— Угу, — недовольно вздохнул Джастин Исинос, опускаясь в кресло. Он закрыл сапфирово-голубые глаза от усталости, и его тело вытянулось, пока он почти не соскользнул со стула.
«Ну, разве ты не выглядишь бодро», — сказал один из трех других магов в комнате, моложаво выглядящий мужчина с крепким телосложением и бритой головой.
«Я ненавижу иметь дело с этими чертовыми людьми», — ответил Джастин с нехарактерной ядовитостью в голосе.
Принцы пробыли в его дворце больше суток, и пир, который он приготовил накануне, был в самом разгаре. Было приглашено более сотни самых важных дворян Калабрии, и все, кроме полудюжины, присутствовали, несмотря на то, как мало внимания было уделено. Все они хотели делить комнату с двумя принцами и тремя паладинами, особенно с Траяном и Бронзовым паладином.
— По крайней мере, большинства рыцарей Траяна здесь нет, — сказал другой маг в комнате, женщина со светлыми волосами цвета клубники и резкими чертами лица. Ее пронзительные зеленые глаза были закрыты, как и глаза Джастина, поскольку она так же устала от компании, как и ее Лорд.
Леон, Аликс и все, кроме небольшой горстки рыцарей Траяна, получили выходной. Многие были немного разочарованы тем, что не смогли присутствовать на пиру, но принц хотел замаскировать неявку Леона, не пригласив на пир и большинство других своих рыцарей. В результате Леон, Аликс и Анзу провели большую часть своего дня на берегу реки, тренируясь и бродя по рыночному району, пытаясь убить время, и никто из влиятельных лиц не обратил на них внимания.
— Эти Принцы действительно раздражают, по крайней мере, Август, — сказал последний маг, высокий, гибкий мужчина с худым овальным лицом и черными как смоль волосами.
— Траян мало говорит, слава Великому Господу, — ответил Юстин. «В такие времена я хотел бы просто остаться в тени этого проклятого Королевства. Представить себя королю было одним из худших решений в моей жизни».
«Однако это дало тебе достаточно силы, чтобы построить шпионскую сеть», — ответила блондинка.
«На данный момент вряд ли это того стоит», — ответил Джастин. «За годы поисков мы получили только одну возможную подсказку, и она привела к гибели пятерых моих лучших людей на краю этого проклятого мавзолея. С тех пор наш карьер никто не видел. Я прав в этой оценке, не так ли?» Джастин посмотрел на высокого мужчину в поисках подтверждения; расширенные поиски команды Тимофея и их целей, которые он приказал провести в Северных Долинах, недавно были завершены, и высокий мужчина просматривал результаты и готовил отчет для своего Лорда.
— Это… не многообещающе, — ответил высокий мужчина, хотя Джастин мог догадаться об этом по тому простому факту, что мужчина так долго ждал, чтобы сообщить ему результаты. «Ходили слухи о паре отца и сына, живущих в одном из самых отдаленных регионов, которые, возможно, и являются теми, кого мы ищем, но моим разведчикам становится все труднее получить более конкретные сведения о них. Эти Валемены действительно не любят чужаков.
— Вряд ли я могу их винить, — сказал Джастин с долгим вздохом. «Продолжать копать. Кто-то будет говорить, даже если нам придется подмазать несколько ладоней. Убедитесь, что у нашего агента достаточно серебра для этой работы.
— У него более чем достаточно, чертовы варвары просто не возьмут, — пожаловался высокий мужчина.
«Эти чертовы люди, всегда усложняющие вещи больше, чем они должны быть…» — раздраженно пробормотал Джастин. «Испробуйте все, что вы можете придумать, если они все еще не разговаривают, тогда… я полагаю, нам придется принять более крайние меры».
— Ты же не имеешь в виду их резню? — спросил толстяк с выражением сильного отвращения.
— Я бы не хотел, но лорд Камран послал нас сюда, чтобы выполнить задание, и он не будет доволен, если мы потерпим неудачу, — сказал Джастин тихим, испуганным тоном. «Мы приложим все усилия, чтобы сделать это правильно, но если нам придется запутаться, то мы не можем уклоняться. Мы не можем уклониться…»
— Все равно что-то не так, — пробормотал толстяк, скрестив руки на груди и озабоченно уставившись в пол.
Джастин еще раз вздохнул.
«Если они пережили нападение Тимофея, то маловероятно, что они все еще там…» — подумал он про себя. «Нам нужно больше людей для этого расследования, нам нужно больше шпионов…»
— Я принял решение, — громко сказал Джастин, привлекая безраздельное внимание остальных троих. «Я приму предложение принца Августа поехать с ним в столицу. Для этого нам нужно больше подписчиков, наша текущая сеть явно не справляется. Чтобы помочь в этом начинании, мне понадобится большее политическое влияние, чем у меня есть сейчас, и поступление на службу к одному из принцев даст мне это влияние. Это увеличивает риски для нас, но сеть, которая у нас есть прямо сейчас, явно не справляется с ними».
«Возможно, Юная Леди сможет заступиться…» начала блондинка, но тут же замолчала, когда Джастин обратил на нее гневный взгляд.
«Я не буду вовлекать мою дочь в эти дела», — прорычал он, когда его намерение убить вырвалось из его тела, понизив температуру в комнате далеко за пределы нуля. «Мало того, что я делаю грязную работу этой бездушной сволочи, я не позволю ей замарать этим свои руки!»
— Я понимаю, — ответила блондинка, начав неудержимо трястись от давления Джастина, которому она подвергалась.
— …Хорошо, — ответил Джастин, сдерживая свое убийственное намерение и откидываясь на спинку стула; он высказал свою точку зрения и был не из тех, кто умышленно запугивает своих подчиненных. Он предпочитал пряник кнуту, но когда его бизнес в тенях слишком сближался с его семьей, он удивительно быстро терял хладнокровие.
— Итак, мы будем сопровождать вас в столицу этого королевства? — спросил толстяк, ища подтверждения.
— Конечно, — сказал Джастин. «Мне понадобятся ваши навыки, если мы хотим привлечь больше людей к нашему делу. Кроме того, я, вероятно, буду занят там больше, чем был здесь, этот маленький эгоистичный принц, вероятно, захочет, чтобы я выполнял много работы во дворце, оставляя мне мало свободного времени, чтобы посвятить его нашей цели. ”
«Есть идеи, насколько нам нужно расширяться?» — спросил высокий мужчина.
— Никакого, так что давай помедленнее, — сказал Джастин. «Нанимайте только тех, кому можно доверять, и будьте предельно осторожны в том, что вы им говорите. По сути, просто делайте то, что мы делали, но в немного большем масштабе».
— Понятно, — ответил высокий мужчина.
Четверо продолжали планировать и разрабатывать стратегию еще около пятнадцати минут, когда Джастин решил, что слишком долго отсутствовал на пиру и должен вернуться. Прежде чем покинуть кабинет, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы собраться и вернуть себе вид скромного королевского слуги.
Остальные трое, однако, остались, чтобы продолжить обсуждение деталей того, как именно и, что более важно, куда расширяться.
—
Было поздно, около часа после захода солнца, но пир еще не закончился, а Леон и Аликс все еще были в Калабрии, пытаясь убить время. Утром они тренировались в общественном парке у реки Нага, зрелище, которое не было редкостью в большинстве парков Этерны, независимо от Королевства, а во второй половине дня исследовали город.
Однако Калабрия не была туристическим городом. Там было не так много замечательных мест для посещения, если только вы не наслаждались видом на сотни и сотни складов. Следовательно, после ужина Леон и Аликс вернулись в парк, чтобы продолжить тренировку — хотя ни один из них не был особенно недоволен ситуацией, у них обоих было сильное желание продолжать становиться сильнее.
Для практики они выбрали уединенную рощу, где Леон сидел на земле спиной к дереву, а Анзу свернулась калачиком прямо рядом с ним. Аликс медленно практиковала свои навыки владения мечом, наполняя свое тело магической силой. Она была близка к третьему ярусу, она это чувствовала и больше всего на свете хотела подняться.
Леон тоже чувствовал, что приближается к порогу вознесения, но, основываясь на своем прошлом опыте, он думал, что он не так близок к нему, как Аликс к своему. Тем не менее, он усердно тренировался так быстро, как только мог, не отказываясь от безопасности, медленно наращивая свое волшебное тело с каждым мгновением. Он оценил, что все, что выше его бедер, было в порядке, у него просто осталась нижняя часть тела, чтобы волшебным образом скопировать его волшебное тело.
За последний месяц он добился больших успехов. С тех пор, как Громовая Птица помогла ему развеять кошмар Брана, он тренировался почти постоянно, хотя обычно не с такой интенсивностью, как во время специальных тренировок. Тем не менее, он не мог честно сказать, что перестал тренироваться в часы своего сознания после того, как недавние события вселили в него огромную решимость поговорить с Громовой Птицей.
Внезапно глаза Леона распахнулись; он почувствовал резкое изменение в ауре Аликс и, обеспокоенный, переключил свое внимание с собственных тренировок на нее. То, что он увидел, было отличительной аурой того, чей костный мозг теперь производил ману вместо крови.
Аликс замерла в середине взмаха своего тренировочного меча. Она смотрела вперед в замешательстве, ее глаза были широко раскрыты и расфокусированы от шока от того, что она теперь чувствовала. Леон поднялся на ноги, и тихий звук, который он издал, вернул Аликс к реальности. Она посмотрела на своего рыцаря с выражением полуневерия и полуэкстаза на лице.
— Я… — пробормотала она, настолько ошеломленная своим достижением, что ей было трудно подобрать слова.
— …Ты вознесся, — сказал Леон с легкой гордостью. «Теперь ты маг третьего ранга».
Последовала долгая тишина, пока Леон подтверждал ее статус. А затем, когда она, наконец, поняла, что ее достижение не было плодом ее воображения, она закричала во все легкие: «ДАААААА!!! ОКОНЧАТЕЛЬНО!!!»
Лицо Аликс раскололось пополам в улыбке искренней радости, она воздела руки к небу и прыгнула от радости. Энергия текла по ее телу, и вся ее усталость от дневных тренировок испарилась в ее ликовании.
Леон почувствовал легкое смущение, увидев, насколько беззастенчиво весела Аликс. К счастью для него, эти двое мудро выбрали место для тренировок, и вокруг не было никого, кто мог бы их побеспокоить, кроме спящего Анзу, которого разбудил триумфальный крик Аликс.
«Проклятое время!» — воскликнула Аликс, сжав кулак и почувствовав магию, которая медленно производилась в ее теле. Это был довольно медленный поток, но она знала, что потребуется еще несколько дней или недель тренировок, чтобы окончательно закрепить ее достижения и убедиться, что все ее кости полностью адаптировались к присутствию магической силы. В течение этого времени ее кости начнут производить все больше и больше маны и все меньше и меньше крови, пока не будет производиться только мана. И по мере того, как она продвигалась по уровням магии, качество производимой маны значительно возрастало, а это означало, что ее кости будут производить ману, которая содержала бы гораздо большее количество магической силы для каждого уровня, на который она поднималась.
— Всего на пару недель позже, а? — сказал Леон, игриво ударив своего оруженосца в плечо. Она отставала от других друзей Леона, но поднялась намного быстрее, чем они, даже если им удалось сделать это за несколько недель до нее.
«Лучше поздно, чем никогда, — ответила Аликс, — и, судя по тому, как проходили мои тренировки в последнее время, я начала беспокоиться, что никогда не поднимусь!»
«Вы не должны сомневаться в себе; насколько усердно ты будешь тренироваться, это был только вопрос времени, — заверил Леон своего оруженосца. — А теперь, я бы сказал, пришло время посвятить тебя в рыцари.
Глаза Аликс почти сверкнули при этом заявлении. Она всегда мечтала стать рыцарем, и теперь эта мечта была близка к осуществлению.
— Думаешь, вечеринка уже закончилась? — спросил Леон. Снаружи стемнело, и луна взошла довольно высоко, но еще даже не приблизилась к полуночи.
— Не уверена… — сказала Аликс, подавляя волнение.
— Возможно, с этим придется подождать, но будьте уверены, мы позаботимся об этой церемонии посвящения в рыцари, — сказал Леон с широкой улыбкой. Он должен был признать, что на самом деле он не был таким хорошим наставником для Аликс, и этот факт сильно давил на него с тех пор, как он забрал ее из форта 127. Теперь, когда она собиралась стать рыцарем, большая часть эта ответственность уходила, и он чувствовал, что бессознательно расслабляется.
— Я не против подождать, — ответила Аликс, хотя всякому, у кого есть зрение, было ясно, что она буквально взрывается энергией из-за собственного волнения.
Леон усмехнулся, а затем сказал: «Давайте немного поспаррингуем, а потом вернемся через пару часов. Лучше перестраховаться и не появляться слишком рано…
«Да сэр!» Аликс ответила сияющей улыбкой.
