— Нам надо было поторопиться обратно в столицу раньше, — проворчал паладин Сотрясатель Земли.
«Война должна была длиться дольше», — парировал Сапфировый Паладин. «Кто бы мог подумать, что эти любители лошадей так быстро проиграют? Я имею в виду, что они всегда собирались умереть на Горнах, особенно после того, как мы прибыли с дворянами и Легионами Центральных Территорий, но так быстро проиграть?
— Что сделано, то сделано, — прорычал Октавиус. Очевидно, он был так же расстроен быстрым разрешением войны, как и двое других, но не хотел останавливаться на этом, когда нужно было заняться другими делами. «Мы здесь и сейчас, не возвращаясь на Западные территории, не создав впечатление, что я боюсь этого обыкновенного ублюдка». Октавий скорее съест собственный язык, чем позволит людям думать, что он боится Августа.
Все трое находились в комплексе Королевского дворца, направляясь к частной вилле короля, где он пролежал в коме почти семь лет. Прошло более пяти лет с тех пор, как Октавий видел своего отца, и теперь, когда он вернулся в столицу, Второй Принц счел за лучшее найти время посетить его, хотя бы для того, чтобы показать свою сыновнюю почтительность. Конечно, он не торопился с этим, в столице было еще очень много людей, которые еще не знали о немощи короля, и Октавий не хотел предупреждать их, пока не будет к этому готов. Итак, он вел себя так, будто с королем все в порядке и что у него есть все время в мире, чтобы навестить своего отца.
— Раз уж твой дядя здесь, все усложнится, — прошептала Сапфировая Паладин Октавиусу, взяв принца за руку и глядя в его сторону своими большими блестящими голубыми глазами. — Мы должны что-то с ним сделать.
— Я бы с радостью вызвался на все, что избавит от Траяна, — сказал Землетряс со злобной улыбкой. У него были старые обиды на Траяна, и он никогда не собирался их забывать.
— Вы двое защищаете меня от приказа убить моего дядю? Герой войны, столь уважаемый в этом городе, что консультативный совет игнорирует меня и моего незаконнорожденного сводного брата? — спросил Октавиус, его красивое лицо исказилось в улыбке. «Нет, мы еще не там. Я признаю, что присутствие Траяна здесь рушит многие мои планы, но не забывайте, что меня поддерживает более половины высшей знати в Королевстве! Его вмешательство — всего лишь неудача, и я не стану ставить под угрозу свое положение, открыто убивая родственников, особенно когда этот родственник так же уважаем, как и мой дядя.
— Вы не станете открыто кровным убийством? — спросил Earthshaker, заинтересованно приподняв бровь.
— Брось эту тему прямо сейчас, — прорычал Октавиус. «У нас есть более важные дела, например, подготовка к триумфальным играм, которые состоятся на следующей неделе».
Окончание каждого триумфа включало в себя грандиозные публичные игры, такие как гонки на колесницах и бои гладиаторов, оплачиваемые короной. Однако, поскольку недавний триумф случился в последний момент, самое раннее, что Октавиус смог запланировать свои игры, состоялось более чем через неделю после окончания триумфа.
Земляной шейкер пожал плечами; ему наплевать на такие вещи, как организация игр, если он попытается. Сапфир, с другой стороны, улыбнулась своему принцу и сказала: «Мы привлекли лучших гладиаторов во всем Королевстве, чтобы они сражались для вашего развлечения, и клубы колесниц согласились провести предварительные гонки для своих обычных турнир на месяц раньше в этом году, чтобы совпасть с вашими играми».
— Хорошо, — прошептал Октавиус. «Обыватели — простые существа; все, что им нужно, чтобы оставаться в строю, это хлеб и зрелища. По крайней мере, я дам им столько».
«Простолюдины должны быть довольны тем, что имеют!» Earthshaker злобно сплюнул. «Это их долг служить нам, своим лучшим, а не наоборот!»
— Мм, — промычал Октавиус, не совсем расслышав, что хотел сказать его паладин. Его мысли начали отвлекаться на другие вещи, когда из-за деревьев показалась вилла его отца.
Войдя на виллу, Октавиус направился прямо в спальню на заднем дворе. Дверь охранял Бронзовый Паладин, который вернулся на свой самостоятельный пост почти сразу после возвращения в город.
— Ваше Высочество, — мягко сказал Бронз, слегка поклонившись, мягкий звон его бронзовых доспехов почти оглушил гробовую тишину виллы.
— Я здесь, чтобы увидеть моего царственного отца, — властно сказал Октавий со всей гордостью принца. Он подумал о том, чтобы открыто спросить о пристрастиях Бронзового Паладина, но передумал. То, что он был здесь, изолирован от всех событий в столице, было достаточно для Октавиуса на время.
Бронз на мгновение задумался, но у него не было причин препятствовать им, поэтому он открыл дверь и уступил дорогу.
Октавиус прошел в спальню, но остановился в нескольких футах от двери, когда увидел иссохшее тело короля. Джулиусу не стало лучше с тех пор, как чуть больше месяца назад к нему приезжала Августа, хотя, по крайней мере, его состояние резко не ухудшилось. Король сильно похудел, но все еще дышал.
У постели короля находился мужчина средних лет с золотисто-русыми волосами, небесно-голубыми глазами, худощавого телосложения и мягкими круглыми, почти женственными чертами лица. Однако, несмотря на его довольно непритязательный внешний вид и явно прозаическую одежду, его тело было сильным и излучало больше силы, чем даже у паладинов. Этот человек был доктором, нанятым Августом, родом из Священной Золотой Империи, царства, известного своим мастерством исцеления и магии природы.
В углу сидел Кающийся Паладин, зорко наблюдая за доктором и вновь прибывшими. Он не поднялся, чтобы поприветствовать принца или его товарищей-паладинов, но они были слишком заняты нынешним состоянием короля, чтобы заботиться о нем. У двери стоял Бронз, наблюдая за тремя новичками так же пристально, как и Кающийся, и особенно сосредоточив внимание на своих товарищах-паладинах. На самом деле его взгляд был настолько напряженным, что и Землетрясу, и Сапфир пришлось бороться с желанием дрожать от страха.
Октавий подошел к кровати короля и спросил доктора: «Милорд, как здоровье моего царственного отца?»
Врач едва взглянул на принца, и тот коротко ответил: «С ним все в порядке. Даже лучше, чем ожидалось».
— Надеюсь, вы все еще работаете над зельем, чтобы исцелить Его Величество? — спросил Октавиус чуть резче, чем собирался.
Доктор пренебрежительно взглянул на принца и сказал: «Большинство необходимых ингредиентов у меня есть. Как только у меня будет то, что мне нужно, я приготовлю зелье и использую его на моем пациенте. Нет гарантии, что это сработает, но мне редко приходилось терпеть неудачу».
«Могу ли я чем-нибудь помочь?» — спросил Октавий, отчасти из реального желания исцелить своего отца, а также отчасти для того, чтобы компенсировать тон своего предыдущего вопроса.
— Нет, — ответил доктор. — Все равно я здесь закончил.
Октавиус только сейчас понял, что доктор упаковывал свои инструменты и собирался уйти. Принц молчал и не сказал больше ни слова, пока доктор не ушел. Доктор был единственной надеждой короля проснуться, к тому же он был сильнее паладинов седьмого ранга, так что Октавиус молча терпел его неформальность и легкое неуважение.
Вслед за доктором в спальне воцарилась тишина. Октавий уставился на своего немощного отца, и никто из паладинов не хотел его беспокоить. Однако примерно через пять минут Октавиус тихо приказал: «Оставь меня наедине с моим королевским отцом».
Сапфир и Сотрясатель немедленно двинулись в соответствии с их приказами, но ни Кающийся, ни Бронза не сделали того же.
— Вы двое считаете себя выше королевской команды? — потребовал ответа Earthshaker, когда стало ясно, что ни один из старших паладинов не собирается подчиняться приказу Октавиуса.
«Король не останется один. С кем угодно, — тихо, но твердо ответил Кающийся.
Землетряс свирепо посмотрел на лысого Паладина в простой мантии и попытался подавить желание силой вытащить его из спальни.
«Я принц, я здесь, чтобы увидеть моего царственного отца!» — возмутился Октавиус.
— Неважно, Ваше Высочество, — ответил Кающийся. «Король не останется ни с кем, включая принцев».
— Вы неуважительны… — начала Сапфир, сделав несколько угрожающих шагов в сторону Кающейся, но тут же была остановлена, когда Бронз опустил перед ней свой топор; она даже не заметила, как он вытащил оружие.
Бронз ничего не сказал, но его позиция была ясна; он стоял с Кающимся, они не собирались оставлять Октавия — или кого-либо еще — наедине с королем. Возможно, это была паранойя, а может быть, просто слепая преданность, но таков был порядок вещей. Два старших паладина больше не делали ничего откровенно враждебного, но их ауры вспыхнули и оказали огромное давление на их младших коллег.
Эти два человека были стары и почтены, их индивидуальный опыт в различных искусствах войны затмил опыт Сапфира и Землетряса, вместе взятых. Проще говоря, несмотря на все их позерство, ни Сапфир, ни Землетряс, ни даже Октавиус, если уж на то пошло, не могли заставить их уйти.
— Тогда оставайся, — прорычал Октавиус.
«Я припомню эту дерзость, когда стану королем!» — подумал про себя принц. Затем он снова повернулся к отцу и намеренно смягчил свой гневный взгляд. Он встал на колени у кровати короля и держал отца за руку, выглядя таким скромным сыном, каким хотел казаться.
Однако его мысли были значительно более порочными, чем он показывал.
— Ты игнорировал меня всю мою жизнь, бесполезное оправдание отца! — подумал Октавий с горькой ненавистью, но на его лице не было ни намека на нее. — Геркуланус сбежал к жрецам крови, но я всегда был рядом с тобой, и ты никогда этого не видел! Не существует слов, чтобы описать ту ненависть, которую я испытываю к тебе после того, как назвал меня соправителем того ублюдка, которого выжала твоя шлюха! Если ты хотел уединиться и так много тренироваться, ты должен был просто отречься от меня! Ты никогда не проснешься, что делает это Царство моим, и я получу то, что принадлежит мне, так или иначе. Но я надеюсь, что ты не умрешь в ближайшее время. Если вы однажды проснетесь, то сами увидите, чего я добился! Чтобы увидеть высоты, на которые я поднимусь, если ты меня не сдерживаешь!
Октавий всем сердцем желал, чтобы его гнев и ненависть достигли его отца, но он не позволил ничему проявиться на лице или языке тела. Когда он закончил кричать о своем разочаровании в голове, он поднялся со своего места рядом с отцом и молча направился к двери. Сапфир и Сотрясатель последовали за ним, оба одинаково тихо, хотя Сотрясатель бросил последний ядовитый взгляд на Кающегося.
Когда дверь за ними закрылась, Землетряс прорычал: «Я презираю этих двоих!»
— Бросай, — сказал Октавиус. «Сейчас не время для этого. У нас есть другие дела.
«Какой вид бизнеса?» — спросила Сапфир.
«Игры и дело с количеством чиновников в этом городе, которые более лояльны к Августу, чем ко мне», — ответил Октавий. «Нам нужно заменить их дворянами, поддерживающими меня, а не выскочками-крестьянами, наткнувшимися на капельку магической силы. Есть также личное дело, о котором мне нужно позаботиться.
— Если ты расскажешь нам, в чем дело, может быть, мы сможем помочь, — сказала Сапфир, взяв Октавиуса за руку и стрельнув в него испепеляющим взглядом.
— …Честно говоря, ничего, — сказал Октавиус. «Мне просто нужно отплатить некоторым старым друзьям, выполнить несколько обещаний и тому подобное. Паладину не о чем беспокоиться.
— Если ты так говоришь… — ответила Сапфир, и ее рот слегка нахмурился. Ей не нравилось, что Октавиус хранит секреты, но она не подталкивала его к этому. Однако, если бы она была нужна Октавиусу, она бы не колебалась.
—
«Ну… он определенно был… кем-то», — пробормотал Кающийся, садясь в угол, как только дверь закрылась и те, кто снаружи, больше не могли слышать.
«Он был чертовым придурком, но не слишком неожиданным для принца», — добавил Бронз.
«По-прежнему разочаровывает. Даже больше, чем в августе», — сказал Кающийся.
Бронз на мгновение задумался, но в конце концов ответил: «Не нам судить. Мы всего лишь два старика, играющие на страже, пусть те, кто в Королевстве, выбирают, за кем следовать. Его Величество все уберет, когда проснется, и если мы ему понадобимся, тогда мы сможем вмешаться.
— Мм, — промычал Кающийся в знак согласия, когда Бронза ушел, чтобы возобновить охрану двери.
—
Лорд Джастин Исинос был не из тех, кто уклоняется от своих обязанностей, но когда он готовился к отъезду из Калабрии, он быстро понял, что на самом деле он не так уж и нужен. Его слуги и подчиненные должны были выполнить большую часть работы, поэтому примерно через неделю после отъезда Августа и Траяна он сел на свою яхту и направился на север, в сторону столицы. Большая часть его вещей приедет за ним через несколько дней.
Примерно через день после отплытия его обтекаемый корабль пришвартовался в столичном доке. Несмотря на то, что это был, возможно, самый совершенный с точки зрения магии корабль во всем Королевстве, он не привлекал к себе внимания, это была всего лишь одна из многих прогулочных яхт, принадлежавших одному из столичных дворян, насколько можно было судить. И это отсутствие внимания было именно тем, чего хотел Джастин.
Тем не менее, был один человек, наблюдавший за кораблем, когда его команда привязывала его к уткам дока. Джастин мог видеть ее с палубы яхты, ее серебряные волосы блестели на полуденном солнце, а ее темно-синяя одежда развевалась на легком ветру. Валерия, его дочь и единственный ребенок, приехала приветствовать его в столице.
