— Антоний, это сэр Леон Урсус, один из моих рыцарей, — представил Траян Леона принцу Антонию. «С учетом обязанностей, которые я взял на себя в консультативном совете, у меня не будет достаточно времени, чтобы лично провести расследование. Поэтому я поручил сэру Леону, одному из моих самых доверенных рыцарей, заняться этим делом.
— Приятно познакомиться, сэр Леон, — сказал Антониус с яркой улыбкой на бледном лице. Черты его лица не были такими точеными и четкими, как у Траяна, с его круглым, плоским лицом и маленьким носом, но все же в нем было какое-то мальчишеское обаяние. Он не был слишком высоким — Леон был на несколько дюймов выше его, — но и не был низким. У него была стройная фигура, которая хорошо дополняла его ученый характер, а его темно-карие глаза блестели умом. Его темно-каштановые волосы были относительно длинными и неопрятными для человека из Королевства Быков — последние несколько сотен лет в моде были короткие волосы, но волосы Антониуса практически закрывали глаза и спускались на затылок, как если бы они были месяцев с тех пор, как его в последний раз обрезали.
— А вы, ваше высочество, — ответил Леон с обязательным поклоном.
— О, пожалуйста, в этом нет необходимости, когда мы не на публике, — сказал Антониус, махнув рукой. Возможно, он отказался от своих претензий на трон, но он все еще был принцем, поэтому люди более низкого положения были обязаны ему поклоняться. Однако он предпочитал более свободное и непринужденное отношение, не слишком отличающееся от поведения Траяна, поэтому он не возражал, если люди не соблюдали такие церемонии наедине.
— Теперь вас представили. Леон, я оставлю расследование на тебя. Вы можете действовать так, как считаете нужным, призывать мое имя, если необходимо, но я хочу знать все, что связано с падением дома Рейме, — приказал Траян. Он доверял Антониусу, но не собирался называть настоящее имя Антониуса Леона; он сожалел о том, что был так откровенен с Августом и тремя паладинами, когда Бронза так быстро догадался, кто Леон, и он не собирался повторять эту ошибку снова.
— Я думаю, мы справимся с этим, дядя. Ты иди отдохни, мы можем наверстать упущенное позже, — сказал Антониус. Он видел, как устал Траян, проделав последний отрезок пути в столицу, триумф, а затем не спал всю ночь, занимаясь делами совета.
Когда Леон согласно кивнул, Траян вздохнул и сказал: «Хорошо». Затем он развернулся и вышел из офиса, оставив Леона и Антониуса наедине. Последовала долгая, очень неловкая тишина, и ни Леон, ни Антониус не знали, как разговаривать друг с другом.
«Ну-у-у, сэр Урсус, как давно вы в этом Королевстве?» — спросил Антониус, пытаясь немного растопить лед.
Леон, желая как можно быстрее перейти к их делу, не был слишком признателен, но поскольку Антониус был принцем, у него не было иного выбора, кроме как подыграть ему. — Около двух с половиной лет, — ответил он.
— Хм, — промычал Антониус, кивая, надеясь, что Леон даст ему немного больше. К несчастью для него, Леон этого не сделал, вместо этого он стоял и блуждал взглядом по офису с явным дискомфортом. Однако Антониус не мог допустить, чтобы неловкость Леона обескуражила его, тем более что в обозримом будущем им предстояло много работать вместе. «Ну, я должен сказать, что редко можно увидеть кого-то настолько молодого, обладающего силой пятого уровня, особенно из такого пустынного и варварского места. Я имею в виду, надеюсь, я не зазнаюсь насчет твоего возраста… — сказал Принц.
Леон легко мог бы обидеться на то, что Антониус небрежно отмахнулся от Северных Долин, но это потребовало бы от него гораздо большего внимания, чем о Долинах. На самом деле его заботил только Черно-белый лес, и даже тогда он точно знал, насколько это нецивилизованное место, и его ностальгия не собиралась удерживать его от признания этого.
— Ты сам, кажется, обладаешь такой же силой, и ты не выглядишь значительно старше меня, — заметил Леон.
«Нельзя сравнивать то, чего я добился с королевскими ресурсами, с Вейлеманом, который сделал то же самое, начав с нуля», — ответил Антониус с улыбкой и отводящим взглядом. Он не заметил ответного слегка обеспокоенного взгляда Леона.
Леон немало тренировался, чтобы достичь того, чего он достиг, но было бы также глупо отрицать преимущества, которые у него были в этом отношении. Его прогресс в магических искусствах застопорился, когда он был моложе на первом уровне, его дремлющая кровь не позволяла адаптироваться к магии не только легким. Однако как только его кровь Thunderbird пробудилась, его сила почти мгновенно подскочила до второго уровня, а его мышцы адаптировались на месте. После этого ему помогало в дальнейших восхождениях повышение мощности, которое он получал всякий раз, когда по его окрестностям прокатывалась гроза, не говоря уже о Колыбели, здании, в котором размещалось то, что казалось массивным тренировочным залом, оставленным кланом Громовой Птицы.
Не то чтобы он полагался на внешнюю силу, чтобы стать сильнее, но у него определенно было несколько преимуществ, которые нельзя было игнорировать. Конечно, он не спешил сообщать об этих вещах Антониусу, но они заслуживали его внимания.
Когда все эти мысли промелькнули в голове Леона, Антониус продолжил: «Моя семья, как и большинство богатых дворянских Домов, требует определенного количества власти от членов своей основной ветви, чтобы сохранить наше положение монархов этой земли. С этой целью главы моего Дома — иными словами, правящий монарх — редко уклонялись от траты больших денег на развитие своих детей. Моя сила — не результат тяжелой работы, а трата миллионов серебряных монет и океана снадобий и бальзамов».
Леон нахмурился. «Кажется, это ужасно неэффективный способ дать членам вашей семьи власть…»
— И ты не ошибешься, — сказал Антониус. «Однако пробудить кровь Быка во всех нас было бы еще дороже, и поэтому она предназначена только для назначенного наследника и, возможно, одного или двух других братьев и сестер — я даже не думаю, что кто-либо в моем поколении, кроме моего старшего брата пробудили свою кровь, и через несколько лет после того, как мой старший брат отказался от своих претензий на трон. Без пробужденной крови прогресс для остальной части основной ветви королевской семьи быстро останавливается на первом или втором уровне. Наполнение наших тел волшебными зельями — единственный способ заставить нас продвигаться по уровням магии, и даже тогда это работает только для первых четырех уровней».
Леон понимающе кивнул. Первые четыре уровня были не более чем возможностью для человеческого тела привыкнуть к магической силе и адаптироваться к ней. При надлежащем обучении, времени и терпении каждый может легко пройти через эти уровни. Для тех, у кого нет одного из этих ресурсов, но наделены большим богатством, тогда их уровень можно было заставить расти с помощью зелий, которые наполняют тело магической силой, но это был ненаправленный и хаотичный метод, заставляющий небольшие части тела оставаться. не приспособлен к магии. Эти небольшие недостатки замедляли и мешали магу продвигаться по уровням, в конечном итоге останавливая продвижение мага до тех пор, пока они не будут устранены. Однако чем дольше маг не занимался устранением этих изъянов в своей магической основе, тем труднее и труднее было бы их исправить.
Такой метод принуждения мага к обретению силы был доступен только исключительно богатым семьям, да и то, как правило, только их потомкам, которым не хватало воли или желания расти в магической силе. В этом отношении Леон мог понять, почему ученого Антония заставили пройти через этот процесс.
— Однако Ваше Высочество все же добрались до пятого яруса, — сказал Леон. «Никакое волшебное зелье не может научить стихийной магии».
— Верно, но пять тысяч лет царствования могут, — ответил Антоний. «Я работаю в Королевских Архивах, меня окружают записанные события не только моих Предков, но почти каждого важного человека, который когда-либо жил в этом Королевстве. Я и все мои братья и сестры были вынуждены кропотливо изучать древние тексты по магии, особенно по магии земли, в которой наша кровь позволяет нам преуспеть, поэтому научиться использовать стихийную магию для нас не самое сложное. Однако продвижение с пятого на шестой уровень становится почти невозможным, если все это вместе взятые. Только пробуждение нашей крови позволит нам продвинуться дальше».
Антоний выглядел несколько подавленным, но объяснял все это таким обыденным тоном, что Леон был уверен, что он давно смирился со своим положением; он был молодым человеком, вероятно, ему едва исполнилось тридцать лет, и впереди у него было как минимум полтора века жизни, но, скорее всего, он никогда не увидит шестого уровня до своей смерти, даже если он будет усердно тренироваться каждый день. Недостатки в его теле из-за чрезмерного употребления различных зелий, усиливающих магию, были слишком глубоки, и ему потребовалась бы серьезная и дорогостоящая медицинская помощь даже для того, чтобы попытаться исправить их, если бы исправить эти недостатки было вообще возможно на данный момент.
К сожалению — а может быть, и к счастью — не существовало таких зелий, которые помогли бы Леону подняться на шестой уровень. Если бы такие вещи действительно существовали, у него могло бы возникнуть искушение использовать их, невзирая на последствия. Как бы то ни было, даже во время разговора с Антониусом Леон все еще усердно тренировался, медленно удерживая магию в своих костях, хотя он явно не тренировался так интенсивно, как мог бы, если бы не был занят другими вещами.
«Есть… одна вещь, которая меня интересовала, если Ваше Высочество потакают мне…» нерешительно сказал Леон. — Я бы понял, если бы это не было чем-то, что Ваше Высочество захотело бы объяснить, хотя…
— Мы не узнаем, пока вы не спросите, — сказал Антониус с веселой улыбкой. — И, пожалуйста, зовите меня Антониус. «Ваше Высочество» звучит чертовски формально; Я ненавижу, когда люди называют меня этим титулом».
— Тогда Антониус, — сказал Леон. «Можете называть меня Леоном, у меня такое же отвращение к формальным титулам».
— Думаю, мы отлично поладим, — ответил Антониус. «Ваш вопрос?»
«Верно. Вернувшись в «Бычьи рога» во время битвы с вампиром седьмого ранга, который работал одним из маршалов Талфара, я видел, как принц Траян сделал… что-то, каким-то образом направил свою магию, и это заставило его мускулы расти… Он уже человек-гигант, но это было что-то другое».
— Понятно, — понимающе сказал Антониус. — Из любопытства, по какой причине вы не спросили об этом самого моего дядю?
«Я думал о других вещах, связанных с войной и всем остальным. Такую мелочь легко забыть… — ответил Леон с легкой улыбкой и пожал плечами.
«Значит, ты знаешь, что по мере того, как волшебные звери набирают силу, они приобретают разум, верно?» — спросил принц.
— Я знаю об этом, — сказал Леон.
«Приблизительно на восьмом уровне или около того — в зависимости от индивидуальных обстоятельств каждого зверя, это может быть седьмой или девятый уровень, может быть, даже десятый — они могут превращаться в людей. Мы не совсем уверены, как работает этот процесс или почему именно люди превращаются во все существа, но факт остается фактом: это происходит».
Леон кивнул, показывая, что следует за ним.
«Что ж, с теми из нас, у кого есть наследственные родословные, нечто подобное может произойти и в обратном порядке: мы можем стимулировать свою кровь и приобретать некоторые характеристики наших предков. В случае с моей семьей мы можем приобрести некоторые бычьи черты, прежде всего временное увеличение мышечной массы. Однако это чрезвычайно обременительно для тела, а тем более для наших магических резервов. Кто-то вроде меня никогда не сможет использовать такую силу, я, вероятно, разорву каждую вену и артерию в своем теле, если попытаюсь это сделать. Только такой крепкий физически человек, как мой дядя или мой королевский отец, мог надеяться достичь этого».
Глаза Леона чуть не вылезли из орбит. — Я никогда раньше не слышал о чем-то подобном! — взволнованно воскликнул он. За все годы обучения у Арториаса, за все изучение семейных магических искусств он ни разу не встретил даже слабого намека на подобную технику.
— Однако в этом есть определенный смысл, не так ли? — спросил Антониус, наслаждаясь шансом наконец поделиться своими знаниями с кем-то, кто так явно заботился о них. У него не было много посетителей в его уголке Королевских архивов, а его семья не отличалась академическим мышлением, поэтому у него редко выпадал шанс проявить свои знания. «Если зверь может настолько полностью превратиться в человека, что он способен скрещиваться с людьми, а затем по желанию переключаться между своим звериным и человеческим обличиями, почему нечто подобное не должно применяться к их потомкам?»
— Я не… я никогда об этом не думал, — признался Леон. Возможно, впервые за всю свою жизнь он почти пожалел, что не может раскрыть кому-то свою личность и силу, но слишком много людей уже знали, по крайней мере, некоторые из его секретов, и он подавил свое желание раскрыть свою силу. пока разум не вернулся к нему и желание не утихло.
— Я слышал, что некоторые из моих самых могущественных Предков, некоторые из самых известных Королей Быков могли даже отрастить рога в таком состоянии, — сказал Антониус, наслаждаясь выражением потрясения на стоическом лице Леона.
«Если бы я мог изучить такую силу, что бы она мне дала?» Леон задумался. «Что может дать мне Тандерберд? Крылья? Когти? Что-то, чего я даже не могу себе представить?
Как бы то ни было, его решимость подняться на шестой уровень, чтобы наконец начать консультироваться с Громовой Птицей по этим вопросам, чрезвычайно возросла, и она уже была почти непреодолимой.
«Ну, я мог бы говорить о магии весь день, ее изучение — одна из причин, почему я присоединился к Королевским Архивам, но вы здесь не для этого, не так ли?» Антониус сказал теперь, что лед между ним и Леоном окончательно тронулся.
— Нет, не так, — сказал Леон с предвкушающей улыбкой. С некоторым трудом он подавил волнение и сосредоточился на более важной проблеме: на всей информации, которую Антониус собрал относительно падения Дома Рейме.
