Земля содрогалась под ногами боевых порядков талфаров, когда они маршировали из лагеря к стенам Горн, в милях отсюда. Построение пехоты было идеальным, доспехи катафрактов блестели в лучах полуденного солнца, а колесничие выглядели героически, когда ехали позади осадных орудий.
Однако ощущалось ощутимое чувство неуверенности; армия двигалась далеко не так быстро, как во время последнего штурма стен, и Артвин чувствовал взгляды тысяч воинов вокруг себя и слышал невнятное бормотание своих подчиненных. У маршала было мрачное выражение лица, несмотря на его кажущееся самообладание, и было ясно, что самые высокопоставленные воины в армии не были заинтересованы в перемещении армии в это время.
Один из самых высокопоставленных Воинов-вождей Артвина подъехал к нему на своей колеснице. Он был человеком, которому так доверяли и уважали, что Артвин дал ему командование почти всеми колесничими в армии.
— Милорд, — начал Воин-Главнокомандующий, как только оказался достаточно близко, чтобы говорить без крика, — могу я задать несколько вопросов?
Одной из причин неопределенности в отношении талфарской армии было то, как быстро им было приказано начать марш. Артвин даже не созвал высшее руководство на совещание, чтобы спланировать штурм, он просто отдал приказ собрать армию в строй и начать марш. Понятно, что у руководства было немало вопросов к своему маршалу.
— Если хочешь, — прорычал Артвин, одним своим тоном давая понять, что он скорее отклонил бы просьбу Воина-вождя.
Как бы то ни было, Воин-вождь продолжал. «Мой Лорд, в рядах царит смятение. Мы даже не знаем, что нам делать, как только мы окажемся в пределах досягаемости стен!
— Я не слышу вопроса, — прорычал Артвин.
— Милорд, что случилось с Его Высочеством? — внезапно спросил Вождь Воинов.
Артвин на мгновение выглядел удивленным сменой темы, но менее чем за секунду восстановил самообладание и сказал: «Маршал Гвен напала на Его Высочество, прежде чем продолжить встречу с Принцем-Быком. Его Высочеству в настоящее время оказывается медицинская помощь, я позаботился об этом.
«Неужели мой Лорд ничего не мог сделать в данный момент? Защита королевской семьи — одна из величайших обязанностей воина!»
Артвин обернулся и посмотрел на Воина-вождя. До сих пор он едва удостоил этого человека несколькими взглядами, но после этого вопроса Шеф полностью сосредоточил на себе внимание.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Артвин с опасным выражением в глазах. Но маршал сдержался, увидев, что несколько других Воинов-вождей наблюдают и слушают разговор. Несмотря ни на что, ему нужны были эти воины, чтобы поддерживать армию в движении, и он не мог позволить себе оттолкнуть их. И у них явно были сомнения по поводу его истории, сомнения, которые только усилились, когда он отдал приказ о нынешнем марше на Ариминиум.
— Я прошу, чтобы мы развернулись и вернулись в лагерь, — сказал Вождь Воинов, наконец перейдя к своей точке зрения.
— Отказано, — тут же ответил Артвин. «Мы берем эту крепость и этот город, для этого и была собрана эта армия!»
«Милорд, наш принц ранен, а маршал обвинен в измене! Боевой дух армии подорван, мы не можем так сражаться!» — запротестовал Вождь Воинов.
«Я дал вам ваши приказы, если вы продолжите возражать против них, я арестую вас за неповиновение!» — закричал Артвин, окончательно потеряв терпение. «Возвращайтесь к своим обязанностям! Я больше не услышу об этом!»
Воин-главнокомандующий уставился на своего маршала, и в течение нескольких секунд казалось, что он собирается продолжить спор. Однако он отступил под испепеляющим взглядом Артвина и тихо вернулся на свое место во главе отряда колесниц. Остальные Воины-вожди слегка побледнели, когда Артвин окинул их взглядом, и все мысли о том, чтобы добавить свой голос к голосу предыдущего Воина-вождя, исчезли.
И все же Артвину было ясно, что армия двигалась не с той целью, которую она преследовала всего неделю назад. Но Артвина это давно уже не заботило. То, что он сделал, быстро выяснится, если он остановится и найдет время, чтобы попытаться развеять их опасения или придумать более конкретный план, поэтому он заставлял их двигаться вперед. В конце концов, он уже совершил предательство и напал на принца, и жизни остальных тысяч крестьян и воинов меркнут по сравнению с его местью.
Итак, несмотря на то, что двигалась медленнее и с гораздо меньшей целью, армия талфаров двигалась дальше.
—
С командной башни Леон и Траян могли видеть все в долине. Армия талфаров наступала, как прибывающее море, но стены Горн были сильны и толсты, и ни один из них не слишком беспокоился о своих шансах.
— У них меньше осадных башен и требушетов, чем раньше, — заметил Леон.
— Благодарите Предков за маленькую милость, — прошептал Траян, прежде чем снова повернуться к солдатам, стоящим за чарами. «Начнем», — приказал он, и солдаты стали следить за чарами и изредка активировать рунические круги.
Леон мог видеть все, что происходило. По всей долине извергались гейзеры огня и ярких взрывов, столбы камня и льда вырывались из-под земли и буквально протыкали дыры в рядах талфаров, убивая некоторых и заставляя остальных замедляться. Когда армия талфаров приблизилась к стенам, из земли вырвалась длинная вереница каменных шипов, словно противокавалерийские шипы.
К тому времени, когда армия талфаров достигла досягаемости стрел, они уже оставили более пяти тысяч своих товарищей лежать мертвыми или тяжело ранеными в долине.
— Предками… — пробормотала Аликс рядом с Леоном. Как его оруженосцу, ей было разрешено здесь находиться, как и Анзу, но грифону было наплевать на битву внизу, и он предпочитал сидеть рядом с ногами Леона, опираясь на его ногу и медленно чистя крылья, время от времени поглядывая на солдат. кто взглянул на него.
Армия талфаров сбилась в кучу, стреляя стрелами в лучников Легиона на стенах, пока они продвигались вперед, но с ограниченным эффектом. Лучники Легиона были намного эффективнее, и талфарская пехота платила кровью за каждый свой шаг.
Осадные башни были крепче, и они не обращали внимания на взрывные заклинания стрел и требушетов. Крестьяне, толкавшие их, напротив, падали толпами. На самом деле они понесли так много потерь, что Леон мог видеть, как несколько крестьян пытались бежать, но их настигала пехота позади них.
Первая осадная башня пала еще до того, как ударилась о стены. Пять требушетов Легиона сосредоточились на одной башне и выпустили по башне звездные снаряды — горшки, покрытые взрывными чарами и наполненные особой смесью смолы, масла и крови огненных зверей. Под такой буквальной огневой мощью чары, защищающие башню, не сработали, и пятиэтажная осадная машина сгорела дотла за считанные минуты вместе с парой сотен талфарских пехотинцев, которые вошли, когда башня приблизилась к стенам.
Однако оставшиеся семь башен Талфара продолжали двигаться, и требушеты Талфара открыли ответный огонь. Взрывы вспыхнули вверх и вниз по первой стене, и Леон знал, что десятки солдат Легиона только что погибли.
Тем не менее, битва шла намного лучше, чем неделю назад. Дисциплина в рядах талфаров рушилась настолько, что даже Леон и Аликс видели это со своего наблюдательного пункта, а груды мертвых талфаров росли.
Первая осадная башня врезалась в стену, а пандус рухнул на зубчатые стены башни. Он был ближайшим к реке и был бы в пределах досягаемости Огненных Копий, если бы флот был на позиции, но из-за внезапного нападения флот не успел развернуться вовремя, чтобы остановить его. Талфарские воины хлынули из башни, проявив впервые в битве тот же боевой дух, что и при первом штурме.
К несчастью для них, они столкнулись с жестким сопротивлением в башне, остановив их на своем пути. На широкой крыше башни была установлена стена из щитов, а впереди стояла пара магов пятого ранга. Воинам Талфара, несмотря на ожесточенные бои и проявленную отвагу, просто не удалось пробить эту железную стену.
— Что-то не так с этим нападением, — пробормотал Леон, наблюдая за происходящим. Его рука продолжала двигаться, чтобы остановиться на мече, но оружие было в царстве его души, и его рука ни за что не цеплялась, а тик Леона оставался неудовлетворенным.
— О чем ты думаешь? — спросил Траян, заставив Леона чуть не выпрыгнуть из кожи. Младший рыцарь был так поглощен наблюдением за битвой, что не заметил, что Принц снова стоит у окна.
Леон быстро объяснил, что он наблюдал, от дезертирства крестьян до ослабления сплоченности отрядов талфаров, их гораздо меньшей скорости и свирепости.
— Хм, — мысленно промычал Траян. — Что ж, в этом есть смысл, учитывая то, что мы слышали от вас, наших разведчиков и маршала Гвен. Мне это кажется последней попыткой вырвать победу любой ценой. Я не мог представить себе штурм, когда их запасы настолько опустошены, а их командиры только что сменились при любых нормальных условиях…
— Это нужно учитывать, но пока это не меняет того факта, что стены штурмуют. Мы их отодвинем, а с остальными разберемся позже.
— Должно быть намного проще, учитывая то, как они сейчас дерутся, — сказал Леон. Секунду спустя один из требушетов Талфара был уничтожен требушетом Легиона, попавшим в него заклинанием земли; каменный шип размером с четырехэтажное здание превратил его в щепки и разнес команду талфаров, укомплектованных оружием, в кровавое месиво со скоростью его создания.
— Действительно, — пробормотал Траян.
Еще две башни были быстро разрушены бесстрашными Трибунами Легиона, и было ясно, что остальные пять башен не так хороши. Пехотинцы у их ног были гораздо больше озабочены блокированием огня стрел, чем входом в башни и штурмом стен, и с каждым убитым воином на башни поднималось все меньше пополнения.
В общем, для талфарской армии это выглядело не очень хорошо.
—
— Это ужасно, — пробормотал один из вождей.
«Мы никогда не должны были атаковать в нашем нынешнем состоянии, нас уничтожат, если мы не отступим», — ответил другой.
Оба мужчины говорили низкими, приглушенными голосами, но Артвин все еще мог их слышать, несмотря на звуки битвы перед ними.
— Тихо, — прорычал бывший маршал, грозным взглядом заставив обоих начальников замолчать.
Конечно, были и другие, говорящие так же, как и они, но только через час после начала битвы Вожди начали высказывать свои опасения между собой. К счастью для Артвина, вокруг него не было других вождей-воинов, которые были бы так громко обескуражены, но когда требушет вспыхнул от ответного огня Легиона, он почувствовал, как глаза его непосредственных подчиненных просверливают дыры в его спине.
Ситуация была ужасной, они слишком быстро теряли воинов, чтобы выдержать эту атаку, и все же Артвин упорно отказывался отдавать приказ об отступлении. Силы талфаров захватили около половины башен на самой восточной стене во время своего первого штурма, но теперь, после часа боя, им так и не удалось взять под контроль ни одну из них.
Что еще хуже, четвертая осадная башня была разрезана пополам легатом, владеющим магией света, в результате чего два верхних этажа рухнули на землю, а остальные стали бесполезными.
Осталось четыре осадных башни, и всего восемь требушетов могли продолжать обстрел. Тут и там было несколько сломанных секций зубчатых стен, и пара башен начала рушиться, но сторожка устояла, и талфарские воины получили отпор в своих нерешительных попытках захватить ее.
— Мой Лорд… — нерешительно начал один из Воинов-вождей, — … Возможно… отступление… может быть в порядке?
Артвин молчал. Он искренне не думал, что сможет ответить своему подчиненному, не сорвавшись с него, поэтому даже не взглянул на него.
Взяв на себя инициативу этого человека, воин-капитан добавил: «Это все, что мы можем сделать, чтобы помешать новобранцам начать массовое бегство, и ясно, что наша пехота просто не справится с этой задачей, милорд! Мы должны отступить обратно в лагерь!
«НЕТ!» — взревел Артвин, напугав всех вокруг себя. «Мы не отступим! Мы сожжем всю эту крепость дотла! Мы убьем этого ублюдка Траяна и его вероломную суку, а затем с победой отправимся домой! Мы не остановим это нападение, пока победа не будет гарантирована!»
Аура Артвина вспыхнула, и его убийственное намерение захлестнуло все вокруг. Каждый воин в сотне футов от маршала чувствовал себя так, будто его окунули в ледяное горное озеро, и его волосы встали дыбом. Их сердцебиение зашкаливало, руки начали трястись, и все воины, желавшие заявить о тщетности своего нападения, замолчали.
И тогда из-за стен раздался громкий звук рога, и крик радости разнесся по всему Ариминиуму.
Артвин в отчаянии стиснул зубы, он знал, что означает этот рог: подкрепление Легиона.
