Андрасте выполнила свое заявление о том, чтобы начать переговоры как можно скорее. Ей потребовался всего час, чтобы расположиться в покоях наверху дипломатического здания, прежде чем организовать переговоры.
Помещение, выбранное для этих заседаний, было простым конференц-залом в дипломатическом корпусе, а не крепостью, ради удобства и презентации; переговоры зайдут в тупик, если королева почувствует, что ее оскорбляют, если ее заставят пройти весь путь до замка и предстать перед Траяном и Августом, двумя мужчинами, которые технически были ниже ее по званию. Траян и Август уже начинали переговоры с позиции силы, так что на эту маленькую уступку было достаточно легко пойти.
На встрече со стороны Королевства Быков присутствовали Траян, Август, трое паладинов, Леон, Минерва, Аквиллий и около дюжины других дипломатов, которых Леон узнал по своему непродолжительному пребыванию в дипломатическом корпусе, включая Луцилия, Анну, Элеонору и Юлиана. На стороне Андрасте была сама Королева седьмого уровня, полдюжины магов шестого уровня и еще около дюжины магов пятого уровня. Был также еще один маг седьмого ранга, сопровождавший Королеву, который выглядел таким старым, что Леон почти ожидал, что он умрет на месте.
Для начала Август, как самый высокопоставленный член на стороне Быка, сказал: «Добро пожаловать в Бычьи рога, Ваше Величество! Я Орест Август Телец, принц-регент Королевства Быков. Это Траян Анастасий Тавр, принц Королевства Быков и консул Восточных территорий…
Август продолжил представление наиболее важных людей со своей стороны, включая Аквиллия, Фонтея и трех паладинов. Он не представил Леона, так как Леон был слишком слаб и политически незначителен, чтобы привлечь к нему внимание, на что Траян прямо обратил внимание своего племянника перед началом переговоров. Траян, возможно, позволил Августу и паладинам узнать истинную личность Леона, но он ясно дал понять, что не потерпит, чтобы кто-либо из них распространял это знание.
Однако, когда Август был на полпути к представлению, Андрасте прервала его, раздраженно сказав: «Давай просто покончим с этим, мальчик».
Август был совершенно ошеломлен и впал в неловкое молчание.
Затем Аквиллий вступил во владение, дав молодому принцу умеренно грациозный выход. «Я полагаю, точно знать, кто все такие, не так уж необходимо, но есть лучшие способы донести это».
Андрасте бросила на Аквилия убийственный взгляд и сквозь стиснутые зубы процедила: — Мой маршал в плену! Я послал ее гонцом, а вы взяли ее в плен, как варвары! И у тебя есть мой брат!
Аквиллий приподнял бровь, когда она добавила Оуайна, словно запоздалая мысль.
«Давай просто помиримся и покончим с этим!» Андрасте продолжила. «Просто имейте в виду, что это вторжение было несанкционированным, оно не было проведено с согласия правительства моего Королевства. Оуайн играл только с несколькими другими плохими актерами».
— Вы называете двух других маршалов «несколько плохих актеров»? — недоверчиво спросил Траян. «Кажется, это ужасно легкомысленный способ обращения к высшим эшелонам вооруженных сил вашего Королевства».
— Они были предателями, и если бы вы их не убили, им грозила бы казнь еще в Претани, — гневно прорычала Андрасте. «Воины, которые следовали за ними, были патриотами и не могут быть обвинены в действиях своего начальства. Как только с предателями разобрались, они вернулись домой».
«Это то, что случилось? Кажется, я припоминаю, что они дезертировали только тогда, когда стало ясно, что они не победят, не уничтожив большую часть своей армии, — парировал Траян с гордой и вызывающей улыбкой.
«Они пришли сюда не по своей воле», — сказала Андрасте, ее сильная аура седьмого уровня становилась все гуще от убийственного намерения, а ее взгляд опускался до тех пор, пока не превратился в угрожающий взгляд, устремленный прямо на Траяна.
Принц-Бык, однако, и глазом не моргнул, и его собственная аура росла, пока не сравнялась с Королевой Талфар, насколько это было возможно, и не потеряла так много, указывая на то, как недавно Королева вознеслась. .
— Как насчет… немного смягчить обстановку? — сказал Аквиллий с ноткой нервозности в голосе. «Мы собрались вместе, чтобы обсудить наше общее стремление к миру, не нужно отбрасывать это несколькими поспешными словами…»
— Да, давайте вернемся к делу, — громко провозгласил Август, не дав ни Траяну, ни Андрасте вставить ни слова, чтобы помешать ему двигаться дальше. «Вот ситуация, Ваше Величество, — сказал он, подчеркивая, что он использует почтительное обращение, чтобы попытаться напомнить ей о ее манерах, чтобы заставить ее сделать то же самое, — у нас есть маршал Гвен и принц Оуайн в плену, и мы отразили одного ваших армий. Ваши западные провинции, несомненно, слишком лишены ресурсов, чтобы остановить нас, если мы двинемся на восток, и я не думаю, что вы тоже сможете отказаться от войны с Королевством Хань, чтобы остановить нас.
Андрасте перевела взгляд на Августу, но сдержала свою ауру и вернула ее под контроль. «Что ты хочешь?» — прямо спросила она.
— Я хочу мира, и притом обязательного, — сказал Август. «И Вашему Величеству, и вашему Совету Старейшин потребовалось позорное количество времени, чтобы отречься от принца Оуайна и маршалов Артвина и Брана, учитывая, что это было несанкционированное вторжение. Отныне все будущие вторжения на нашу территорию, которые не будут немедленно дезавуированы, будут считаться действиями с полного согласия вашего правительства и приведут к тотальной войне. Единственная причина, по которой мы не начали встречное вторжение, пока вы заняты на востоке, — это элементарная вежливость и наше естественное стремление к миру.
Острые черты Андрасте превратились в легкую хмурость, но ее глаза продолжали смотреть на Августу мертвым взглядом, заставляя молодого Принца пятого ранга начать беспокоиться. Но он не отступил, он знал, что его Королевство было тем, у кого была более сильная рука, и при всем ее позерстве, если бы у Андрасте был другой способ справиться с этой ситуацией, а не переговоры, она бы его использовала.
— Давай поговорим о деталях… — сказал сопровождавший Андрасте старый человек седьмого ранга, встретив краткий взгляд со своей Королевы. «Я и остальная часть Совета Старейшин желают мира так же, как и вы, и мы хотели бы поскорее завершить эти переговоры. У нас действительно есть проблемы, с которыми нужно разобраться, и на этот инцидент с нашим заблудшим принцем мы смотрим с большим стыдом.
«Хм, «большой позор», да?» Траян усмехнулся. Это заявление вызвало гнев у старшего члена совета, но, к счастью, умоляющий взгляд Аквилия помешал Траяну сказать что-либо еще.
— Тогда давайте упростим задачу, — процедила Андрасте сквозь зубы, — мы восстанавливаем мирное соглашение, о котором договорились восемьдесят лет назад, и я плачу вам восемьдесят золотых талантов за моего маршала и моего брата.
— По восемьдесят каждому? — спросил Аквиллий, прекрасно понимая, что Андрасте имеет в виду сорок на каждого. «Это кажется низким числом для обоих…»
Лицо Андрасте исказилось от гнева — у нее явно было такое же терпение в дипломатии, как и у Траяна, — но прежде чем она успела возразить, старший член совета спросил: — Что же тогда вы считаете изрядной суммой?
— Для маршала? — спросил Аквиллий вслух. — Сто двадцать талантов за нее. А за принца, скажем, двести талантов. Каждый талант стоил шесть миллионов серебряных монет, так что, разумеется, это была ошеломляющая сумма даже для принца.
Королева посмотрела на Аквиллия и сказала тихим голосом: — У тебя сомнительное чувство собственного достоинства.
— Ты не можешь поставить цену ни семье, ни сильным и опытным командирам, — ответил Аквиллий легким тоном. Он знал, что требуемая сумма слишком высока, но все равно собирался пойти на некоторые уступки.
— Пятьдесят талантов для маршала Гвен и восемьдесят для принца, — возразил старший член совета, заставив некоторых рыцарей Легиона чуть не застонать вслух, а Траджан бросил на них такой грязный взгляд, что они тут же заткнулись.
Аквиллий сделал еще одно встречное предложение, и через несколько минут он и член Совета снизили число до девяноста пяти талантов для Гвен и ста пятидесяти для Оуайна. Обе стороны согласились бы в частном порядке, что в строго прагматичном мире ни Оуайн, ни Гвен не стоили бы столько денег, но Андрасте и остальная часть талфарского правительства не собирались позволять одному из своих высокопоставленных командиров и Принц их королевской семьи томится в тюрьме в Королевстве Быков, даже если эта тюрьма была необычайно удобной и этого принца можно было легко назвать предателем.
Но выкуп был лишь частью нового мирного соглашения, которого хотели Август и Траян. Они также потребовали четыреста золотых талантов в качестве военных репараций, формальные извинения и приверженность миру в том смысле, что любой командир, нападающий на Бычьи рога, должен был быть объявлен предателем и лишен своего звания в Королевстве Талфар.
В конечном итоге они были снижены до двухсот талантов, выплачиваемых в течение двадцати лет, и приверженности делу мира. Требование официальных извинений было полностью исключено. Кроме этого, граница была подтверждена, и Королевство Талфар пообещало не вымещать свое желание мести на людях Флоренции или любых других гражданах Королевства Быков, живущих в пределах его границ.
В целом переговоры длились всего два с половиной часа, что сделало их одним из самых быстрых мирных соглашений в истории Aeterna — хотя, честно говоря, договориться было достаточно легко, так как большая часть беготни за мир был заключен восемьдесят лет назад во время переговоров по предыдущему мирному соглашению, не говоря уже о том, что их два королевства формально никогда не находились в состоянии войны.
Однако, пожалуй, самым удивительным было то, что, когда Аквиллий и старший член совета, наконец, заключили это мирное соглашение и Траян и Андрасте больше не были врагами, их чрезмерно враждебное поведение исчезло.
«Теперь, когда со всем этим покончено, я хотела бы увидеть Гвен и моего брата», — сказала Андрасте, откинувшись на спинку стула и смягчив взгляд.
— Я прикажу их поднять, — сказал Траян, делая то же самое.
Обе их ауры значительно успокоились, и намерение убить, которое они излучали, исчезло почти мгновенно, как только мирное соглашение было достигнуто, к большому облегчению почти всех остальных в комнате, за исключением магов седьмого ранга, на которых их намерение убийства почти не повлияло. .
Несколько минут спустя солдаты Легиона сопроводили Гвен и Оуайна в конференц-зал. Они заняли места на талфарской стороне стола, и Андрасте внимательно следила за любыми признаками боли или жестокого обращения.
«Как дела?» — спросила она у Гвен, и в ее голосе прозвучало легкое беспокойство.
«У меня все хорошо, Ваше Величество, со мной не обошлись плохо во время моего «пребывания», — ответила Гвен с улыбкой и легким наклоном головы.
«А ты?» — спросила Андрасте, ее голос приобрел опасный оттенок, когда она посмотрела на Оуайна.
Талфарский принц чуть не выпрыгнул из кожи под испепеляющим взглядом сестры, и ему удалось в ужасе пропищать: «Я в порядке».
Андрасте смотрела на него так пристально, что Леон подумал, что она была бы счастливее, если бы Оуайну постигла та же участь, что и Артвину, но тот корабль уплыл, и теперь он снова был ее проблемой. По мановению ее руки на столе появились двести сорок пять золотых слитков, отчего дерево заскрипело под таким весом.
— Я… полагаю, это один из способов оплаты, — пробормотал Аквиллий, глядя на завораживающее зрелище такого количества блестящего, сверкающего золота. Он ожидал чего-то гораздо более формального, чем сама Королева, просто бросившая согласованный выкуп на стол, но он должен был признать, что это был невероятно мощный ход, и эффект, который он произвел, был очевиден; все взгляды были прикованы к золоту, и некоторые из менее дисциплинированных солдат и воинов в комнате слышно вздохнули.
Со своей стороны, Леон не слишком отвлекался. В его хранилище на Тейре все еще хранилось девяносто девять почти одинаковых золотых слитков, а также ящики с серебряными монетами. Он все еще был должным образом впечатлен, но не потерял свою профессиональную манеру поведения, как это сделали некоторые из его товарищей-рыцарей.
«Наше дело сделано, теперь мы прощаемся», — сказала Андрасте, вставая на ноги. Остальная часть ее окружения сделала то же самое, и Аквиллий был настолько ошеломлен внезапностью их объявления, что Андрасте была на полпути к двери, прежде чем он успел ответить.
«Ваше величество, считайте, что вы можете остаться здесь хотя бы на ночь, это, конечно, была долгая поездка…» Если быть честным, дипломат был очень рад, что королева уезжает, но гостеприимство и вежливость все еще были в силе. показать столь уважаемому гостю.
— Предложение ценно, — сказала Андрасте с удивительным чувством теплоты, которого она не показывала с тех пор, как приехала, — но я должна вернуться в свое Королевство. К сожалению, я не могу позволить себе роскошь проводить слишком много времени, наслаждаясь гостеприимством моих соседей».
— Я понимаю, — сказал Аквиллий. — В любом случае, было приятно видеть вас здесь и вернуть мир в наши королевства.
С этими словами Андрасте и остальная часть ее свиты, включая Оуайна и Гвен, покинули комнату без лишних слов и менее чем через час покинули Бычьи Рога и отправились в свое королевство.
