Два коротких звука, за которыми следует один длинный звук; звуковой сигнал для подкрепления Легиона. Семь тысяч кавалеристов Легиона неслись по Золотой Дороге к Бычьим Рогам. Впереди были четыре человека: Август, Роланд и Бронзовый и Серный Паладины.
«Подойдите к воротам!» — крикнул Август остальным троим, направляясь к Южному Рогу. Он не был хорошим бойцом, но для этого и были созданы три паладина.
«Да ваше высочество!» — крикнул Роланд.
— Понятно, — ответил Бримстоун.
Бронза просто улыбнулась и кивнула в знак признания.
Трое продолжали двигаться, а за ними следовали семь тысяч рыцарей и латников. Когда они подошли к главным воротам, их встретили восторженные возгласы солдат на стенах, и по мере того, как весть об их прибытии распространялась, возгласы эхом разносились по всему комплексу крепости.
— Чертовски приятно видеть вас всех здесь! — закричала Минерва, спустившаяся с вершины ворот западной стены, чтобы лично поприветствовать их.
«Мы здесь, чтобы сражаться за нашего короля и королевство!» — крикнул в ответ Роланд. Им приходилось кричать, чтобы их голоса были слышны сквозь звуки битвы всего в нескольких сотнях футов к востоку.
— Тогда, надеюсь, ты не будешь возражать, если я сразу же заставлю тебя работать! — ответила Минерва. «Откройте ворота!»
Сигнал повторился, и решетки начали медленно открываться. Пока паладины и их свита ждали, когда расчистится путь, чтобы броситься на поле боя, появилась кавалерия Рогов; Паладины и их последователи не будут атаковать стены в одиночку.
Как только решётки были открыты, двенадцать тысяч лучших кавалеристов, которых могло выставить Королевство Быков, вышли через открытые ворота и врезались в удивленные, встревоженные и напуганные силы талфаров.
—
И без того мрачное настроение талфарских офицеров вокруг Артвина еще больше ухудшилось, когда ворота Рогов открылись. Для такого действия было только две возможности: либо Легион сдавался, либо они совершали вылазку, чтобы начать контратаку.
Учитывая, что они только что услышали сигнал о подкреплении Легиона, Артвин и вожди воинов точно знали, какой это вариант. И они не ошиблись.
Несколько бесстрашных талфарских воинов попытались ворваться в стены, как только решётки открылись, но были тут же перебиты, когда кавалерия Легиона с грохотом ворвалась в открытые ворота. Более ста тысяч талфарских воинов и крестьянских ополченцев собрались на восточной стороне стен, но с яркими вспышками стали и интенсивными всплесками магии отряды талфаров были теми, кто пошатнулся от внезапной атаки.
«Мой господин! Ваши заказы?!» — спросил Вождь Артвина.
Маршал уставился на него с недоверием, гневом, разочарованием и сотней других подобных эмоций. Он был ошеломлен тем, что не мог даже говорить.
Подождав несколько секунд, пока их парализованный маршал начнет действовать, Воины-вожди начали смотреть друг на друга, задаваясь вопросом, кто из них окажется достаточно смелым, чтобы сделать то, что, как они все знали, должен сделать.
Наконец, через несколько минут после гибели еще нескольких тысяч талфарских воинов один из самых близких и доверенных вождей Артвина закричал: ОБРАТИТЕСЬ В ЛАГЕРЬ!»
Это вернуло Артвина к реальности. «Защитите этот приказ!» — проревел он. «Пошлите нашу кавалерию! Покажите им истинную силу нашего искусства верховой езды! Сразите их копьем и мечом, растопчите копытами наших катафрактов! Разбейте их о броню наших колесниц!»
Маршал был в ярости и ярости, но его слова ничуть не тронули его воинов-вождей. Даже воины-капитаны проигнорировали его и уставились на него с тихим вызовом.
«Звучать отступление!» — повторил вождь-воин, которому доверял Артвин.
«Те, кто отступит, будут виновны в неповиновении, измене и дезертирстве!» Артвин дико закричал. Всякая мысль о сохранении самообладания и достоинства маршала давно исчезла; его глаза были дикими, и он ударил кулаком по раме своей колесницы с такой силой, что та чуть не рухнула под ним.
И все же ни один из Воинов-вождей и глазом не моргнул.
«Мой Лорд, если вам приказано продолжать нападение, то вы можете считать это мятежом», — спокойно заявил Вождь, отдавший приказ об отступлении. — Ваша светлость намерены продолжать это неудавшееся нападение?
«Ты предатель!» — взревел Артвин, полностью потеряв всякое подобие контроля, которое у него было. Он выпрыгнул из своей колесницы и вытащил меч из царства своей души, намереваясь сразить непокорного Воина-вождя, но не успел сделать и нескольких шагов, как оказался в окружении полдюжины других своих воинов. Воины-вожди. Он едва успел среагировать, как его повалили на землю и обезоружили.
«Вы, предатели!» — закричал он. — Я увижу, как вас всех повесят за это!
Он мог видеть, как месть, которую он ждал восемьдесят лет, исчезла перед его глазами, и его яростный крик превратился в бессвязные крики и ворчание, которые прекратились только тогда, когда один из Воинов-вождей заткнул ему рот. Пока Артвин переносил это унижение со всей грацией свиньи в грязной яме, его вожди-воины, не теряя времени, дали сигнал к отступлению.
Не было и мысли пытаться противостоять кавалерии Легиона, так как на пути стояла их собственная пехота и рекруты, которые ослабили бы их атаку и разбили бы их порядки, ограничивая эффективность кавалерии. Более того, линия каменных шипов, сотворенная защитниками стены, все еще в основном мешала, она была пробита лишь в нескольких местах, так что это тоже было препятствием, преграждавшим путь кавалерии.
Никто из Воинов-вождей не хотел этой битвы после нескольких недель ограниченного успеха и тяжелых потерь. Армия талфаров начала неорганизованное отступление.
—
Как только был дан сигнал к отступлению, новобранцы начали массовое бегство из долины так быстро, как только мог двигаться каждый. Сотни были растоптаны в неорганизованной массе, и среди рекрутов немало было офицеров-талфаров, пытавшихся придать орде какой-то порядок при отступлении.
Пехота талфаров была немного более организованной, но на каждый дюйм, который они отступали, кавалерия Легиона толкала их на фут. Копья ударили по легкобронированной пехоте талфаров, пронзив их и швырнув их трупы обратно в их товарищей. Мечи Легиона разорвали талфарских воинов на части, забрызгав их товарищей кровью. Лучами света и огненными взрывами в их строю прорывались дыры, а у их ног открывались огромные трещины, поглощая целиком целые отряды, прежде чем запечатывать и закапывать их заживо.
Большая часть этой магии исходила от Роланда, чей золотой свет разрезал талфарскую броню, как раскаленный нож сквозь наполовину растаявшее масло, от Серного Паладина, которого сопровождали такие жаркие огни, что он оставлял за собой груды обугленных трупов, и от Бронзового Паладина, который, казалось, сотрясал землю с каждым своим шагом.
Под объединенной силой этих трех паладинов талфарская пехота сломалась менее чем через десять минут после того, как был дан сигнал к отступлению. Их порядки рухнули, и они начали массово бежать, мало чем отличаясь от новобранцев, которых они толкали, били и даже атаковали, чтобы обойти.
«Смотрите, они бегут!» Бримстоун взревел, когда он и рыцари за его спиной замедлили шаг, чтобы увеличить дистанцию между собой и линией фронта талфаров. Как только они продвинулись примерно на пятьдесят футов, они снова атаковали и врезались в позиции талфаров. Они делали это неоднократно, как молот, ударяющий по гвоздю, и раздавили тысячи талфарских воинов тяжестью своих лошадей.
«За принца! За короля! За Королевство!» Роланд кричал между взмахами меча, пока его рыцари прорубали себе путь в линию талфаров, запирая несколько батальонов воинов между собой и каменными шипами. Воинам было некуда идти, и они могли только попытаться дать отпор, хотя они не причинили Роланду или его рыцарям почти никакого вреда.
Тем временем Бронзовый Паладин хранил молчание, но в своих сияющих бронзовых доспехах, покрытых светящимися рунами, и массивном бронзовом топоре он представлял собой характерную фигуру. Он не привел ни одного рыцаря из своей скромной свиты, но все пять тысяч рыцарей и латников из Горн последовали за ним, сделав его группу самой многочисленной и яростной. С каждым взмахом топора Бронзы под захваченной талфарской пехотой прорывались все новые трещины, поскольку они блокировали одно из немногих отверстий в каменных шипах, закапывая десятки за раз.
В общем, паладины и их последователи прорезали пехоту талфаров, и последние ничего не могли сделать, чтобы остановить их, даже если бы они не сломались и не попытались бежать.
—
— Какой беспорядок, — пробормотал Траян, наблюдая за односторонней бойней с командной башни в крепости. Двенадцать тысяч кавалеристов Легиона практически шли прямо по талфарской пехоте, а солдаты на стене зачищали оставшиеся башни и осыпали талфарскую орду тысячами стрел.
Леон вздохнул в ответ, вызвав победоносную улыбку Траяна.
— Если бы ты не провернул этот трюк, осмелюсь сказать, ты был бы там с ними, — сказал Траян. Когда Леон вернулся в целости и сохранности, а Талфар в бегах, его гнев достаточно остыл, и он вернулся к относительно неформальному поведению, которое было у них с Леоном друг с другом. Но он не собирался забывать, что Леон покинул свой пост, чтобы начать собственную одиночную миссию.
К счастью, Леон ни в малейшей степени не спорил с ним по поводу наказания.
— Возможно, — согласился Леон с легкой улыбкой. Несмотря на то, что он находился в командной башне, он все еще был одет в полную броню, за исключением шлема на всякий случай.
«Ваше высочество!» — вдруг крикнул из-за двери адъютант. «Принц Август прибыл в крепость!»
— Покажите его сюда, — приказал Траян, и адъютант поклонился и побежал.
Через несколько минут он вернулся в сопровождении худощавого человека скромного роста с грязно-русыми волосами и темно-карими глазами. Черты его лица были несколько бледными и изможденными, но ему не хватало точеной красоты, присущей Траяну, что придавало ему относительно средний вид. И все же он держался со всем достоинством принца, что в сочетании с его темно-зеленой одеждой с золотой отделкой придавало ему властный вид и ауру прохладного спокойствия.
«Дядя!» — громко воскликнул Август, шагая вперед с распростертыми руками.
«Племянник!» — ответил Траян, обняв гораздо более низкого мужчину так крепко, что Леон услышал несколько хлопков, исходящих от тела Августа.
Когда Траян наконец отпустил его, Августу пришлось сделать несколько глубоких вдохов и немного потянуться.
«Вы рано!» — сказал Траян с радостной улыбкой на лице.
«Я изо всех сил старался добраться сюда как можно быстрее», — сказал Август, когда у него перехватило дыхание после того, как объятия Траяна выбили из него весь воздух. «Я оставил Легионы, которые сопровождали меня, чтобы добраться сюда как можно скорее».
— Как далеко они? — спросил Траян.
— Думаю, два дня, — ответил Август. «Мои два легиона встретились с одним из ваших, который тоже спускался вниз, так что должно прибыть три легиона».
— Замечательно, — сказал Траян, и его улыбка стала злобной. Это увеличило бы его численность до шести легионов или ста двадцати тысяч солдат, не считая его личных рыцарей, паладинов и их свиту. В его голове было более чем достаточно солдат, чтобы вытеснить талфарскую армию с холма и сжечь ее лагерь дотла, но недостаточно, чтобы начать контрнаступление, как это сделал король Юлий восемьдесят лет назад.
С катастрофическими потерями, которые сейчас несла талфарская пехота, было бы легче выбить остальную армию из Флоренции и отбросить их обратно в их королевство.
«Кого еще вы привели? Кто-нибудь, о ком ты мне не рассказал? — спросил Траян.
— Паладины Роланд и Сатурний, о которых я тебе рассказывал, и Прецилий, которого мне удалось убедить присоединиться ко мне, — сказал Август с явной гордостью.
Однако то, что он сказал, заставило Леона, внимательно слушавшего, застыть в тревоге. Он сражался вместе с Роландом в Северных Долинах и не хотел, чтобы Паладин узнал, что он сейчас на юге. Он по-прежнему не доверял этому человеку, даже если честно не думал, что Роланд приложил руку к смерти его отца.
Однако, к несчастью для Леона, при всей своей грубости и серьезности Траян хотел быть вежливым с племянником и отвернулся в сторону, чтобы дать Августу получше рассмотреть Леона.
«Август, позвольте представить вас кое-кому…»
