Леон с трудом выбрался из Тирренской реки; он очень устал от беготни и драк, которые он проделал за последнюю неделю — и за этот день в особенности. Было около полуночи, и он был сильным уже более шести часов, и это после дня, проведенного в охоте на талфарских воинов, которые охотились за ним.
Солдаты Легиона на другом конце пирса никак не помогли ему выбраться из воды. Они все еще не были уверены, кто он такой, и пока они не узнают, они собирались предположить, что он враждебен.
Когда Леон поднялся на ноги, местный центурион закричал: «Стой на месте, никаких резких движений!»
Леон подчинился. На самом деле, он просто сел на ближайшую утку и стал ждать, пока солдаты сделают свой ход. Он слишком устал, чтобы даже назвать свое имя. Его очевидная сила заставила наблюдающих за ним солдат напрячься, но после нескольких минут ожидания прибытия более сильных солдат, наблюдающая за ним рота начала расслабляться.
Пока он ждал, мысли Леона обратились к тому, что произошло в реке. Ни один из солдат вокруг не казался достаточно сильным, чтобы быть ответственным за магию воды, которая помогала ему, и он не мог припомнить никого, кто мог бы использовать эту магию. На несколько коротких ужасающих секунд он подумал, что за ним могла следовать Наяда, но он не чувствовал ее присутствия, как чувствовал после того, как они заключили договор, что заставило его думать, что ее нет рядом.
«Эй как тебя зовут?» — выкрикнул Центурион, вырывая Леона из его мыслей.
«Леон Урсус!» — крикнул Леон в ответ и услышал слышимый вздох нескольких солдат.
— В каком подразделении вы состоите? — продолжал Центурион.
Леон закатил глаза, но понял осторожность этого человека и необходимость этих вопросов, даже если он слишком устал, чтобы оценить их. «Я служу в свите князя Траяна!» Леон ответил.
Он не выходил и не общался с большинством рядовых солдат, поэтому Леон не понимал, насколько он знаменит. Почти каждый солдат, дислоцированный в Ариминиуме, знал имена большинства самых выдающихся рыцарей принца, и Леон не был исключением. Конечно, мало кто из них знал, как он выглядит и как выглядят его доспехи, поэтому его не сразу узнали.
— Прошу прощения, сэр, — сказал центурион после некоторого раздумья, — но мы вынуждены попросить вас остаться на месте еще немного, сэр Константин едет сюда!
Леон поднял большой палец вверх и вернулся к ожиданию. Но долго ждать не пришлось, не прошло и пяти минут, как перед ротой появился знакомый невысокий и коренастый Константин.
— Урсус?! — закричал рыцарь, привлекая внимание Леона.
— Сэр Константин! Леон крикнул в ответ на приветствие, снимая шлем, чтобы дать другому рыцарю хороший взгляд на его лицо.
Константин на несколько мгновений потерял дар речи, но быстро собрался и сказал: «Его Высочество ждал вас, лучше не заставлять его ждать!»
Рыцарь помахал Леону, призывая его следовать за собой, и они вдвоем отправились в путь к Южному Рогу. Это был несколько неудобный путь, так как ни у одного из них не было большого опыта общения друг с другом, но где-то на полпути Константин спросил: «Ну что, хорошо провели там время?»
Леон одарил собеседника горькой улыбкой, но не сказал ни слова. У него было не так много времени, чтобы по-настоящему обдумать все, что он сделал, и достижение Ариминиума вернуло все это на передний план его разума в ярких деталях.
— Должен предупредить вас, Его Высочество в ярости на вас, — сказал Константин.
— Не удивлен, — ответил Леон. Он знал, что то, что он сделал, было глупо и безрассудно, но все же сделал это. Теперь он не собирался уклоняться от ответственности за это.
Вскоре они добрались до крепости Южного Рога и направились прямо в зал заседаний Траяна. Однако прямо перед тем, как войти, Константин быстро кивнул Леону в знак солидарности, прежде чем вернуться к своим обязанностям; Леон вошел в темную переговорную комнату один.
Траян уже ждал его на возвышении, его лицо было полностью скрыто в тени. В остальном в комнате не было людей, и Леон почувствовал, как резко участилось его сердцебиение. Не имело значения, что рассудок подсказывал ему, что Траян не причинит ему вреда, его первобытные инстинкты кричали ему, что Траян представляет огромную опасность, и надо бежать.
Но Леон не убежал. Он спокойно подошел на почтительное расстояние и поклонился князю.
— Ваше Высочество, я вернулся, — сказал Леон, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и ровно. Ему удалось лишь частично.
— Я заметил, — мрачно пробормотал Траян. Его аура была тяжелой и неприятно давила на Леона. Младший рыцарь все еще стоял на одном колене, ожидая, когда Траян позволит ему встать. — Я много раз думал, как мне поступить, если ты вернешься живым, — продолжал Траян медленным и угрюмым тоном. «Ты бросил свой пост, ты бросил солдат вокруг тебя, ты бросил своего оруженосца и боевого зверя. Я подумывал накричать на тебя в гневе до посинения, думал, какое наказание подойдет за такие действия, и даже вынашивал мысль вышвырнуть тебя из Легиона совсем…
— Все именно так, как говорит Ваше Высочество, — сказал Леон с формальностью, которая была нехарактерна для общения между ними в тот год-и-другой, что они знали друг друга.
— Докладывай, — прорычал Принц, и Леон начал рассказывать обо всем, что произошло с тех пор, как он спрыгнул с башни. Траян уже знал о кольце-невидимке Леона из доклада Аквиллия о событиях вокруг Колыбели, так что это не стало неожиданностью.
Леон подробно рассказал все о требушетах, уничтожении им припасов талфаров, его обнаружении и последующем повреждении кольца невидимости и, наконец, погоне в лесу к северо-востоку от лагеря талфаров. Однако он не рассказал Траяну о своей встрече с Наядой. Вместо этого он рассказал историю о том, как он победил водяную нимфу и взобрался по пропасти с северной стороны, а затем о своей партизанской войне с посланными на его поиски отрядами талфаров. Он закончил свой рассказ тем, что вернулся на юг и переплыл Тирренскую реку.
— Это адская история, — резко сказал Траян. То, что Леон мог видеть на его затененном лице, было стоическим и бесстрастным. На лице Принца не было ни гнева, ни ярости, ни счастья, ни ликования.
Леон начал немного потеть.
— Донесения, которые я получил от наших разведчиков, в значительной степени подтвердили все, что вы сказали, — наконец заявил Принц после долгого молчания. «Мы нашли остатки уничтоженных вами требушетов, мы обнаружили ужасную ситуацию с поставками, в которой оказался наш враг, и мы заметили количество воинов, которых они отправили в лес — теперь было очевидно, что они искали вас».
Леон молчал. Он не собирался говорить, пока Траян специально не задаст ему вопрос.
«Это достижения, достойные награды. По крайней мере, в нормальных условиях, — сказал Принц таким низким голосом, что сотряслась вся крепость. «Вы, однако, сделали все это, оставив свой пост. Если вы когда-нибудь задавались вопросом, почему вам не назначили команду, то именно по этой причине. Я надеялся, что твоя безрассудная полоса к настоящему времени иссякнет, но мне ясно, что это не так.
Леон чувствовал, как разочарованный взгляд Траяна вонзается в него, как команда из тысячи горняков, прорубающих себе путь в склоне горы, и его глаза опустились на пол.
— Я не собираюсь кричать или вышвыривать тебя из Легиона — в этом мало смысла. Вместо этого ты переживешь остаток войны на моей стороне. Вы не будете снова драться, пока я не дам вам специальное разрешение, а это разрешение не будет легким. Ваше звание трибуна также аннулировано, и вы вернете его только тогда, когда я посчитаю, что вы его заслужили.
— Да, ваше высочество, — подтвердил Леон.
«Я буду продолжать обдумывать, какие наказания должны быть наложены, если я решу, что они необходимы», — продолжал Траян. «Вы можете уйти. Будь здесь первым делом завтра утром, если Артвин и Оуайн не решат атаковать раньше.
— Да, Ваше Высочество, — повторил Леон, поднялся на ноги и быстро направился к двери зала заседаний. Его спина была скользкой от пота, и он совсем не успокоился, зная, что велика вероятность того, что позже он будет наказан.
Он внезапно остановился, когда Траян сказал: «О, и молодец, что вернулся домой. Хорошо, что ты вернулся, сынок.
Леон почувствовал резь в глазах, но сумел сохранить самообладание. Тем не менее, все, что он мог сделать, это просто ответить: «Спасибо, Ваше Высочество», и он вышел из комнаты.
Мгновенно все подумали о том, что только что сказал Траян, и его потенциальное наказание было выброшено из головы, когда он услышал, как кто-то в приемной кричит: «Леон!»
Он обернулся, чтобы увидеть, кто это был как раз вовремя, чтобы поймать вспышку ярко-зеленых глаз и копну блестящих рыжих волос, прежде чем пара знакомых рук обвила его шею и крепко обняла. Губы, которые он хорошо знал, сомкнулись с его губами, и когда его удивление прошло, он обнял Элис за талию и обнял ее в ответ.
Двое влюбленных оставались там несколько секунд, пока Леон не смутился из-за взглядов, которыми они ловили помощников и секретарей Траяна. Он неохотно расстался с Элис и спросил: «Что ты здесь делаешь?»
— Есть проблема, что я здесь? — спросила она, играя.
«Конечно, нет, я просто не ждал тебя», — ответил Леон, демонстрируя редкую улыбку.
— Ты послал за кое-какими вещами из своего хранилища в Тейре. Я решил доставить их вам лично!» Элис радостно объяснила. — Я пришел сюда вчера, и Его Высочество направил меня в вашу комнату, где я оставил вашу посылку.
— А, — сказал Леон, внезапно почувствовав себя неловко. — Его Высочество сказал вам, почему меня не было?
— Да, — ответила Элиза, и ее радостная улыбка немного померкла.
— Тогда, может, нам стоит отправиться куда-нибудь в более уединенное место, — сказал Леон, беря Элизу за руку и направляя ее к двери.
— Давай сделаем это, — прошептала Элиза, сжимая руку Леона.
—
— Этот проклятый идиот, — пробормотал Траян, рухнув на кушетку в своей любимой гостиной.
— По крайней мере, он вернулся в целости и сохранности, — ответила Минерва.
— Я просто… я не знаю, что с ним делать, — раздраженно сказал Траян. «Как искоренить подобное? Черт, о чем он думал, убегая и в одиночку сражаясь со всем проклятым талфарским лагерем?!
«Действительно, проявлять инициативу — это одно, а делать что-то настолько глупое — совсем другое», — пробормотала Минерва, проводя рукой по своим шелковистым черным волосам. «Трудно вспомнить, но ему всего восемнадцать. Почти все мальчишки его возраста глупы и безрассудны и думают, что будут жить вечно, а у него также есть способность призывать молнии, что, я думаю, делает его еще более самоуверенным.
— Что ж, уверен он или нет, но он больше не будет делать что-то подобное, — поклялся Траян. «Он не вернется в бой, если не будет на моей стороне на время этой войны».
«С теми цифрами, которые мы поставили против нас, мы действительно можем позволить себе такую роскошь?» — спросила Минерва.
— Да, — решительно сказал Траян.
— Хорошо, тогда, — ответила Минерва с улыбкой. «Он хороший ребенок, и в нем есть большой потенциал, мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить ему жизнь еще немного».
— Ммм, — согласно промычал Траян. Переключение передач на вопрос: «Как далеко наше подкрепление?»
— Двадцатый Легион будет здесь через несколько дней, — ответила Минерва. «Кроме того, у нас нет конкретных сроков для 22-го или 25-го числа, но принц Август пересек Нагу и не должен быть намного позже 20-го числа».
«Хороший. Нам нужно продержаться еще несколько дней, и мы сможем отбросить этих ублюдков.
— Думаешь, за это время на нас нападут?
Траян нахмурился, затем сказал: — Это возможно. Судя по донесениям наших разведчиков и тому, что я слышал от Леона, Талфар занят заменой их осадных орудий и выяснением ситуации со снабжением. Однако, если они решат напасть, они оставят больше своих мертвецов, чем в прошлый раз…»
— Они не пробьют нашу защиту, — поклялась Минерва.
— Нет, не успеют, — согласился Траян, — но вытолкнуть их из оборонительной позиции — совсем другое дело…
