«…и я просто почувствовал это, понимаешь? Я просто чувствовал себя сильным, и, как и воины, с которыми я сражался, внезапно перестал быть ровней, — рассказал Генри. «Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит со мной в пылу битвы, но я понял, что поднимаюсь на третий уровень!»
— И из-за этого ты стал дерзким, — сказал Ален с полуулыбкой.
— Ну, я имею в виду, я чувствовал себя хорошо, понимаешь? — сказал Генри, садясь на скамейку в кабинке ресторана. «Это было так… волнующе!»
«И из-за этого чувства вы позже взяли кого-то, кого у вас не было надежды победить, и поранили свою задницу!» Ален продолжил. «Серьезно, правда, я спешу, правда, но бросить вызов тому, чью силу ты не можешь определить, — это быстрый путь к погребальному костру!»
— Думаю, на данный момент я знаю это лучше, чем ты, приятель, — сказал Генри с оттенком сарказма. «Я был тем, кто сделал эту ошибку и поплатился за нее!»
— Я бы сказал, что человек, который вообще никогда не совершал ошибок, знает об этом больше, чем тот, кто их совершил, — вмешался Чарльз через стол.
— О, теперь ты на меня набрасываешься? Генри пожаловался.
«Это был чрезвычайно глупый поступок», — сказал Леон, добавляя свой голос к хору, порицающему глупую попытку Генри сразиться с талфарским магом четвертого ранга. — Но я полагаю, это вряд ли было неудивительно, исходящее от вас…
— О, это глубоко ранит, — сказал Генри насмешливым тоном боли и обиды.
— Я уверен, ты справишься, — заявил Чарльз. «Я имею в виду, что у тебя была вся твоя жизнь, чтобы привыкнуть к тому, что ты не такой умный…»
«Хорошо, хорошо, если вы считаете, что ваши восхождения были особенно яркими, то почему бы вам не рассказать нам свои истории!» Генри возразил голосом, который звучал сердитым, но эффект был разрушен широкой улыбкой на его лице. Все они привыкли подшучивать друг над другом и знали, когда остановиться, если другая сторона слишком рассердится.
«Чарльз! Ты следующий!» — сказал Леон.
— Я имею в виду, я думаю, между нами нет особых различий, — сказал Чарльз с широкой улыбкой гордости. Он поднялся на третий уровень во время второго штурма, всего через несколько дней после Генри и Алена. «Я просто сражался со всем, что у меня было, позволяя моей магии затопить мою систему, и до конца битвы я вознесся».
— Это все, что ты собираешься нам дать? — недоверчиво спросил Генри. «Вот я подробно рассказал вам все о своем вознесении, а вы делаете свое в одном предложении?»
— Краткость — душа остроумия, и, вероятно, поэтому ты такой многословный, — парировал Чарльз.
Четверо друзей посмеивались между собой, а Анзу мирно спала у ног Леона. Со своей стороны, Аликс вернулась в комнату к ней и Леону, чтобы тренироваться. Понимание того, что теперь она была единственным магом второго уровня, оставшимся в их группе — даже Анзу был третьего уровня — побудило ее тренироваться больше, чтобы сократить дистанцию.
И Леон действительно думал, что она сокращает это расстояние, но Чарльз, Генри и Ален прошли обучение в Рыцарской академии, поддерживающее их магические способности, тогда как у Аликс было только то, чему он и Траян научили ее за последние полтора года. Но благодаря ее усердным тренировкам этот разрыв сократился, даже если другие поднялись на третий уровень раньше нее.
«…и тогда я вознесся», — объяснил Ален. «Мне удалось убить человека, пытавшегося убить меня, и я продолжал драться. Так что не слишком отличается от вас двоих.
— Тем не менее, это замечательное достижение, — сказал Леон. — Есть причина, по которой оруженосцы Рыцарской академии длятся в среднем пять лет. Черт, большинство из них длятся даже дольше, но оруженосцы для более сильных магов несколько снижают этот средний показатель. Достичь третьего уровня — настоящий подвиг, особенно для таких молодых людей, как все».
«… Все это исходит от рыцаря пятого ранга», — заметил Генри. — Ты уверен, что не делаешь себе комплиментов?
— Э-э… Я имею в виду… Нет! — нервно сказал Леон. Это было правдой, он просто пытался сделать комплимент своим друзьям, и он не понимал, что то, что он сказал, может показаться немного снисходительным в его адрес.
— Расслабься, чувак, я просто издеваюсь над тобой! — сразу же сказал Генри, увидев выражение искренней паники на лице Леона.
— В любом случае, — сказал Леон после того, как на мгновение пришел в себя, — я хотел сказать поздравления. Итак, поздравляю. Вы все станете рыцарями через несколько месяцев, как только закончите двухлетний минимум сквайринга, которого требует Рыцарская академия.
Чарльз улыбнулся, и его щеки покраснели от слов Леона, а Генри выглядел готовым снова начать хвастаться. Однако первым заговорил Ален. Он протянул руку, слегка ударил Леона по плечу и сказал: — И не думайте, что кто-то из нас остался неблагодарным за вашу помощь в последние пару лет. Вполне возможно, что мы все были бы мертвы, если бы не тренировались с тобой тогда, и уж точно не были бы на грани посвящения в рыцари.
В этот момент из крепости прозвучал длинный рог, который был слышен по всему Южному Рогу. Это был сигнал для высшего руководства собраться, который использовался только тогда, когда бегуны были слишком медленными.
— Что ж, думаю, мне пора идти, — нахмурившись, сказал Леон. «Но я думаю, это хорошо, я стал немного сентиментален…»
«Да, может быть, стоит вытереть слезы, прежде чем ты увидишь принца!» — ткнул Генри.
— Лучше молчи, а то я дам тебе повод поплакать, — ответил Леон, сгибая руку.
Как бы Леон ни хотел проводить больше времени со своими друзьями, он не мог задерживаться. Он поднялся из-за стола, разбудив при этом Анзу, и вместе с сонным грифоном направился к выходу из ресторана.
Аликс ждала их в замке, и Леон мог сказать, что она усердно тренировалась; ее лицо было красным от напряжения, ее длинные каштановые волосы были собраны в торопливый хвост, и она все еще поправляла одежду, в которую переоделась после того, как избавилась от тренировочного снаряжения.
— Сэр, — кивнула она в знак приветствия.
— Есть идеи, что происходит? — спросил Леон.
— Ничего, сэр, — ответила она, и на ее лице отразилось легкое разочарование, которого Леон тоже не знал.
Когда они прибыли в комнату для совещаний, Аликс и Анзу ждали снаружи с другими оруженосцами, пока Леон вошел и увидел, что большая часть другого командного состава уже там.
Траян мотнул головой в знак «иди сюда», и Леон поспешил на свое место позади Траяна у задней стены.
Когда появилось еще несколько отставших, Траян посмотрел на своих легатов и трибунов, а также на приехавшего принца и его паладинов и сказал: «У нас новая ситуация, с которой нужно разобраться…»
—
Рано утром следующего дня вся крепость Бычьих рогов была приведена в состояние повышенной боевой готовности. Стены были полностью укомплектованы людьми, магические камни, приводившие в действие защитные обереги и чары, были заменены на полностью заряженные камни, а Леон, Траян, Август и множество других рыцарей ждали сразу за главными воротами на западной стороне стен. .
Воздух был почти таким же напряженным, как и тогда, когда Легион увидел приближающуюся к ним армию Оуайна, и в каком-то смысле они наполовину ожидали чего-то подобного.
Королева Андрасте была в пути и должна была прибыть через несколько минут. Однако на главной дороге не было никаких признаков королевской свиты, а солдаты на стене могли видеть на многие мили. Обычно королеву, посещающую чужую крепость, сопровождают сотни могущественных магов и еще сотни слуг и слуг, создавая свиту, которую невозможно не заметить. Но солдаты на страже не могли видеть ничего подобного из Талфара.
Но Андрасте не собиралась опаздывать, особенно когда один из ее маршалов — и Оуайн — находился в плену у иностранной державы. Солдату на стене небрежно взглянула на небо, чтобы наконец заметить ее приближение и подать сигнал, и к тому времени, когда ее заметили, она уже была практически на вершине стены.
Пятьдесят серых, коричневых и черных грифонов спикировали перед стенами, бросая взгляд на каждого солдата Легиона, когда они проносились мимо, и остановились перед главными воротами. Каждый грифон был крупнее даже самого крупного из боевых коней и выглядел гораздо свирепее. Точно так же каждый из всадников грифонов был необычайно силен, в основном принадлежал к пятому или шестому рангу, и они были одеты в черные как смоль доспехи. Группу сопровождала даже пара магов седьмого ранга, но один из них — старший из двух, если судить по его внешности — был одет в ярко-зеленое и полностью лишен доспехов.
Другой маг седьмого ранга была относительно молодой женщиной, и она выделялась даже среди всех других великолепно экипированных всадников, поскольку была одета в блестящие серебряные пластинчатые доспехи с длинным синим плащом, который развевался за ее великолепным коричневым грифоном. На ней не было шлема, и каждый солдат в сторожке мог хорошенько разглядеть ее сверкающие голубые волосы, ее удивительно красивое лицо и столь же удивительно резкий взгляд; ее сияющие зеленые глаза блестели в утреннем свете, но она была жесткой женщиной, пришедшей к власти почти десять лет назад и с тех пор почти безостановочно борющейся, и выражение ее лица было ужасным.
Солдаты в сторожке бросились открывать решетку и впускать внутрь то, что, очевидно, было королевой Андрасте и ее свитой. Королева и ее спутники проехали мимо ворот на грифонах, а солдаты на стенах смотрели на них, как ястребы.
Когда королевская процессия появилась с западной стороны, паладины приготовились к возможному насилию, в то время как Анзу свирепо посмотрел на приближающихся грифонов, издал агрессивное чириканье и расправил крылья, чтобы казаться больше, хотя он все еще был намного меньше, чем Талфарские грифоны.
— Прекрати, — прорычал Леон, заставив грифона-альбиноса замолчать, но Анзу и другие грифоны уставились друг на друга как кинжалы, и Леон подозревал, что если Анзу не так послушен, как он, и если другие грифоны не так… обучены, как они были, тогда они уже будут сражаться.
Чуть впереди группы ехал молодой маг пятого ранга, который кричал достаточно громко, чтобы все могли слышать: «Ее Величество, королева Андрасте из Королевства Талфар, предстает перед Бычьими рогами и просит аудиенции у Его Высочества принца Траяна. !”
И Траян, и Август сочли это объявление довольно интригующим, поскольку, несмотря на надменное поведение королевы, она была весьма дипломатична; она официально запросила вход и не каталась на своих грифонах прямо по стенам и их защитным оберегам.
«Ее Величество может считать себя желанным гостем в Бычьих Рогах и в городе Ариминиум на время своего визита», — ответил Траян, и несколько трибунов поехали вперед, чтобы вести свиту королевы к конюшням Южного Рога.
«Наш дипломатический корпус подготовил подходящие помещения для Ее Величества и ее свиты. Там вы все сможете отдохнуть и восстановиться после путешествия. Мы будем готовы начать переговоры при первой же возможности», — сказал Август. Его тон был тихим и дипломатичным, но в нем чувствовалась стальная подоплека, которая подразумевала, что он скорее начнет переговоры раньше, чем позже.
Посланник Андрасте вернулся к своей королеве, которая прошептала ему на ухо несколько слов. Когда она закончила, гонец снова выехал вперед и сказал: «Ее Величество принимает ваше предложение гостеприимства и выразила свое предпочтение начать переговоры как можно скорее».
Траян и Август оба кивнули, и Королева и ее свита отправились в последний короткий этап своего путешествия, пока проводники Легиона вели их к конюшням, хотя свита все время находилась под усиленной охраной паладинов и около тысячи всадников Легиона.
Как только они оказались вне пределов слышимости, Август взглянул на Траяна и сказал: «Ну, думаю, все прошло хорошо. Она не казалась слишком враждебной».
— Еще нет, — ответил Траян. «Я не ожидаю, что она будет, но всегда лучше предположить, что переговоры потерпят неудачу, и подготовиться соответствующим образом».
— Я понимаю, дядя, но мы также не можем быть слишком пессимистичными в отношении этих разбирательств. Мы никогда не добьемся успеха, если искренне не верим, что дипломатия сработает».
Траян цинично хмыкнул, но спорить с племянником не стал. Он был военным до мозга костей и мало верил в силу дипломатии после отражения вторжения. Но, конечно, именно для этого и были Аквиллий и дипломатический корпус, чтобы компенсировать его собственные недостатки в этом отделе.
