леон не мог перейти мост, собрались вместе, чтобы обсудить происходящее, небрежно игнорируя то, что происходило на той стороне пропасти, где находился Леон.
Леон почти не мог поверить в свою удачу, но это не помешало ему вытащить заклинание «Громовой взрыв» и тут же выстрелить им в заманчивую цель. Трое воинов, командующих силами талфаров на мосту, едва успели заметить, что на них напали, прежде чем их разорвало на части вспышкой молнии вместе с двенадцатью другими воинами, находившимися вокруг них и серьезно ранившими остальных.
Леон, не теряя времени, бросился из леса к мосту. С магией молнии, проходящей через его тело, он был достаточно быстр, чтобы убить еще трех воинов, когда он пробежал мимо, проделав дыру в их защите, достаточно большую, чтобы он мог пробежать и добраться до деревьев на другой стороне.
