Леон боролся с инстинктом броситься на Роланда со всей доступной ему силой и атаковать Паладина. Роланд был уязвим, удивлен и не готов. Леон знал, что с его скоростью он может нанести один или два хороших удара, прежде чем Роланд сможет среагировать.
Но он устоял перед этим искушением. Его рука с мечом дернулась, и его сила на мгновение увеличилась, когда он автоматически начал призывать свой меч из своего царства души, но он успокоился, прежде чем смог совершить какую-либо ошибку. Через мгновение или два возможность Леона ускользнула, и Роланд взял себя в руки, насколько это было возможно. Однако он по-прежнему смотрел на Леона чуть больше, чем хотелось бы последнему — Паладин был более чем шокирован поразительным ростом силы Леона, от мага второго уровня до мага пятого менее чем за три года. .
Когда его группа прошла прямо посреди зала заседаний, между двумя рядами колонн и стульев и на глазах у всех остальных собравшихся рыцарей, лицо Августа расплылось в широкой улыбке, но как только он собирался приветствуя своего дядю, Бронзовый Паладин практически протиснулся мимо.
«Траян!» — закричал Бронз, его голос почти сотряс всю крепость.
«Тит!» — ответил Траян, едва не вскочив с помоста, чтобы сжать протянутую облаченную в бронзу руку Паладина. Бронзовый Паладин был единственным человеком в комнате, который все еще был в полной броне, с головы до пят покрытой его фирменной бронзовой броней — Леон был единственным человеком в комнате в доспехах, но на нем не было шлема.
«Мой друг! Прошло слишком много времени!» — воскликнул Бронз, энергично пожимая Траяну руку. Его дружелюбное отношение к принцу удивило некоторых наблюдавших за ним рыцарей, но он все еще был паладином, и никто не имел звания или квалификации, чтобы упрекать его за распущенные манеры в присутствии королевской семьи. Кроме того, Траяна явно не волновало отсутствие приличий у Бронза.
— В самом деле, что это было, двадцать лет? — спросил Траян, полностью игнорируя другого принца и обоих других паладинов. Август выглядел немного удивленным и застенчивым из-за того, что его так игнорировали, но он отмахнулся и подождал, пока два старых друга закончат свои приветствия.
Приветствие Траяна и Бронза продолжалось еще некоторое время. Они были как две капли воды, гигантские люди, могущественные маги земли и очень опытные воины. Они ссорились друг с другом слишком много раз, чтобы не быть хорошими друзьями, и, учитывая явно долгое время, проведенное порознь, теперь им нужно было потратить несколько минут, чтобы выразить свою дружбу.
Как только они расстались, Август и Траян приветствовали друг друга, Траян и Серный Паладин обменялись вежливыми любезностями, но когда он добрался до Роланда, Траян с угрожающей силой пожал ему руку. Он так свирепо посмотрел на Паладина, что, несмотря на то, что он сказал ему несколько добрых слов приветствия, Роланду стало ясно, что у него нет друга в лице Траяна.
Когда все это закончилось, Август и Траян сели на возвышение, а Роланд и Бримстоун сели на приготовленные места рядом с помостом. Бронза тем временем стояла сзади, рядом с Леоном.
— Дайте мне ваши отчеты, — приказал Траян, не теряя времени. У него были другие дела с Роландом, и он был уверен, что у Августы есть к нему дело, поэтому он хотел, чтобы этот отчет после битвы был закончен как можно скорее.
«Общие потери были небольшими, — сообщила Минерва, — даже не тысяча убитых, едва ли три тысячи раненых».
— И мы оцениваем тридцать тысяч талфарских потерь, — добавил Константин. «Около половины из них были нанесены кавалерийской атакой».
— Заключенные? — спросил Траян.
— Пару тысяч, не больше, чем захваченных в последней битве, — сказал легат. «Тюрьмы даже не переполнены; похоже, что у армии талфаров все еще было достаточно средств, чтобы взять с собой большую часть раненых при отступлении. Большинство из тех, кто остался, были мертвы».
— Хм, — сказал Траян.
Со своей стороны, Август был весьма заинтересован в этих слушаниях. У него было мало практического опыта в Королевских Легионах, так что все это было ново. Тем не менее, несмотря на жгучее любопытство, он сохранял царственное достоинство и держал рот на замке, не прерывая встречи элементарными вопросами.
Леона тоже интересовало происходящее, и он изо всех сил старался обратить на это внимание, но Бронзовый Паладин делал это более чем трудным. Паладин откровенно смотрел на Леона и отказывался отводить взгляд, несмотря на то, что Леон время от времени бросал на него грязные взгляды. Леон не мог сказать ему остановиться, не нарушая собрания, поэтому у него не было другого выбора, кроме как терпеть это молча.
«…с маршалом Гвен?» — спросил Аквиллий. «Мы можем оставить ее подольше, если потребуется, но я чувствую, что она не лгала, когда говорила, что правительство Талфара хочет заключить мир».
Траян хотел было ответить, но спохватился. Поскольку Август теперь присутствовал, он больше не был высшим авторитетом в комнате. Формально оба были равного ранга, будучи князьями, но Август служил одним из двух регентов, что давало ему более высокую власть, чем Траян, который был только консулом и экзархом.
Он посмотрел на Августа, но младший принц просто сказал: «Ты разбираешься в этом вопросе лучше, чем я, дядя, в этом вопросе я полагаюсь на тебя».
Траян приподнял бровь и в замешательстве, и в интересе, и спросил: — Ты в этом уверен?
— Это не официальная война, — ответил Август. «Ни одной из сторон не было объявлено войны, и в результате нет необходимости в таком официальном ответе или отсрочке до вышестоящей инстанции. В связи с этим я оставляю этот вопрос на ваше усмотрение.
— Очень хорошо, — сказал Траян. Он на мгновение задумался, а затем сказал: «Я хочу довериться маршалу Гвен и положить конец этому конфликту, но я также не могу рисковать безопасностью этой крепости после того, как начался штурм, когда мирная делегация находилась в этом самом зале». . Маршал Гвен может остаться нашим гостем еще на несколько дней, и как только прибудут Легионы, мы разобьем армию у нашего порога. Как только нам больше не будут угрожать, мы вернемся к этому вопросу».
«Значит, мы не будем контратаковать Королевство Талфар?» — спросил Фонтеус. «Мои контакты в Претани стали довольно нервными, учитывая, как далеко мы зашли восемьдесят лет назад».
— Они могут быть уверены, что мы не будем прижимать их спиной к стене, — с удовлетворенной улыбкой ответил Траян. Он очень гордился тем, что вселял страх в врагов своего королевства. «Кроме того, у нас не будет достаточного количества людей, чтобы заставить его работать в течение сколько-нибудь приличного промежутка времени, и всех нас здесь могут обвинить в измене и коррупции, если мы начнем вторжение без одобрения правящего короля. или Собрание в его отсутствие».
— Я понимаю, я передам о нашем намерении не вторгаться своим коллегам в Претани, — сказал Фонтеус.
И на этом встреча закончилась. Траян отпустил легатов, трибунов и дипломатов, но когда они уходили, он повернулся к Августу и спросил: «Поговорим наедине, племянник, нам нужно обсудить кое-какие дела».
«Да, дядя, у меня есть один или два вопроса, которые я хотел бы обсудить с вами, — ответил Август. «Вы не возражаете, если Паладины присоединятся к нам?»
Траян нахмурился, но он знал и доверил Бронзу свою жизнь, он слышал хорошие отзывы о Бримстоуне и точно знал, что тот сильнее Роланда, поэтому нерешительно согласился.
Несколько минут спустя трое паладинов, два принца и один неуклюжий Леон вернулись в гостиную Траяна.
Как только дверь закрылась, Бронза опередил всех и прямо спросил Леона: «Ты член Дома Рейме, не так ли?»
Все замерли, и челюсти чуть не упали на пол. Сердцебиение Леона резко ускорилось, и он почти призвал свою магию, но непреодолимое давление, исходившее от Бронзы, помогло ему не сделать ничего слишком глупого. Тем не менее, он не ответил паладину.
«Ну, я думаю, это один из способов поднять тему, не так ли?» — сухо сказал Траян.
Бримстоун, единственный человек, который действительно удивился этому заявлению, в замешательстве сказал: «Подождите, что?! Однако дом Рейме вымер!
— Не совсем так, — сказал Роланд, вздохнув после этих двух слов. «Арториас Рэйме пережил нападение на свою виллу и бежал в Северные Территории со своим сыном. Рад снова тебя видеть, Леон, хорошо выглядишь.
Леон снова посмотрел на Роланда, но прежде, чем он успел что-то сказать, Траян спросил Бронзу с легкой насмешкой: «Я полагаю, ты знал, кто он такой, как только увидел его, не так ли?»
— Да, — ответил Бронз. «Он выглядит точно так же, как Кайрос в свое время».
— Я действительно думал, что сходство поразительно, но я не знал Кайроса, когда он был таким молодым… — пробормотал Траян.
— Ты… знал моего деда? — нерешительно спросил Леон. Не было особого смысла отрицать его личность после того, как Траян признал это, хотя он был более чем немного разочарован тем, как небрежно это было раскрыто. Сначала с Эмилией, а теперь с Траяном его все больше беспокоило то, как много людей так готовы подтвердить или открыто раскрыть его личность, пусть даже лишь нескольким избранным.
— Да, — ответил Бронз. «Я вырос в Тейре, мой отец был рыцарем, присягнувшим Маттаиосу Райме, твоему прадеду. Я вырос вместе со старым эрцгерцогом, всего на несколько лет старше его.
Леон не мог видеть лица Бронзы сквозь шлем, но тон паладина был теплым и приветливым. И все же, когда Бронза сделал несколько шагов к Леону, младший рыцарь сделал несколько шагов назад. Паладин мог говорить все, что хотел, он мог описать все о семье Леона в мучительных подробностях, если бы захотел, но это не заставило бы Леона доверять ему.
К счастью для него, теперь, когда личность Леона была установлена, Август стремился продолжить разговор.
— Замечательно узнать, что Дом Рейме не так вымер, как кажется, — сказал Принц, — но это не единственное дело, которое мы должны обсудить.
Траян, Леон и паладины переключили свое внимание на Августа, но прежде чем он успел продолжить, Бронз сказал: — Ты говоришь так, будто собираешься обсуждать политику. Я не буду участвовать в этом. Затем он вышел из комнаты, не сказав больше ни слова, к большому ужасу Августа.
— Позор, — прошептал Август. «Мне бы хотелось, чтобы на моей стороне был человек его калибра, но он волен делать все, что ему заблагорассудится».
«На вашей стороне», а? — спросил Траян. Атмосфера мгновенно стала холодной и деловой, и Роланд с Бримстоуном заняли места по обе стороны от Августа.
— Да, дядя, — сказал Август. «Я понимаю, как это звучит, но у меня нет выбора. Следующим королем буду либо я, либо Октавий, и если мой старший брат претендует на трон, мою мать и меня, скорее всего, убьют.
— На чем основаны ваши подозрения? — спросил Траян.
Леон был тихим и уделял столько внимания, сколько мог. Войдя в гостиную, он и представить себе не мог, что разговор примет такой серьезный оборот.
«Королева открыто презирает мою мать, — объяснил Август. «Если бы мне пришлось бороться только с Октавиусом, я бы, наверное, просто отказался от своих притязаний на трон и отправился в изгнание, но королева очень ненавидит мою мать за то, что она была любимицей моего отца. Она ясно дала понять, что если мой отец не проснется, то, когда он умрет, моя мать вскоре последует за ним. Усугубляя ее ненависть, с тех пор, как я стал соправителем Октавиуса, меня считают угрозой способности ее сына подняться на королевский престол.
— И поэтому ты сам ищешь корону? Выживать?» — прямо спросил Траян. Его сердце совершенно не тронуло заявления Августа.
— Так и есть, — признал Август. «Ваша помощь была бы неоценима для меня, дядя. Я был регентом уже восемь лет, но когда я начал, мне было всего пятнадцать. Я не смог заручиться поддержкой, как мой брат. Что еще хуже, его общая кровь с королевой практически гарантировала ему поддержку его деда, герцога Валентии, а через него и почти всех Западных территорий.
Западные территории были регионом, где выращивалось более половины еды в Королевстве Быков, а также где производилась большая часть его предметов роскоши. Это была самая богатая и самая густонаселенная из пяти Территорий, и Траяну не потребовалось никакой логики, чтобы понять, почему контроль Октавия над регионом был такой огромной проблемой для Августа.
«Мой брат также совершил серьезные набеги на Южные и Центральные территории, — объяснил Август. «Я сделал все, что мог, но все, что я смог сделать, это заставить нескольких лордов Восточных и Северных территорий присоединиться ко мне, и даже тогда те, кто присягнул мне, не особенно сильны. В их собственных правах.»
— Я понимаю, — сказал Траян, прерывая объяснение Августа своей ситуации. — А теперь у меня к тебе вопрос, племянник.
— Говори, — сказал Август, наклоняясь, чтобы лучше слушать Траяна. Ему нужна была помощь дяди, и поэтому он относился ко всему, что говорил Траян, со смертельной серьезностью.
— Что ты собираешься делать как король? — спросил Траян, удивив Августа тем, как быстро он спросил. Последний принц думал, что Траяна больше будет интересовать текущая ситуация, а не то, что он будет делать позже — Август думал, что Траян задаст этот вопрос, только не так скоро.
«Я бы отстранил нынешнюю королеву от власти», — сказал Август. «Змеиные острова не приносят дани, мне нужно развернуть флот, чтобы гарантировать, что они не вернутся к пиратству. Я бы укрепил наши северные и восточные границы, поскольку в последние годы они были относительно нестабильными».
«Это все хорошо, но какова будет ваша стратегия?» — пояснил Траян. «Мой брат, мой отец, мой дед — все работали над тем, чтобы уменьшить власть класса землевладельцев. Наличие такого богатства в сочетании с гарантированным наследованием политических должностей порождает большую коррумпированность среди знати. На протяжении поколений целью Дома Тельцов было уменьшить это влияние, ослабив дворянство.
Глаза Августа расширились, когда он понял, что имел в виду Траян. «Я бы продолжил этот процесс», — горячо сказал он. «Я зашел в тупик в своих попытках сохранить мир и наказать дворянами тех, кто пренебрегает законами страны почти на каждом шагу! Я обязательно продолжу реализацию цели нашей семьи по удалению этого рака из нашего королевства!»
Траян нахмурился. — Не в этом дело, мальчик, — прорычал он, и по спине Августа пробежала дрожь страха. «Мы защищаем людей, и чаще всего это их собственные лорды, от которых граждане этого Королевства нуждаются в защите. Мы несем ответственность перед нашими людьми, защищаем их и делаем все возможное, чтобы их жизнь оставалась стабильной. Вот почему мы должны сломить власть знати! Не для защиты нашей собственной силы!»
Голос Траяна был подобен грому в ушах Августа, и даже Паладины выглядели немного потрясенными. Леон, однако, как человек, у которого за короткое время в Королевстве Быка были конфликты с большим количеством дворян, очень резонировал с тем, что говорил Траян.
— Дворяне, которые должны руководить и защищать их, делают наоборот! — крикнул Траян. «Чаще всего людей этой земли используют и оскорбляют, эксплуатируют для наживы знати! Идею, что простой народ ниже дворянства, мы должны уничтожить! Единственный способ гарантировать нашим людям безопасную и счастливую жизнь — это покончить с дворянством!»
— Это… кажется невыполнимым, — нерешительно сказал Бримстоун.
— Вероятно, нет, — признал Траян, успокаиваясь. «И все же, дело в том. По моему мнению, и Юлий разделял его, что наибольшую угрозу нашему королевству и его гражданам представляет дворянство, стремящееся подорвать функции Королевства, чтобы сохранить свою власть, богатство и влияние.
Здесь Траян остановился и сделал несколько глубоких вдохов. Он разглагольствовал и не хотел оттолкнуть Августа своей риторикой. Как только он восстановил самообладание, он посмотрел Августу в глаза с такой серьезностью, что Август не мог не начать потеть от беспокойства.
— Если все, что ты хочешь, — это сохранить свою власть и не быть убитым Октавиусом, тогда я не поддержу тебя, племянник, — сказал Траян. «Если вам нужна моя поддержка, то вы должны показать мне, что готовы выполнить свой долг перед Королевством, выполнить свою ответственность перед своим народом. Пока я этого не увижу, ты не найдешь у меня поддержки».
— Я… я… — пробормотал Август, но, подумав немного, просто сказал: — Я понимаю, дядя.
— Хорошо, — ответил Траян. — А теперь, пока, давайте вернемся к самой насущной проблеме — армии талфаров.
—
Через два дня прибыли три Легиона, спешивших к Ариминиуму. Траян ожидал еще одного, но он не собирался ждать, пока лагерь талфаров был в беспорядке, а его разведчики доносили о рекрутах талфаров и воинах, дезертировавших почти каждую секунду.
Более того, он больше не получал просьб о мире с тех пор, как маршал Гвен прибыл прямо перед вторым нападением, не оставив ему другого выбора.
Шесть легионов, три паладина и их последователи, а также собственные рыцари Траяна расположились за пределами лагеря. Пришло время положить конец их необъявленной войне.
