Ариминиум и оба Рога зажглись в честь быстрой и относительно решительной победы над талфарскими захватчиками. Жители города устроили вечеринку на улицах, и к ним присоединились многие солдаты, не прислуживающие при исполнении служебных обязанностей. Даже тем солдатам Легиона, которые были при исполнении служебных обязанностей, приносили еду и позволяли немного ослабить дисциплину.
Но одно место, куда не долетали крики веселья, — это тускло освещенный кабинет Траяна. Он был совершенно один; с ним не было даже Минервы. Несмотря на окончание войны, у него было очень много вещей, о которых нужно было подумать и спланировать, от потенциальных последствий Талфара по поводу захвата их принца и разгрома их армии до ситуации в самом Королевстве Быков и проблем августа. вспомнил последний раз, когда они разговаривали наедине.
Октавий искал поддержки дворянства для своих претензий на трон, показывая Траяну, что он не думал, что король Юлий когда-нибудь проснется. Юлий был все еще довольно молод по меркам магов седьмого ранга, и, если бы он все еще бодрствовал и был здоров, он мог бы рассчитывать на существование, по крайней мере, на столетие или около того. Поскольку Траян был почти настолько же старше своего брата, он ни разу не задумывался о том, чтобы пережить его.
Но Траян не мог позволить себе слишком беспокоиться о самом Юлии, поскольку настоящая проблема заключалась в том, что произойдет после его смерти. Август тоже искал сторонников, и Траяну было ясно, что королевство погрузится в насилие, если Юлий умрет в ближайшие несколько лет.
Принц вздохнул; он страстно ненавидел политику. Он предпочитал быть непререкаемой властью на Восточных территориях, и даже тогда многое делегировал своим легатам и местной знати. Его вниманием был Ариминиум, его внимание привлекли местные легионы, его заботой была граница с территорией каменных гигантов. Этого ему было достаточно, даже несмотря на то, что каменные гиганты на юге теперь в значительной степени умиротворены.
И все же его племянник пришел просить его поддержки. Траян так ненавидел политику, что присоединился к Легионам и отказался от своих притязаний на трон, позволив Юлию беспрепятственно занять его. политический мир, это была его семья.
Конечно, его семья не просто закончилась кровью, за последние полтора года он стал рассматривать Леона как сына и любил Минерву, Константина и Аквиллия как братьев и сестер.
«У меня есть долг перед своим народом и перед своим королевством — принести им мир и безопасность, не допустить, чтобы на улицах пролилась кровь их соотечественников», — подумал про себя Траян. «Я их принц, если я позволю разразиться этой гражданской войне, то я соучастник каждой смерти, которая в результате этого».
Он ненавидел себя за это решение, но знал, что должен вернуться в столицу, если хочет сохранить мир, независимо от каких-либо соглашений с Августом.
На этой ноте он должен был признать, что мог бы спокойно спать по ночам, если бы поддержал Августа. Он не так давно знал младшего принца, так как Траян при жизни Августа возвращался в столицу всего несколько раз, но у него сложилось о нем хорошее впечатление. В глазах Траяна Август был хорошим человеком, даже если ему не хватало перспективы, и в результате он был довольно эгоцентричным.
Октавия же Траян не любил. «Этот мальчик слишком похож на свою мать», — подумал Траян с выражением отвращения, когда на мгновение подумал о Королеве и ее брате, Паладине Сотрясателе Земли.
Траян думал, что Октавий был элитарным, неуверенным в себе, гораздо более эгоистичным, чем Август, и, вероятно, откажется от многих меритократических политик, которые проводились Юлием и другими недавними королями.
Траян снова вздохнул. Геркулан Британник, первенец короля Юлия, был чрезвычайно компетентным человеком, и Траян был бы весьма доволен, унаследовав трон, но он отказался от притязаний присоединиться к Жрецам Крови Зала Родословной. Принцесса Стефания, первая дочь Юлия, тоже была вполне способной, гораздо более способной, чем Траян считал Октавия или Августа, но она уже публично объявила, что не будет бороться за трон, хотя и не отказалась формально от своих притязаний. как это сделали Траян и Геркулан.
Двое наиболее квалифицированных, талантливых и искусных детей Юлия были либо заняты почитанием предков и ведением генеалогических записей Королевства, либо занимались другими аполитичными занятиями.
Мысли Траяна внезапно прервал стук в дверь его кабинета.
«Войдите!» — громко сказал принц.
Дверь открылась, и один из помощников Траяна почтительно придержал ее открытой для принца Августа, которого ранее вызвал Траян.
— Дядя, — приветствовал Август, и на его изможденном лице появилась широкая улыбка.
— Племянник, — ответил Траян. Принц-старший кивнул своему помощнику, который поклонился и закрыл дверь, активировав чары, не дающие шуму выйти из кабинета. Теперь Траян и Август могли говорить в полной конфиденциальности.
Каждый из принцев занял место, но несколько долгих минут они сидели молча. Траян попросил Августа присоединиться к нему, поэтому младший принц ждал, пока его дядя заговорит первым, но Траян не совсем знал, с чего начать.
В конце концов, однако, Траян наконец нарушил неловкое молчание, сказав: «Я думал, племянник, о текущей ситуации в нашем королевстве».
Траян сделал паузу, и Август мягко подтолкнул его к продолжению тихим: «…Да…?»
— Мне неудобно содержать кого-либо из детей моего брата, — объяснил Траян, отчего улыбка Августа немного дрогнула, прежде чем тут же исправиться. Траян должен был признать, что восхищается хладнокровием племянника. «Я ненавижу политику. Дворяне, честолюбивые рыцари, простолюдины с фишками на плече, получившие рыцарские звания, я нахожу поведение тех, кто заигрывает с влиятельными людьми, неприятным».
— Они могут пытаться, — согласился Август. Как один из Принцов-Регентов и единственный, кто остался в столице, он был более чем знаком с подхалимством и высокомерием, которые заполнили столицу Королевства.
— Однако, — продолжал Траян, заставив Августу умолкнуть, — я сделаю все, что должен, чтобы сохранить мир. Если это означает, что я должен вернуться в столицу, то я это сделаю, а если это означает, что я должен добавить свой голос к голосу одного из моих племянников, то я это сделаю.
— Тогда… ты поддержишь меня? — спросил Август с такой надеждой, что Траян чуть не почувствовал, как его сердце остановилось, когда он готовился задать свой следующий вопрос.
«Твои планы как короля, — сказал Траян, — если тебе нужна моя поддержка, мне нужно что-то более конкретное, чем простое желание выжить и несколько смутных представлений об ослаблении дворянства-землевладельца. Чем ты планируешь заняться?»
Август на мгновение задумался и, чтобы выиграть время, спросил: — Что вы ищете, дядя?
— Я жду, когда ты скажешь мне, что ты собираешься делать, — ответил Траян со смертельной серьезностью, отчего у Августа похолодело по спине. «Я не поддержу кого-то, чья единственная реальная цель может быть достигнута, отправившись в изгнание и избавив Королевство от гражданской войны».
— Я понимаю, — ответил Август, серьезно задумавшись.
Это правда, что у него были намерения ослабить дворянство, но это было вызвано разочарованием, что дворяне были более благосклонны к Октавиусу, чем к нему, и у него не было никаких идей, как это сделать. И вот, он начал думать вслух.
«Полагаю, я бы занялся их самыми большими активами, — сказал Август. — Класс землевладельцев получает львиную долю своего богатства и власти из-за земли, которой они правят. Конфискация или покупка этой земли будет иметь большое значение для разрушения их базы власти».
— Верно, — согласился Траян, но не озвучил никаких конкретных мыслей, которые у него были по поводу этой стратегии. Он хотел, чтобы Август закончил первым.
«Их унаследованные титулы — их второй по величине актив, — продолжил Август. «Без земли и без власти, которую дают их титулы, они не более чем богатые простолюдины».
«Значит, вы нацелились бы на эти штуки?» — спросил Траян, сохраняя на лице совершенно бесстрастное выражение. — Трудно это сделать, учитывая, что у большинства из них есть хотя бы один замок.
— Я полагаю, это может быть слишком амбициозно, — признал Огюст. «Возможно, что-то немного меньшее, чтобы начать и сохранить это как долгосрочные цели. Дворяне не оценят такое расширение королевской власти и, скорее всего, будут сопротивляться им».
«Они будут и действительно часто будут сопротивляться, когда увидят, что их сила так быстро ослабевает, и эти вышеупомянутые замки могут сделать их чрезвычайно трудными для покорения», — сказал Траян. «В течение последних нескольких столетий наша семья делала именно то, что вы воспитывали, конфисковывая земли и титулы как можно большего числа дворян. Это привело к значительному увеличению королевских владений, и нам нужны были губернаторы, назначаемые королем на ограниченный срок, чтобы заботиться обо всех этих дополнительных землях».
— И вот тут-то и появились экзархи, — сказал Август с улыбкой.
— Да и дворянство-землевладельцы их по большей части презирают. Я не могу сказать вам, сколько писем с жалобами получил Юлий от лордов Великого Плато с требованием назначить их новыми эрцгерцогами и избавиться от экзарха Тейры.
«Эти письма не прекратились только потому, что мой королевский отец болен…» — с горечью заметил Август. «Я также получил отчет от экзарха Тейры, что город все еще наводнен дворянами, надеющимися захватить ту власть, которую они могут захватить без присутствия эрцгерцогов Рейме».
— Конечно… — прошептал Траян. «Племянник, я не прочь оказать вам свою поддержку, но, как я уже говорил, мне неудобно быть таким откровенно политизированным. Однако в обмен на эту поддержку я, в свою очередь, потребую от вас кое-что».
— Назови их, и они твои, — тут же сказал Август с возбужденным видом.
Однако Траян просто сидел и недоверчиво смотрел на него, заставляя младшего принца чувствовать себя неловко.
— «Назови их, и они твои…?» — повторил Траян. «Первое, что я потребую от вас, — это никогда и никому больше не давать такого безоговорочного разрешения!»
Когда Август понял свою ошибку, он побледнел и со стыдом опустился на свое место, но под укоризненным взглядом Траяна Август снова выпрямился.
— Я понимаю, дядя, — сказал Август. «Тогда позвольте мне перефразировать… Расскажите о своих опасениях и требованиях, и я уделю им все должное внимание».
«Хм. Лучше, — сказал Траян. «Что мне нужно, так это чтобы вы поклялись своим Мана Глифом, что вы продолжите работу нашей семьи, чтобы предоставить больше свобод нашим простолюдинам и, что более важно, крестьянам, живущим под пятой помещичьей знати. Даже если у них есть добрый Господь, это может длиться не всегда, и им нужно право выбирать свой жизненный путь, не продиктованный неизбежным жадным Господом, под которым они окажутся застрявшими. Делайте все возможное, чтобы это Королевство было более меритократическим, чем сейчас, и всеми возможными способами несли мир и стабильность нашему народу. Поклянись мне в этом, поклянись продолжать дело нашей семьи, и я поддержу твое притязание на престол Октавия».
Август снова откинулся на спинку стула, чтобы подумать. Поклясться в чем-либо своим Мана Глифом было нелегко; ему нужно хорошенько подумать об этом, если он поклялся продолжать дышать своим Мана Глифом, не говоря уже о работе по радикальной социальной реформе. Но потом он подумал о своей матери и младшей сестре Кристине. Они полагались на него, и их жизнь не была бы ни приятной, ни особенно долгой, если бы он проиграл эту борьбу за власть.
Несмотря на все его размышления о последствиях, о том, насколько поврежденным станет его царство души, если он не выполнит такую обязывающую клятву, насколько вероятно, что он не переживет негативную реакцию, если нарушит эту клятву, его решение было уже давно сделано, когда он отказался отправиться в изгнание вместо того, чтобы бросить вызов притязаниям Октавия на трон.
Август вытащил лист бумаги и прижал к нему руку. Он вытолкнул свою удивительно слабую магическую силу из себя в бумагу, и на бумаге появился его Глиф Маны, большой, злой, золотой бык, готовящийся к атаке.
Взяв бумагу в руку, Август сказал: «Клянусь своим Мана Глифом», и изображение на бумаге засияло ярко-золотым: «Клянусь, что посвящу свою жизнь разрушению силы дворянства, предоставляя личные свободы, мир и безопасность моему народу в меру своих возможностей, чтобы они больше не страдали от рук беззаконных тиранов».
Когда принц закончил свою короткую клятву, бумага потускнела, и он рухнул на свое место. Для мага пятого ранга у него было удручающе мало магической силы, а клятва истощила его.
Траян долго молчал, глядя на Августа с неподдельным удивлением, что младший принц так охотно дал эту клятву. Наконец, он сказал: «Тогда у нас будет кое-какая работа, не последней из которых является повышение вашей выносливости».
Август попытался рассмеяться, но ему едва удалось выдавить несколько слабых смешков.
— Довольно, племянник, довольно, — тихо сказал Траян.
— Когда здесь все уладится, мне придется вернуться в столицу. Я был бы признателен, если бы вы пошли со мной, дядя.
Траян вздохнул, как уже много раз делал за последние несколько часов, и пробормотал: — Полагаю, мне придется, не так ли?
Возвращение в столицу не было его перспективой, но он знал, что необходимо сохранять мир. Ему пришлось бы выбрать временного консула Востока, пока он был в отъезде, и ему пришлось бы взять с собой большую часть своей свиты, что значительно сузило его выбор.
Как бы то ни было, пришло время покинуть Бычьи Рога и Ариминиум, хотя бы ненадолго. Он должен взять с собой и Леона…
Пока Траян обдумывал все, что ему нужно было организовать перед отъездом, в дверь внезапно постучали. Траян посмотрел на него, но через несколько мгновений крикнул: «Войдите!»
Запыхавшийся центурион толкнул дверь и тут же сказал: «Ваши высочества! Мы только что получили сообщение, что королева Андрасте едет сюда! Она будет здесь меньше чем через день!
