По другую сторону огромного, заполненного колоннами атриума от главных дверей дворца находился тронный зал, великолепно обставленный зал, длинный и заполненный зелеными мраморными колоннами, которые поддерживали стофутовый сводчатый потолок, пол из полированного белый мрамор, в основном покрытый толстым темно-зеленым ковром, и белые каменные стены, покрытые черными, красными и золотыми фресками, изображающими самые известные триумфы Королевства Быков. Вокруг фресок были вкраплены высокие тонкие окна, которые дополняли волшебные фонари естественным светом — для этого была пара внутренних двориков по обе стороны от тронного зала — и приподнятые галереи по обеим сторонам для придворных, которые не были достаточно важными. встать ближе к трону.
Огромная комната была освещена белыми волшебными фонарями, а в самом конце зала, где было сосредоточено много света, находилась высокая возвышенность, на которой стояло более дюжины стульев из белого гранита. В центре платформы был возвышенный помост, а на нем возвышался серебряный трон Короля Быков. За троном была самая грандиозная из фресок, изображающая момент, когда Первый Король Быков наконец объявил об окончании своих завоеваний и образовании Королевства Быков пять тысяч лет назад.
Массивное двадцатипятифутовое изображение Первого Короля Быков было поднято так, что его можно было увидеть из любой точки комнаты. Героическую фигуру Первого Короля Быков окружали стилизованные изображения самых могущественных аристократов того времени, в том числе то, что привлекло внимание Леона, когда он входил в комнату, пожилой мужчина с накачанными мышцами, окруженный белыми молниями прямо до самого верха. право Первого Короля Быков. Леон мог бы признать, что он был предвзят, но он чувствовал, что это очевидное изображение его предка было гораздо более героическим зрелищем, чем Первый Король-Бык, с его золотым мечом, поднятым в воздух и сияющим, как восходящее солнце.
Сам трон представлял собой показную вещь, сделанную почти полностью из серебра и отделанную золотом, с концами подлокотников в форме бычьих голов, а спинка возвышалась над сиденьем и разделялась на пару изогнутых рогов, простиравшихся по всему периметру. помост
Перед тронной платформой была еще одна, более низкая платформа, которую Леон знал как место, где просители и другие лица, имевшие дела с королем, должны были стоять, пока их дело было услышано. Несмотря на то, что он был меньше, чем помост трона, он, безусловно, был достаточно большим, чтобы на нем могли теперь стоять двадцать рыцарей и их оруженосцы, в то время как Август, Траян, паладины и другие важные чиновники заняли свои места на помосте трона.
Леон и Аликс вышли на центральную платформу вместе с другими рыцарями и оруженосцами; пришло время посвящения в рыцари, последней из обязательных триумфальных церемоний. Аликс чуть не задрожала от возбуждения; она всегда хотела быть хорошим рыцарем, а теперь ее посвящали в рыцари прямо в тронном зале! По ее мнению, это был самый яркий момент в ее жизни до сих пор.
После того, как эта последняя церемония будет завершена, рыцари будут отправлены в отставку, чтобы присоединиться к остальной части столицы в праздновании, поэтому, естественно, все они хотели, чтобы это произошло быстро. На самом деле вся церемония была в значительной степени бессмысленной, так как они не думали, что по возвращении получат триумф. В результате почти все оруженосцы, заслуживавшие посвящения в рыцари, уже были посвящены в рыцари. Но Траян не мог допустить, чтобы церемония продолжалась только с тремя или четырьмя оруженосцами, поэтому он тихо приказал многим рыцарям и их бывшим оруженосцам собраться здесь и немного увеличить число. В результате большинство стоявших на коленях «оруженосцев» уже были рыцарями. Траян шагнул вперед, страстно желая покончить с этим, однако, как раз перед тем, как Траян собирался начать, Октавий начал говорить.
«Более храбрых и достойных мужчин и женщин никогда не было», — сказал принц с веселой улыбкой и приветственно раскинутыми руками, представляя то, что он считал идеальным образом доброжелательного короля. «Для меня большая честь знать, что так много молодых талантливых людей получают признание, которого они заслуживают! К-«
— Довольно, — с раздраженным вздохом сказал Траян, еще раз прервав речь Октавия. «Снаружи идет вечеринка, никто из этих людей не хочет стоять здесь и слушать политическую речь, даже если эта речь чертовски им льстит!»
На мгновение Леону показалось, что он увидел выражение крайнего раздражения и гнева на лице Октавиуса, но он моргнул, и оно исчезло. Принц повернулся и посмотрел на своего дядю, улыбнулся и сказал: «Конечно, дядя. Я просто хотел выразить свою благодарность за то, что так много прекрасных молодых людей решили служить моей семье».
Траян хмыкнул, явно не впечатленный. Он знал, что Октавий пытается подыграть этим молодым рыцарям, но не собирался подвергать членов своей свиты и последователей паладинов такому политиканству и откровенному пособничеству.
— Что ж, давай покончим с этим делом, — проворчал старший принц. Его терпение давно испарилось из-за неожиданных церемоний, которые он должен был совершить, задерживая его выполнение любой работы. — Ты начинаешь, — сказал он Августе.
Август был потрясен и выразил это, приподняв бровь и вопросительно взглянув на дядю.
— Дядя, я не думаю, что это самое подходящее решение, — заявил Октавий достаточно громко, чтобы его голос эхом разнесся по всему тронному залу, быстро заполнявшемуся сотнями дворян, желающих посмотреть церемонию посвящения в рыцари. «Мой брат не участвовал в этом триумфе, хотя он все равно счел нужным принять участие. Было бы неразумно вознаграждать его попытку украсть славу, за которую боролись эти рыцари и их оруженосцы, ролью в столь почтенной церемонии. Кроме того, он убедил пару легионов отказаться от своих обязанностей на Центральных территориях…
— И этого будет вполне достаточно, — сказал Траян, перебивая Октавия в третий раз, чем привел младшего принца в ярость, хотя Октавий хорошо это скрывал. «Когда это Королевство подверглось вторжению, Август сражался, чтобы доставить мне столь необходимое подкрепление. У него здесь такое же место, как у вас или у меня.
Траян, возможно, не был регентом, но его слово было окончательным. Октавиус быстро обнаружил этот факт, просканировав комнату и увидев, как многие дворяне и высокопоставленные рыцари Легиона кивают и шепчутся между собой в знак согласия, и Октавиус мудро решил придержать язык и не обращать внимания на проблему. Он хотел либо выставить Августа слабым, заставив его войти в город через несколько часов после триумфа, либо отдалить его от других рыцарей-легатов, заставив его участвовать в триумфе, на который его не приглашали. Однако, похоже, все шло не так, как он хотел, но поскольку это не требовало от него особых усилий, он неохотно замолчал — по крайней мере, на мгновение — хотя его веселая улыбка так быстро вернулась на его лицо. что немногие заметили, что он когда-либо уходил.
С очередным толчком Траяна Август выступил вперед и сказал ожидающим рыцарям и их оруженосцам: «Пожалуйста, встаньте на колени!»
Оруженосцы и оруженосцы встали на колени, а рыцари приготовили свои мечи. Аликс выглядела восторженной и едва держалась, а на лице Леона появилась редкая улыбка, когда он стал свидетелем такой безудержной радости от своего друга.
«Когда Королевство Талфар вторглось на нашу землю, вы все выполнили свой долг и храбро дали им отпор!» Август продолжил. «Королевский Легион имеет честь называть вас своими! Все вы великолепно сражались за своего короля, свое королевство и все королевские легионы, и для меня большая личная честь объявить каждого из вас рыцарями королевства!»
Как только принц закончил говорить и отступил назад, ожидающие рыцари мягко опустили свои мечи на плечи каждого из своих оруженосцев, завершая церемонию. Когда это было сделано, они помогли новым рыцарям встать, пожимая им руки и во многих случаях обнимая своих бывших оруженосцев. Леон, чувствуя себя довольно неловко на глазах сотен дворян и других рыцарей Легиона, решил пожать руку, но Аликс все равно обняла его за шею.
«Спасибо, сэр!» — прошептала она ему на ухо.
«Я… правда, мало что сделал, — подумал Леон с горькой улыбкой.
Через несколько секунд Траян сказал: «В настоящее время этот город трясется от такого количества людей, которые тусуются снаружи. Было бы очень жаль, если бы все здесь не вышли и не присоединились к ним, не так ли?
— Согласен, — сказал Бронзовый Паладин. «То, что так много наших прекрасных молодых солдат благополучно вернулись домой после столь быстрого окончания войны, действительно заслуживает празднования».
— Действительно, — продолжал Траян с улыбкой. «Теперь я объявляю эту церемонию оконченной; вы все уволены!»
Многим рыцарям пришлось бороться с желанием не кричать и прыгать от радости, когда они начали быстро пробираться к двери, в то время как дворяне тихо болтали между собой, когда они начали выходить гораздо более неторопливым шагом.
Леон, однако, не знал, что ему делать. Он хотел провести время с Элизой, но он также не знал, следует ли ему следовать за Траяном, как это делали многие из самых старших рыцарей принца. К счастью для него, когда Леон повернулся, чтобы посмотреть на Траяна, принц улыбнулся и помахал Леону, молча говоря молодому человеку, чтобы он вышел и развлекался. Леон улыбнулся в ответ, коротко поклонился и вышел из дворца в сопровождении Элизы, Аликс и Анзу, которые были вынуждены ждать снаружи во время церемонии.
Но такой роскоши, как возможность насладиться неожиданным триумфом, у Траяна не было. Он мог видеть краем глаза, что Август и Октавий едва заметно смотрели друг на друга, хотя оба молодых принца были, по крайней мере, достаточно мудры, чтобы не выдавать никакого намерения убить и представить толпе что-то, что очень походило на единство. внутри тронного зала.
Траян вздохнул, затем тихо сказал группе на платформе трона: — Я созываю собрание консультативного совета. Мне нужен полный отчет о текущей ситуации в Королевстве.
Октавиус в замешательстве и страхе поднял бровь; Траян не был регентом, но Октавий мог сказать, просто по тому, как высокопоставленные придворные по обе стороны от трех принцев быстро начали действовать, что Траян собирается получить то, что он хочет.
Всего через десять минут Август, Октавий, Траян и большая часть королевского консультативного совета сидели за большим богато украшенным столом из темно-красного дерева в длинном зале, декор которого был похож на тронный зал. Стол находился не точно в центре комнаты, так как десятки писцов и других продавцов бумаг наполовину погрузились в огромные стопки бумаги на другом конце комнаты, следя за тем, чтобы у совета были все необходимые документы и делая большое количество заметок, чтобы записывать все, что было сказано во время встречи.
На одном конце стола сидел Август, а позади него стояли Роланд и Серный Паладин. На другом конце стоял Октавиус, а за его спиной — Сотрясатель земли и Сапфир. Траян сидел в центре, между регентами, вместе со всем остальным советом. Бронзовый Паладин ушел, чтобы вернуться на частную виллу короля, как только церемония закончилась, едва сказав Траяну лишь пару слов.
Консультативный совет состоял из более чем дюжины человек, включая Канцлера, Главного Стюарда, Примарха Зала Родословной, Мастера Шпиона и многих других людей, которые консультировали и помогали Королю в управлении Королевством. Возможно, наиболее важным для Траяна был консул Центральных территорий, который должен был быть самым старшим и, следовательно, первым среди равных консулов. Однако, поскольку Траян также был принцем, он был старше по рангу лорда Авидиуса, престарелого консула Центральных территорий.
Как только члены совета заняли свои места, Октавий тут же сказал: «Я предлагаю осудить моего брата за его неподобающее участие в триумфе, несмотря на то, что он формально исключен из него!»
— В самом деле, — согласился Авидий, — этот триумф должен был воздать должное победоносным Легионам и Его Высочеству Принцу Траяну за то, что они победили этих талфарских псов и отправили их прочь, но Принц Август эгоистично вмешался в процесс без одобрения! Такое вопиющее неуважение к нашим Легионам никогда не должно оставаться безнаказанным!
Однако, прежде чем кто-либо еще успел высказать свое мнение, Траян ударил кулаком по столу, рассыпая по его поверхности паутину трещин. Триумф и недельная поездка в столицу из Горнов лишили его терпения.
— Здесь никого осуждать не будут, — прорычал Принц Октавиусу. «Если Август будет наказан за участие в праздновании победы, к которой он приложил руку, то и вы будете наказаны за то, что оставили его в стороне!»
Октавий хотел было усмехнуться, но, когда никто больше не высказался в поддержку его идеи, а консул Центральных территорий вжался в кресло от гнева Траяна, он просто улыбнулся и сказал: «Дядя, я не хотел проявить неуважение, я просто полагал, что Август должен был пройти через официальные каналы, если он хотел участвовать, вместо того, чтобы брать на себя ответственность так вопиюще выставлять напоказ правила. Но если ты не хочешь, чтобы его наказали, то его и не будет.
— Теперь, когда с этим покончено, — сказал Август, бросив лишь краткий взгляд на Октавиуса, — сэр Тацит, я полагаю, что когда я уезжал, со Змеиными островами возникли какие-то проблемы? Каково положение на этом фронте?»
Тацит был канцлером и официальным главой консультативного совета, и поэтому его обязанности выходили за рамки юридических обязанностей его должности. Он знал обо всем важном, что происходило в Королевстве, и многое о том, что происходило за его пределами. В течение последних нескольких лет, если возникала проблема, с которой Августу нужно было разобраться, он обычно узнавал о ней от Тацита, Главного Стюарда или Главного шпиона.
— Их ежегодная дань еще не прибыла, Ваше Высочество, поэтому они опоздали на три месяца, — ответил Тацит.
«Кого волнуют несколько моряков-варваров?» — спросил Октавиус с насмешливой ухмылкой. «Они меркнут по сравнению с нашими военно-морскими легионами; нам не нужен их низший поголовье».
— Многого стоило заставить их повиноваться, — ответил Траян тоном сдержанного раздражения. «Если мы позволим им начать скупиться на дань, то они могут снова скатиться к пиратству. И они поставляют не только моряков, племянник, они одни из лучших корабелов во всей Этерне, и они поставляют нам многие из своих кораблей.
«Как мы должны реагировать?» — спросил главный стюард. Он, Тацит и главный дипломат разделяли юрисдикцию над подчиненными государствами, поэтому он был так же заинтересован в разрешении этой ситуации, как и Тацит.
«Я говорю, что мы пошлем дипломатическую экспедицию к графам и потребуем, чтобы они немедленно предоставили свою обязательную дань», — воскликнул главный дипломат. Это был древний человек, настолько близкий к отставке, что его единственной работой было консультировать короля по вопросам иностранных дел и выступать в качестве его посредника с дипломатическим корпусом в Ариминиуме. В этом отношении Аквиллий, как самый высокопоставленный дипломат в Ариминиуме, был гораздо более важным и влиятельным в вопросах, касающихся внешних отношений Королевства Быков, чем главный дипломат. На самом деле, поскольку штаб-квартира дипломатического корпуса располагалась в Ариминиуме, главный дипломат руководил только номинально и почти не участвовал в делах корпуса.
— Согласен, — сказал Траян, не давая говорить другим людям за столом. — Пусть Консул Океана также отправит один из своих флотов. Напомните им о нашей силе, о том, как Кающийся Паладин сжег их флоты и разрушил их острова. Мы пролили достаточно крови, чтобы океан окрасился в красный цвет, чтобы положить конец их набегам на наше западное побережье и в залив, мы не должны позволить им вернуться к своим пиратским привычкам».
— Да, ваше высочество, — одновременно ответили Тацит, главный стюард и главный дипломат.
Октавию, однако, было все труднее сохранять свой благородный вид среди растущего разочарования. Он собирался проявить свою мощь, когда Август вернется, что было бы легко, учитывая, сколько поддержки он получил от знати, но Траян сделал это намного сложнее. Ни один из королевских советников не хотел противоречить такому почтенному и уважаемому члену Королевской семьи, особенно тому, у которого десять самых опытных легионов в Королевстве все еще находились в его распоряжении. Более того, Траян был бы сделан королем раньше Юлия, если бы он не отказался от своих притязаний, и это старшинство только увеличило уважение к нему старых и могущественных мужчин и женщин столицы.
Проще говоря, Октавиус был застигнут врасплох, и он начал немного барахтаться, пытаясь приспособиться и изменить свою стратегию для этой ситуации.
Со своей стороны, однако, Август был более чем готов сидеть сложа руки и позволить Траяну утвердить свою власть. Он просил Траяна о поддержке и помощи и не собирался мешать Траяну предоставить именно это.
«Теперь, — начал Август, как только их ответ на вопрос был решен, — давайте двигаться дальше…»
Когда Август начал обрисовывать в общих чертах многие проблемы, с которыми столкнулось Королевство — наблюдения кракена у западного побережья, мешающие торговле, всплеск бандитизма в сельских районах и предполагаемые убийства следователей, которых он отправил в Аурелианорум, бандитами. Траян мог только вздохнуть и сделать все возможное, чтобы проглотить свое отвращение к тому, чтобы иметь дело со всеми этими людьми вокруг него. Но таков был его долг, и у него не было другого выбора, кроме как справиться с ним.
