Триумфы были редкостью в Королевстве Быков, последний из которых произошел после того, как Кающийся Паладин вернулся из своей экспедиции на Змеиные острова, чтобы положить конец их набегам более пятидесяти лет назад. Это были долгие дела, начавшиеся с парада воинов-победителей, за которыми последовали щедрые траты Короны на еду для публики и игры на арене, посвящение в рыцари тех, кто это заслужил, награды в виде серебра и других призов для Легиона. полководцев, и заканчивая большим пиром в Королевском дворце.
Большинство смертных в столице не видели триумфа при жизни, так как были припасены для действительно великих побед над иностранным противником. Попытка рейда Хакона Огнебородого не претендовала на триумф, так как это был слишком короткий конфликт и слишком легко разрешимый, чтобы заслуживать такого празднования; на самом деле, это было настолько несущественно для большинства людей в Королевстве Быков, что те немногие, кто слышал о нем с самого начала, почти забыли о нем в течение недели или двух. Однако недавняя война с Королевством Талфар, безусловно, была достаточно крупной, чтобы претендовать на триумф.
Траян, однако, не думал, что этот триумф будет равен тем великим празднествам прошлого. Это было слишком быстро, чтобы все прошло без сучка и задоринки, и слишком ниспровергнуто политикой. Он сомневался, что жителям столицы хватит еды, не говоря уже о зрелищных гонках на колесницах и боях гладиаторов, ожидаемых от такого события. Для триумфа требовались месяцы подготовки, и для удостоившейся чести армии было не оскорбительно узнать о своем триумфе только тогда, когда они достигли южной триумфальной арки города.
Но сейчас было не время расстраиваться. Если должен был состояться триумф, Траян собирался следовать процедуре как можно лучше. С этой целью он и остальные командующие армией стояли сбоку от арки, пока два Легиона ворвались в город. В первую очередь было чествование воинов, выигравших конфликт, который праздновал триумф, а за ним следовали командиры.
Когда солдаты шли в город, Траян мог слышать восторженные крики воссоединяющихся близких — членам семьи предлагалось прийти и поприветствовать своих возвращающихся солдат, а праздничные поцелуи между влюбленными и супругами были давней традицией. Учитывая, что ни один из двух легионов не сражался и ни один из солдат не погиб, на улицах было много счастливых членов семьи.
Через несколько часов все сорок тысяч солдат прошли через триумфальную арку, многие из них подпевали под барабаны и струнные оркестра, выскочившего приветствовать их домой. Однако песни, которые они пели, были чрезвычайно грубы по отношению к большей части высшего класса и Королевству Быков в целом, но это тоже было традицией, и чем грубее, тем лучше, к великому удовольствию толпы.
Но вот пришло время паладинам и их рыцарям пройти через арку. Поначалу почетный караул выглядел так, будто собирался их остановить, но Бронзовому Паладину это не понравилось, и он чуть не сбил легата с ног, проходя перед марширующими рыцарями. Когда Бронза лидировала, никто больше не осмелился попытаться остановить их, и простым людям, конечно, было все равно, особенно после того, как члены семей рыцарей начали выбегать и праздновать с ними.
Спустя семь тысяч человек наконец пришло время Августу, Траяну и свите Траяна присоединиться к солдатам в городе.
— Ладно, — пробормотал Траян, — давай покончим с этой пустой тратой времени…
Со своей стороны, Леон не мог не согласиться с Траяном; весь этот триумф был огромной тратой времени, и он не хотел в нем участвовать. Но от такого отказа не было, и когда Траян и Август повели группу вперед, Леон оказался позади них, сразу за Траяном и прямо рядом с Минервой. Задняя часть колонны привлекала внимание Лазурит, но она не делала ничего откровенно враждебного, поэтому, как только шок прошел и гигант двинулся дальше, горожане вернулись к своим празднованиям.
Леон на самом деле был немного удивлен, но поскольку вокруг было так много солдат и рыцарей, горожанам было все равно, что в город вошел хоть один каменный великан.
Барабанная дробь стучала по его барабанным перепонкам, улицы, уже пестрые цветами и разрисованными зданиями, были наполнены знамёнами Королевского зелёного, золотого и малинового Легиона, а воздух был наполнен запахами всевозможной еды, какую только можно вообразить. В общем, Леон нашел все это ошеломляющим, и все начало сливаться воедино. Все, на чем он мог сосредоточиться, это следовать за Траяном и не поднимать головы. Последнее, чего он хотел, так это оказаться в центре внимания вот так.
Процессия продолжалась вниз по дороге, сопровождаемая ликующими толпами на протяжении всего пути. Группа только росла по мере того, как жены и мужья бросались вперед, чтобы поприветствовать своих супругов по их возвращении, а дети подбегали, чтобы поприветствовать своих родителей, когда они, наконец, видели их. Трудно было винить этих людей в том, что они были так счастливы и хотели отпраздновать, что их близкие, ушедшие на войну, вернулись домой невредимыми даже через два месяца после их ухода, а солдаты и рыцари захотели провести некоторое время с ними. их семьи, но и Траян, и Леон, как скряги, которыми они были, просто хотели, чтобы с этим было покончено.
Наконец группа Траяна прибыла к Монолиту Победы, массивной плите из полированного черного гранита, черного, как ночное небо, сверкающего яркими белыми крапинками и полосами, напоминающими звезды. В нижней трети этой плиты были вырезаны записи обо всех войнах, в которых когда-либо участвовало Королевство Быков. По бокам от монолита стояла пара статуй, вырезанных из розового мрамора в форме рыцарей, которые «охраняли» монолит.
Сам монолит находился в центре массивного форума, который был очищен от всех прилавков на время триумфа. Здесь собрались все воины, шедшие впереди командиров, вместе с семьями; на площади собралось более двухсот тысяч человек, но, если понадобится, еще найдется место. С прибытием двух принцев толпа расступилась, освобождая место для них и их самых доверенных рыцарей, чтобы медленно пробраться к монолиту.
Траян, не теряя времени, подошел прямо к гигантской гранитной плите и положил на нее руку, не обращая внимания на мага земли, который стоял прямо рядом с ней, на случай, если Траян не захочет сделать это сам. Он направил свою магию земли на плиту и вырезал на ней новую запись, увековечивающую короткую войну между королевствами Быка и Талфара и результат конфликта. Он был краток, но перед тем, как закончить, убедился, что его «почерк» безупречен.
Сделав это, Траян обернулся и закричал: «Вы все уволены!»
Еще одна традиция заключалась в том, что полководец-победитель произносил речь перед своими солдатами, но это были не легионы Траяна, и в любом случае он не любил слишком длинных речей. Несмотря на это небольшое нарушение традиции, солдаты чуть не взорвались от радости и начали уходить с площади, чтобы продолжить празднование со своими семьями.
Траян отступил от монолита, когда Легионы вокруг него растворились в городе в течение нескольких минут. На площади остались только его личная свита, паладины и их рыцари и Август.
Подождав около десяти минут, пока легионы уйдут, Август спросил Траяна: «Пора двигаться дальше?»
Траян вздохнул, а затем сказал:
Теперь уже гораздо меньшая группа продолжала двигаться к центру города. Монолит Победы находился на окраине дворянского района, окружавшего озеро и Королевский дворец в центре столицы, так что народу, использующего триумф, чтобы повеселиться, бегало куда меньше. Их заменили исключительно хорошо одетые дворяне, большинство из которых были слишком величавы и слишком самоуважительны, чтобы заниматься такими обычными делами, как уличные вечеринки, которые Траяну нравилось, когда они смотрели на него и его свысока. Эти дворяне наблюдали за ними группами с подъездов близлежащих поместий и из павильонов вдоль дороги, пили вино и устраивали небольшие пиршества, пока рыцари маршировали мимо парадных ворот своих поместий.
— Не обращай на них внимания, — прошептал Бронз позади Траяна. «Неважно, что они думают или как смотрят на нас, относитесь к ним как к ходячим украшениям, которыми они и являются, и проходите мимо них, не жалея ни единого взгляда».
— Ага, — только и смог сказать Траян в ответ.
К сожалению, это оказалось намного сложнее, чем показал Бронз, особенно для тех, кто следовал сразу за двумя принцами. На таком видном месте они привлекали большое внимание наблюдавших за ними вельмож. Паладины привыкли к таким вещам, а вот Минерва и Леон – нет, и ни один из них не чувствовал себя особенно комфортно под таким осуждающим взглядом; Леон чувствовал, как взгляды сотен дворян впиваются в него по мере того, как процессия углублялась в район.
Но дворянский район не был перенаселен, и там было не так много дворян, чтобы пройти по сравнению с простолюдинами в остальной части города — там было самое большее десять тысяч дворян, в отличие от нескольких миллионов простолюдинов, которые называли столицу своим домом. и, может быть, еще десять тысяч дворян, которые только посещали. Однако десятки высокопоставленных рыцарей в процессии были дворянами, и поэтому их супруги и семьи спешили присоединиться к ним в их марше к столице, супруги и другие важные люди делились поцелуями со своими рыцарями, как и они.
Когда группа приблизилась к мосту через озеро к острову, на котором был построен Королевский дворец, Леону что-то пришло в голову: он вообще не видел Элизу. Они расстались не в лучших отношениях, хотя это не было похоже на то, что они расстались или что-то в этом роде, и какая-то часть его тихо с нетерпением ждала встречи с ней на маршруте. Однако, даже проехав дворянским кварталом, он так и не увидел ни кожи, ни волос своей подруги.
Эта неуверенность в том, где она и где их отношения, засела в его желудке, как камень, и руки Леона задрожали от беспокойства. Единственным местом, где Элизе оставалось быть, был дворец. Леон знал, что по прибытии его ждет либо смущение, либо уныние. Если бы Элиза была там и они все еще были вместе, то она почти наверняка захотела бы поцеловать его на глазах у всех, независимо от его дискомфорта от публичных проявлений привязанности. Он был никому неизвестен, никем в столице, но Элиза, одна из самых выдающихся молодых дворянок во всем Королевстве, сделав их отношения настолько достоянием общественности, несомненно, привлекла бы гораздо больше внимания, чем простое пребывание в свите Траяна.
Однако, если Элизы там не было, то это означало либо то, что она не хотела его видеть, либо то, что она не должна была быть там как член Небесного Ока. Последнее было бесконечно предпочтительнее первого, но Леон все равно хотел увидеть свою даму, даже если ему пришлось страдать от смущения при этом.
На мосту было несколько сторожек, и каждая из них, через которую проходила процессия, вызывала у Леона все больший и больший страх по мере приближения дворца. Однако они неизбежно должны были дойти до конца, и в темпе, установленном Траяном, они достигли его намного раньше, чем Леону хотелось бы.
Группа сошла с моста и продолжила свой путь через редкий декоративный лес к дворцу, пока, наконец, не достигла главного здания, где проходили все официальные дела. Фасад этого здания был построен в форме буквы U вокруг большого центрального двора с фонтаном посередине и статуей Священного Быка в центре. Двор заполнили сотни ожидающих дворян, и все они начали вежливо аплодировать при приближении Траяна и Августа, хотя многие из них остановились, увидев Августа и трех паладинов, и начали перешептываться между собой по поводу явного скандала.
Самые важные люди стояли на полудюжине ступенек перед главными воротами. Эмили была там, как и высокий мужчина с квадратной челюстью, темно-каштановыми волосами с золотыми прядями и мускулистым телосложением. Рядом с ними обоими была красивая блондинка, одетая во все синее, и красивый мужчина с глазами, как серый лед. Последние двое излучали силу так, как могли только Паладины, их ауры были полностью необузданными, делая их личности известными всем: Паладины Сапфира и Сотрясателя Земли.
Но все это прошло совершенно незамеченным для Леона. Он смотрел только на великолепную рыжеволосую женщину, которая ждала у входа во двор. Он почти почувствовал, как его сердце остановилось, когда ее изумрудные глаза нашли его, идущего недалеко от принца Траяна, и только когда ее рот растянулся в радостной улыбке, он почувствовал, что снова может дышать.
Леон хотел поторопиться к Элизе, но ему пришлось остаться позади Траяна и паладинов, чтобы сохранить видимость, но, к счастью, у Элизы не было таких сомнений; она бросилась вперед, чтобы встретить процессию, и, не обращая внимания на принцев и паладинов на своем пути, подошла прямо к Леону и обняла его. Многие из рыцарей позади Леона обрадовались этому зрелищу, как и всякий раз, когда кто-то из их знакомых воссоединялся со своими значимыми другими, и они обрадовались еще громче, когда Элиза подняла взгляд и прижалась губами к губам Леона.
Поцелуй не мог длиться долго, так как колонна все еще двигалась, поэтому Элиза быстро прервала его и прошептала ему на ухо: «С возвращением…»
Леон взял ее руку в свою, и она легла рядом с ним. «Приятно вернуться, — ответил он, — я скучал по тебе».
Теперь, когда они снова были вместе, любое беспокойство Леона мгновенно исчезло, и ему было легко игнорировать странные любопытные взгляды, которые он получил от наблюдавших за ней дворян, рядом с ним.
Со ступеньки впереди Эмили могла видеть действия дочери, и на ее лице неудержимо расцветала широкая улыбка. Некоторые дворяне, возможно, сочли бы такое публичное выступление ниже достоинства такой знатной женщины, как Элиза, но Эмили определенно не была в таком настроении. На самом деле ей приходилось бороться, чтобы сохранить свой собственный деловой стоицизм, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы стереть улыбку с лица — слишком долго, чтобы полностью скрыть ее от тех, кто с любопытством взглянул на нее, наблюдая за ее реакцией.
Но какими бы интересными ни были отношения Элизы и Леона для некоторых из наблюдавших за ними дворян, в основном они оставались любопытством, и когда высокий и красивый мужчина, одетый в зеленое с золотом, выступил вперед, чтобы поприветствовать процессию, все замолчали.
«Добро пожаловать, дядя!» — громко сказал мужчина, демонстративно игнорируя Августа и Паладинов.
Траян взглянул на человека, когда тот подошел к крыльцу, и прорычал: «Племянник».
Этим человеком, конечно же, был принц Октавий.
— Всегда большая честь приветствовать героев, вернувшихся с войны, в… — начал Октавий, явно готовясь к длинной речи, но Траян прервал его еще до того, как он произнес первое предложение.
«Мы устали, племянник, и у нас есть другие обязанности, которыми мы должны заняться», — заявил старший принц, пройдя прямо мимо Октавиуса и обоих паладинов за его спиной.
На мгновение показалось, что Сотрясатель собирался остановить его, но от одного взгляда Бронза, который был прямо позади Траяна, Паладин Сотрясателя Земли застыл на месте. Никто не остановил Траяна, когда он распахнул массивные парадные двери дворца и повел внутрь тех, кто следовал за ним.
Со своей стороны, когда Август проходил мимо Октавиуса, он только смотрел на своего брата. Октавий сохранял отчужденный вид и едва взглянул на младшего принца. Ни один из братьев не сказал друг другу ни слова, несмотря на то, что Август хотел наказать Октавиуса за игнорирование его по прибытии, или желание Октавиуса сделать выговор Августу за участие в триумфе. Октавий просто отошел в сторону и позволил процессии войти с выражением абсолютного безмятежности на лице.
Но глубоко внутри он не чувствовал ничего, кроме ярости и унижения; Одного только участия Августа было достаточно, чтобы разозлить его, но его гордость была сильно уязвлена, когда Траян прервал свою речь. Все, что он мог сделать, это стоять и смотреть, как рыцари гуськом входят во дворец, чтобы завершить главное событие триумфа: церемонию посвящения в рыцари.
