Общее настроение в талфарском лагере было крайне подавленным. Отступление во время первого штурма, потери, понесенные во время упомянутого штурма и в предыдущих боях, потеря большей части их припасов, что привело к расквартированию пайков, потеря Брана и неспособность Эмриса поймать Леона — все это способствовало серьезному падению сил. моральный дух по сравнению с уверенностью армии, когда они были впервые мобилизованы.
Артвин изо всех сил старался скрыть многие из проблем, с которыми теперь столкнулась армия, но было слишком много людей, которые знали, что ситуация со снабжением была ужасной и что крыса, которая сделала ее такой, сбежала. Теперь все, что он мог сделать, это просто заставить новобранцев работать над осадными орудиями, и даже тогда дезертиров ловили каждый день, хотя и не так много, как убегали.
Маршал знал, что у него есть самое большее несколько недель, прежде чем большая часть его армии растает.
Но затем, когда до завершения замены осадных башен и требушетов оставалось всего два дня, он наконец получил хорошие новости.
Один из его адъютантов ворвался в его командирскую палатку, когда он осматривал поток припасов из Бриги в лагерь, и сказал: «Милорд! Маршал Гвен сообщила, что она будет здесь менее чем через три часа!
Глаза Артвина загорелись от неожиданно хороших новостей, но он сохранил достоинство маршала и приказал: «Убедитесь, что ее палатка готова и что в лагере есть место для ее воинов».
«Да мой Лорд!» — ответил адъютант и помчался выполнять эти приказы.
Артвин вздохнул и откинулся на спинку стула, чувство удовлетворения и ликования наконец расцвело в его груди после стольких неудач. Армия понесла более сорока тысяч потерь между убитыми и слишком ранеными, чтобы больше участвовать в битве, но более половины из них приходилось на крестьян. С пятидесятитысячной силой Гвен армия не только увеличилась бы даже тогда, когда она была в полном составе, но и состояла бы из более высокого процента опытных, профессиональных воинов.
Артвин быстро закончил свою работу и, когда пришло время, пошел к восточным воротам лагеря, чтобы поприветствовать Гвен и ее воинов. Тем временем Оуайн предпочел подождать во внутреннем лагере, так как сказал, что ждать маршала у главных ворот не подобает достоинству принца, не говоря уже о короле.
Артвина не волновало, во что верил избалованный принц, его волновало только то, что он, наконец, получил подкрепление, необходимое для повторного штурма стен после завершения строительства осадных башен.
«Всадники в пути!» — крикнул один из охранников на ближайшей сторожевой башне. Через несколько секунд он добавил: «Их ведет маршал Гвен!»
Артвин выпрямился и ждал с широкой улыбкой на лице. Улыбка исчезла, как только ворота открылись и маршал Гвен въехал в лагерь на спине кроваво-красного коня в сопровождении не более чем трехсот или четырехсот катафрактов. Артвин взглянул на ворота, потом снова на другого маршала; других воинов с ней он не видел.
Однако вслух он ничего не сказал. Он тепло поприветствовал своего товарища маршала и повел ее дальше в лагерь.
Гвен была рыжеволосой женщиной, высокой и худой, но мускулистой там, где она нуждалась. Ее серые глаза были длинными и узкими, щеки тонкими, а полтора века жизни дали ей несколько морщинок в уголках губ и глаз, но она все еще обладала притягательным обаянием, которое приковывало взгляды почти всех. кто ее видел.
Конечно, это могла быть просто ее сильная аура шестого уровня, указывающая на ее силу и энергичность, но Артвин заметил, что он никогда не получал таких же взглядов, как Гвен сейчас, когда они шли по лагерю, ведя бессмысленную светскую беседу. Артвин считал, что ему повезло, что беспорядок, возникший в результате пожара, уничтожившего их припасы, в основном был убран, поэтому не сразу стало понятно, насколько ужасным было их положение.
Оуайн ждал их в командной палатке, и когда они прибыли, он быстро поприветствовал Гвен, после того как она поклонилась в знак уважения.
«Маршал Гвен! Так приятно снова видеть вас, вы выбрали прекрасное время, чтобы появиться!» — сказал принц с лучезарной улыбкой. Он думал, что бедствие, учиненное Леоном для армии, могло разрушить его стремление к трону, но Гвен должна была прийти с припасами, которые могли бы смягчить их проблемы с поставками. «Как скоро ваши воины могут быть развернуты? Я бы предпочел, чтобы мы начали штурм стен в ближайшие пару дней.
К несчастью для него, Гвен не пришла, чтобы укрепить их позиции.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не пришел с воинами, которых вы просили, — ответил маршал, вызвав удивление Оуайна и сердитый взгляд и намек на намерение убить Артвина.
— Вы… не пришли с подкреплением? — нерешительно спросил Оуайн, ища подтверждения.
«Я взяла с собой только свою личную охрану», — сообщила Гвен принцу. — Может быть, нам стоит сесть и поговорить, ваше высочество?
Несмотря на ее веселый тон, маршал не спрашивал. Она села и уставилась на Оуайна и Артвина, пока они не сделали то же самое.
— Объяснись, — прорычал Артвин, сдерживая свой гнев, насколько это было возможно.
Гвен просто улыбнулась другому маршалу, прежде чем снова обратить внимание на Оуайна. «Ее Величество узнала об этой кампании, которую вы начали».
Оуэн мгновенно побледнел. Он пытался узурпировать свою сестру, поэтому не собирался следовать ее приказам, но королева Андрасте была более чем достаточно сильна, чтобы остановить его армию, даже несмотря на войну с Королевством Хань на востоке.
— И какое… моя сестра имеет к этому отношение? — холодно спросил он.
«Ее Величество потребовала, чтобы это глупое предприятие было немедленно остановлено, а Ваше Высочество сдалось Совету Старейшин для ареста. Если Ваше Высочество не подчинится, она проделает весь этот путь с востока, чтобы лично вас арестовать.
Оуайн горько улыбнулся маршалу и, подумав немного, саркастически спросил: «О? Это все, что она хочет от меня? Отказаться от всего, чего я когда-либо хотел?»
«Кроме того, — продолжила Гвен, — и Ваше Высочество, и лорд Артвин были официально сняты с постов губернатора Бриги и маршала соответственно по приказу Ее Величества и более чем пятнадцати членов Совета Старейшин».
Артвин хранил молчание, но Оуайн нервно сглотнул, когда Гвен положила на стол письмо, подписанное вышеупомянутой королевой и членами Совета, подтверждающее ее заявление.
«Ее Величество также поручила мне вести мирные переговоры с Королевством Быков от ее имени, пока она разбирается с восточной угрозой». На этом формальная передача Гвен решений ведущих деятелей Талфара завершилась, и ее тон смягчился. Она посмотрела Оуайну в глаза и сказала: «Оуайн, прекрати это. Если вы сдадитесь, вас отправят в уютный храм на юге. Если вы этого не сделаете, вы будете казнены, как и все остальные, кто восстал за последние несколько лет».
— Я ценю эту мысль, миледи, — уныло прошептал Оуайн. Он не ныл, не просил доказательств и не проклинал всех в Претани; он не верил, что Гвен будет лгать о таких важных вещах. Кроме того, хотя он был более чем готов продолжать, на самом деле он не хотел, чтобы эта война продолжалась. — Может быть, у меня есть несколько часов, чтобы все обдумать?
«Моя охрана останется здесь, чтобы обеспечить выполнение воли Андрасте», — сказала Гвен с грустной улыбкой. «Однако я должен отправиться в Ариминиум как можно скорее, на случай, если Бык нападет, прежде чем мы сможем начать переговоры».
— Я понимаю, — ответил Оуайн. Гвен улыбнулась, затем обратила внимание на Артвина.
«А ты?» — прорычала она.
«А я, что?» — прорычал Артвин.
— Вы откажетесь от своего командования и вернетесь в Претани? — спросила Гвен резким тоном и резким намерением убить, давая понять, не заявляя явно, что произойдет с Артвином, если он откажется.
Артвин несколько долгих мгновений смотрел на Гвен как кинжал, но затем вздохнул и сказал: — В любом случае, я полагаю, что вся эта кампания была дурацкой затеей. Я уйду».
«Хорошо, мои катафракты возьмут на себя управление этой армией, пока я не вернусь и не распущу ее», — сказала Гвен, вставая. — А до тех пор я бы предпочел, чтобы никто из вас не покидал эту палатку.
Затем маршал развернулся и вышел из палатки. Артвин и Оуайн могли слышать, как она приглушенно отдавала несколько приказов, а через несколько мгновений уезжала прочь.
За этим последовало долгое молчание между ними. Оуайн еще больше погрузился в отчаяние, пытаясь придумать выход из своего беспорядка, не сражаясь напрямую с Андрасте; у него не было денег, продовольствия или войск для таких прямых действий, и если бы он мог найти поддержку для этого, то он никогда бы не начал эту кампанию.
Тем временем Артвин казался устрашающе спокойным, несмотря на то, что согласился прекратить свои попытки отомстить Королевству Быков и, в частности, Траяну.
— Итак, — начал маршал легким и воздушным тоном, как будто собирался прокомментировать погоду или что-то еще столь же бессмысленное, — что вы собираетесь делать, в самом деле?
Оуайн в замешательстве взглянул на Артвина. «Что ты имеешь в виду? Теперь все кончено! Я больше не губернатор Бриги, больше поставок не будет! Мы не можем ни кормить, ни платить армию, больше ничего нельзя сделать!»
— Хм, — пренебрежительно фыркнул Артвин. Оуайн пытался самоутвердиться в течение нескольких недель, пока шла кампания, но он не был таким монархом, каким была Андрасте, тем, кто мог положить конец мятежу одной буквой.
— Не дай мне это дерьмо! — злобно воскликнул Оуайн. «Вы в одной лодке! Ты больше не маршал, и…
Артвин перебил принца, медленно поднявшись со стула, затем за долю секунды отшвырнул стол между ними и поднял Оуайна за горло.
«Меня, блядь, не волнует, как меня называет Талфар!» Артвин зарычал, сохраняя низкий и угрожающий голос, несмотря на чары командной палатки, не дающие их голосам ускользнуть. «Этот ублюдок Траян забрал у меня все, что мне когда-либо было дорого, и я увижу его мертвым у своих ног за это!»
Глаза Оуайна расширились от паники, когда он увидел реальную возможность того, что Артвин убьет его. Не имея другого выбора, теперь уже бывший маршал раскрыл истинные глубины своей ненависти и жажды мести. У Артвина был дикий, безумный взгляд, и Оуайн боролся с его сжимающимися пальцами. Края его зрения начали темнеть, и в панике Оуайн попытался призвать свою магическую силу, но было слишком поздно. Его руки опустились по бокам, и все потемнело.
— Я долго ждал, чтобы сделать это, ты, маленький засранец, — прорычал Артвин, швыряя бессознательное тело Принца на пол.
Гвен, ворвавшаяся и забравшая всю его политическую власть, привела Артвина в ярость, если не сказать больше. Однажды ему удалось успокоиться и осознать, что он натворил, но больше времени терять не стал. Он перешагнул через едва дышащее тело Оуайна и уверенно вышел из палатки.
Оказавшись снаружи, он увидел сотни катафрактов, которых привела с собой Гвен, освобождая его подчиненных от их обязанностей.
«СТОП!» — взревел Артвин, и весь внутренний лагерь застыл под его мощной аурой шестого уровня. Все его вожди-воины и капитаны обратили на него внимание, как и катафракты Гвен.
Один из воинов Гвен, сам маг шестого уровня, закричал: «Лорд Артвин, пожалуйста, оставайтесь в своей палатке, пока маршал не вернется!»
Артвин закатил глаза и махнул рукой на воина, в результате чего полдюжины каменных шипов вырвались из земли и пронзили человека, мгновенно убив его.
«МАРШАЛ ГВЕН НАМЕРЕН СДАЧЬСЯ БЫКУ!» — взревел Артвин, позволив своему голосу достичь всех ушей в лагере. «ОНА — ПРЕДАТЕЛЬ КОРОНЫ, КОТОРАЯ НАПАДАЛА НА ПРИНЦА ОВЕЙНА И ПОПЫТАЛАСЬ Узурпировать ВЛАСТЬ В ЭТОЙ АРМИИ! ДАЖЕ СЕЙЧАС ОНА ПОСЕЩАЕТ ПРИНЦА-БЫКА АРИМИНИУМА, ЧТОБЫ ПРОДАТЬ ТАЛЬФАРСКУЮ ЗЕМЛЮ В ОБМЕН НА ПОЛОЖЕНИЕ В ИХ АРМИИ!
Артвин придумывал что-то по ходу дела, и он не знал, верили ли ему его непосредственные подчиненные, но он видел, как воины Гвен начинали паниковать от его слов, и многие из его воинов более низкого уровня тянулись к своему оружию. и глядя на воинов Гвен.
Артвин продолжил с одним последним заявлением: «НАСТОЯЩИМ Я ОСВОБОЖДАЮ МАРШАЛ ГВЕН ОТ ЕЕ КОМАНДЫ И ОБВИНЯЮ ЕЕ В ИЗМЕНЕ! ВСЕ, КТО ПОСЛЕДУЕТ ЗА НЕЙ, ДОЛЖНЫ БЫТЬ СУДИМЫ ТОЛЬКО ВИНОВНЫМИ И ПРИКАЗАНЫ СДАЧЬСЯ БЛИЖАЙШЕМУ ТАЛФАРСКОМУ ВОИНУ!
Катафракты Гвен были ошеломлены обвинениями Артвина, и многие начали паниковать, когда люди Артвина, уже разгневанные менее чем нежным обращением с ними со стороны воинов Гвен, бросились к ним, чтобы взять их под стражу. Было несколько мыслей о сопротивлении, но, в конце концов, полчища армии Артвина оказались слишком сильными, и воины Гвен сдались без боя.
Артвин с удовлетворением наблюдал, как к нему подбежал один из его главных воинов-вождей и спросил: «Мой Лорд, каковы ваши приказы?»
«Мы должны предотвратить успех Гвен в ее замысле», сказал Артвин, распространяя свою ложь, несмотря на противоречивое выражение, промелькнувшее на лице Воина-вождя. — Прикажи штурмовать стены. Неважно, что несколько требушетов или осадных башен не будут достроены, мы обойдемся тем, что есть. Высшее руководство Быка будет отвлечено на предателя, так что мы сможем справиться с тем, что у нас есть.
— Да, мой Лорд, — ответил Вождь Воинов.
В течение следующего часа талфарская армия начала мобилизацию так быстро, как только могла. Пока это происходило, Артвин доставил Оуайна в больничную палатку и приказал, чтобы он пока находился под действием успокоительных. Когда дежурный медик попытался протестовать, Артвин выпустил свою ауру на мужчину, толкнув его лицом в грязь. Следующий медик не стал спорить с Артвином и наложил на Оуайна несколько чар, которые до поры до времени будут держать принца без сознания.
— Хорошо, — пробормотал Артвин с улыбкой. После того, как Оуайн снова и снова отменял его планы, он нашел огромное удовлетворение, наконец, избавиться от принца.
Через три часа после того, как Гвен прибыла в лагерь, вся армия талфаров начала медленно продвигаться на запад, к стенам Бычьих Рогов.
