Тимофей схватил троих своих лучших людей и едва дал им достаточно времени, чтобы упаковать еду и смену одежды на несколько дней, прежде чем потащить их в конюшню. Лорд Джастин приказал подготовить своих четырех лучших лошадей, и когда Тимофей и его упряжка прибыли, конюхи только что закончили их оседлать и подготовить.
Сатернские лошади были поджарыми и мускулистыми, не такими большими, как скакун, но они могли бежать со скоростью более ста миль в час и поддерживать этот темп в течение нескольких дней.
Четверо мужчин вскочили на лошадей и умчались, едва не сбив конюхов, которые вовремя не ушли с дороги. Они очень торопились и сильно толкали лошадей. Тейра была далеко, и они собирались добраться туда к следующему утру. Итак, они быстро поскакали на запад, к заходящему солнцу, пока не выехали за город, а затем повернули на север.
Это была длинная ночь, но лошади оправдали свою репутацию. К восходу солнца группа добралась до огромного сухопутного моста, который вел к Большому Плато, и была на Тейре как раз к позднему завтраку. Но никто из них не собирался останавливаться, чтобы перекусить, несмотря на усталость, поскольку пункт назначения был единственным, о чем они думали.
Когда иссинцы пятнадцать лет назад прибыли в Бычье королевство, они тут же начали создавать шпионскую сеть. Не шпионить за королевством, а искать Арториаса и Леона. Один из таких шпионов работал пекарем, и именно к его дому подъехала группа Тимофея.
По прибытии в Тейру их темп значительно замедлился, так как дом пекаря находился далеко от белого камня и мрамора более богатых районов, и поэтому дороги были меньше и теснее. К счастью для них, большинство людей покинули свои дома, чтобы пойти на работу, поэтому, несмотря на более медленный темп, четверо мужчин ехали по улицам практически беспрепятственно.
Конюшня представляла собой небольшой одноэтажный домик с грязными деревянными стенами и деревянной крышей. У него была тропинка, ведущая к частному заднему двору с высоким деревянным забором, где группа спешилась. Пекарь тут же открыл заднюю дверь и вышел поприветствовать их, но Тимофея его приветствия не заинтересовали. Он протянул только мешочек с монетами. Булочник схватил тяжелый мешочек, но Тимофей не отпускал его. Вместо этого он притянул булочника поближе и сказал: «Эти деньги на то, чтобы вы могли купить хороший корм для лошадей. Несколько человек на службе милорда прибудут через день или два, чтобы забрать их, и если они не поели… Он не сказал угрозы, но смертный пекарь смог уловить подтекст. Его лицо побледнело, и он яростно закивал.
«Хороший. А теперь, где мой помощник?
— В помещении, добрый сэр.
Тимофей протиснулся мимо пекаря и вошел в дом. Там было темно, грязно и пахло плесенью. Лицо Тимотеоса скривилось от отвращения.
«Мой Лорд платит вам слишком много за то, что это место так отвратительно. Наведите порядок в этом доме!» Пекарь кивал так быстро, что у него из шеи вырывался треск.
Адрианос услышал голос Тимотеоса и высунул голову из-за угла.
«Двоюродный брат! Прошло слишком много времени!» Тимофей нежно схватил Адрианоса за голову, а затем вытащил его из дома.
«Арх! Куда мы идем?! Разве мы не должны поговорить внутри? Адрианос фыркнул.
«Мы идем на север. Мы можем поговорить по дороге. Тимофей отпустил Адрианоса, и пятеро мужчин прошли мимо лошадей и вернулись к передней части дома.
«А как же лошади? Не быстрее ли было бы отвести их на север? — с любопытством спросил Адрианос.
— Лорд Джастин одолжил их нам только для того, чтобы как можно быстрее добраться до Тейры. Они очень дороги даже для него, и он не хочет рисковать тем, что их повредят или украдут, так что мы оставляем их здесь. Он послал за нами сборную команду, и они отвезут этих лошадей обратно в Калабрию.
«Что насчет нас? Как мы вернемся обратно на юг?
Тимофей насмешливо посмотрел на Адрианоса и сказал: «О? Маленький мальчик на побегушках рыцаря беспокоится о том, что может получить несколько волдырей от прогулки?
— Нет, я просто хочу сделать это быстро.
— Что ж, отсюда мы идем своим ходом. Как далеко наша цель?
«Примерно двести миль на север, затем еще семьдесят или восемьдесят миль на восток».
— Хорошо, мы можем сделать это до наступления темноты, — уверенно сказал Тимофей. Он знал, насколько суровы Ледяные горы, но его группа не была отягощена более слабыми магами, так что он не придал этому большого значения. Крепость Чистого Льда также не вызывала беспокойства, так как группа была уверена, что они смогут прокрасться мимо нее без ведома.
Группа шла по пустой улице, и свет вокруг них начал искривляться и искривляться, а их тени становились все темнее и гуще. Их тела начали излучать дымную тьму, и они погрузились в свои тени. Пекарь убедился, что лошади надежно привязаны к его изгороди, и обошел дом, чтобы проводить группу, но все, что он увидел, было несколько затянувшихся клочков тьмы.
Пять теней мчались по улицам, по возможности придерживаясь теней зданий и толпы. Никто не видел никого, кроме пекаря, и довольно скоро они оставили Тейру совершенно незамеченной. Выехав из города, они пошли на север, держа дорогу в поле зрения, оставаясь от нее примерно в сотне футов, глубоко в грязи, кустах и деревьях, где никто не заметит эти движущиеся тени.
Через пару часов они заметили Крепость Чистого Льда. Командующим крепостью был маг шестого уровня, а его непосредственными подчиненными были маги пятого уровня, но ни один из них не был достаточно внимателен, чтобы заметить группу Тимотеоса. Тени пронеслись над землей, мимо крепости, над ледяной стеной и исчезли в Ледяных Горах. Никто из солдат Чистого Льда ничего не видел.
Холод по-прежнему действовал на них как на тени, а пересеченная местность немного замедляла их, но времени они теряли мало. На самом деле, хотя они и устали, проходя через горы, они все же выбрались на другую сторону до захода солнца.
Несмотря на их растущую усталость от ночной поездки и пересечения гор, Тимофей толкал их вперед, а Адрианос вел его рядом с собой. Они не собирались идти в Вейл-Таун, вместо этого направляясь прямо на восток, к проходу в Черно-белый лес.
Адрианос прошептал Тимотеосу: «Мы должны отдохнуть, когда доберемся до перевала».
«Почему?» — спросил Тимофей.
— Было бы… неразумно входить в эту долину после наступления темноты. Он кишит ледяными призраками и банши. Мы плохо приспособлены для борьбы с ними.
Тимофей на мгновение задумался, затем согласно кивнул. — Ладно, выспимся на перевале. Именно это они и сделали. Арториаса и Леона не было рядом с перевалом, а соплеменники никогда не подходили близко к Черно-белому лесу, так что они отдыхали без перерыва.
Они проснулись рано и двинулись в путь, как только позавтракали. Они вернулись в свои теневые формы и помчались через перевал, вскоре оказавшись в Черно-белом лесу.
«Уф, что это за аура?! Это место ужасно!» — сказал один из мужчин.
— Не знаю, но чем дальше на восток мы идем, тем сильнее… — ответил Адрианос.
«Это не имеет значения. У нас есть работа, и мы ее выполним, несмотря ни на что, — сказал Тимофей, подталкивая группу вперед.
Солнце все еще вставало, но в долине стало достаточно ярко, чтобы баньши, ледяные призраки и другие менее распространенные ночные существа вернулись в свои логовища, так что группа двинулась дальше без происшествий. Единственный раз, когда они остановились, был у Божественного Шрама, так как даже эти люди были поражены его видом и остаточной аурой титанической атаки, которая его создала. Но остановились они ненадолго, ровно настолько, чтобы хорошенько разглядеть, а потом снова тронулись в путь.
Еще не было и полудня, когда они прибыли на поляну с пурпурной травой и увидели форт. Однако они все еще были очень осторожны и не рассеивали свои теневые формы.
«Это место?» — спросил Тимофей.
«Это. Не то чтобы было слишком много места для путаницы, поскольку во всей долине, похоже, нет никаких других рукотворных сооружений. — ответил Адрианос.
Тимофей очень осторожно распространил свое магическое чутье по форту, но ничего не увидел. Однако он мог видеть множество оберегов и чар, вырезанных на стенах, блокирующих его зрение.
«Ну, кажется, эта стена очень сильно защищена. Если возможно, я хотел бы сделать это как можно тише, и нет хорошего пути через эту стену, чтобы не предупредить людей внутри. Как они попадают?
«Туннель, ведущий под стену, с парой дверей». Адрианос указал на это Тимотеосу.
«Хорошо. Мы будем ждать здесь, в тени леса, когда наступит ночь. Мы полностью отдохнем, а затем проникнем через этот туннель. Сомневаюсь, что обереги на дверях нам будет слишком сложно снять.
Тимофей был дисциплинирован и осторожен, несмотря на свою гордость и чувство превосходства. Даже если бы ему поручили убить простого смертного, он бы дождался ночи, когда они крепко спали, чтобы нанести удар. Во-первых, его теневая магия была бы гораздо более мощной и полезной в темноте, чтобы приспособиться к недостатку оборонительной силы, а во-вторых, он никогда не исключал возможности того, что совершит ошибку или что у его врага будут какие-то средства победить. ему, о котором он не знал.
Так вот, они ждали. Солнце медленно ползло вверх по небу, а затем, достигнув зенита, начало падать. Днем в долине было светло и тепло, но с заходом солнца становилось все темнее и холоднее.
Вечером группа услышала звуки шагов и шелест листьев. Они повернулись к источнику звука и увидели, что Арториас и Леон несут пару мертвых ветряных волков обратно в форт.
— Это они, — пробормотал Адрианос.
Пара отец-сын болтали, совершенно расслабленные в медленно сгущающейся темноте вечерней долины. Пятеро мужчин, шпионивших за ними, были не более чем тенями на деревьях, так что было сомнительно, что их заметили бы, даже если бы эти двое внимательно следили за ними.
— Они определенно соответствуют своим описаниям, — пробормотал Тимофей.
«Конечно, они наши цели», — ответил Адрианос.
«Должны ли мы атаковать сейчас? Они уж точно этого не ожидают… — спросил один из мужчин.
«Нет. Этот предполагаемый «Арториас» вызывает у меня неприятные ощущения. Я думаю, что он сильнее меня, но его ауру не так-то просто прочесть… — ответил Тимофей. «Мы действуем по первоначальному плану, ждем ночи, затем проникаем на территорию и убиваем их во сне».
Они смотрели, как Арториас и Леон идут к входному туннелю и исчезают внутри.
Тимотеос и его группа истребителей оставались в этих тенях еще шесть часов, наблюдая за туннелем и ожидая, пока солнце закончит садиться, а затем наблюдая, как медленно восходит луна.
Тимотеос был впечатлен деталями защиты форта, так как своим магическим чутьем он мог видеть призраков и банши, которые бродили по лесу, но ни один из них никогда не подходил слишком близко к поляне. Это место было сделано очень безопасным от опасностей леса.
«Но от меня это небезопасно…» — подумал он, взглянув на луну, приближавшуюся к своему пику.
«Давайте сделаем это», — пробормотал он, и команда выскочила из своего укрытия и через несколько секунд достигла входного туннеля.
Оказавшись там, они быстро сбрасывали свои тени, так как были ужасны для взаимодействия с физическим миром, учитывая бестелесность теней. Для скрытности магия теней была бесценна, но когда им нужно было пройти через магически запечатанную дверь, они мало что могли сделать, кроме как выйти из тени.
Когда один из мужчин быстро снял обереги на двери, остальные тихо вытащили оружие. У Адрианоса был свой меч, у Тимотеоса тоже был, но у всех остальных были более короткие кинжалы, идеально подходящие для боя в очень ограниченном пространстве.
Человек, работавший над дверью, насмешливо улыбнулся. Эти обереги едва могли удержать даже мага четвертого ранга! После того, как немного магии было применено к нужным местам, обереги разрушились, и он распахнул дверь. Затем он тоже вытащил свой кинжал, и команда двинулась в туннель, немедленно направляясь к внутренней двери.
Если бы они были немного медленнее или немного внимательнее, они могли бы заметить, что глиф на задней стороне первой двери мягко пульсирует, а затем исчезает.
Когда их привратник принялся осматривать обереги на внутренней двери, внешняя дверь захлопнулась, и туннель погрузился во тьму. Тимофей и его команда были поражены, но они были профессионалами, и им потребовалось всего мгновение, чтобы вытащить маленькие волшебные фонарики размером с часы, освещающие туннель.
Тимофей огляделся в замешательстве, пытаясь понять, почему дверь захлопнулась, но фонари зажглись всего на несколько секунд, прежде чем каменные кирпичи на стенах треснули и раскололись. У команды было короткое время, чтобы молча выругаться, а затем стены взорвались с сотрясающим землю взрывом.
Туннель был заполнен разбитыми и расколотыми каменными осколками, и команда находилась прямо посреди него. Казалось, что каждый дюйм их тела был поражен куском камня.
Они были ошеломлены и дезориентированы, но, будучи могущественными магами, у них не осталось ничего, кроме порезов и синяков. Адрианос был единственным исключением, так как он был самым слабым в группе. У него в груди торчал длинный осколок камня длиной с ладонь, а из ушей шла кровь.
Однако ни у кого из них не было времени оправиться после взрывов, поскольку разрушенные стены обнажили большие водные руны. Они немедленно активировались, и туннель был полностью затоплен за считанные секунды. Затем последовал глубокий басовый звук, похожий на грохот огромных камней, разносящийся по всему лесу на несколько миль.
Теперь команда начала паниковать. Человек, работавший над внутренней дверью, обнаружил, что она была гораздо сильнее укреплена и защищена, и он сомневался, что сможет пройти через нее, даже если ему не грозит опасность утонуть, а внешняя дверь закрылась, заперев их внутри. туннель.
Тимотеос, самый сильный и собранный в команде, воспользовался моментом, чтобы оценить свое положение. Он прикинул, что если вложит всю свою силу в одну атаку, то сможет пробить одну из дверей. О том, чтобы прорваться через внутреннюю дверь, не могло быть и речи, так как это сделало бы их уязвимыми при выходе из туннеля, поэтому он быстро поплыл обратно к внешней двери.
С внутренней стороны двери появились новые, более сильные обереги, как будто насмехаясь над прежним отношением команды, но Тимотеос не обратил на это внимания. На более высоких уровнях маг не ограничен одним типом стихийной магии, хотя обычно он придерживается того типа, в котором он наиболее искусен в бою. Тимотеос и его команда могли использовать теневую магию, но она плохо подходила для реального боя после того, как их прикрытие было раскрыто, поэтому, если бы им пришлось сражаться, они бы использовали множество различных сил.
В случае с Тимотеосом он мог использовать магию ветра. Он сосредоточил свою магию на своем мече, и вода оттолкнулась от него на несколько дюймов. Затем он ударил мечом по двери, вложив в удар всю свою силу и мощь. Огромный поток воздуха ударил в дверь и сильно ее потряс. Дверь выдержала, но дерево, из которого она была сделана, начало трескаться и гнуться. Тимофей продолжил вторую атаку, а затем и третью. Он продолжал бить в дверь, пока, наконец, после полудюжины ударов она не вырвалась из рамы.
Вода хлынула через отверстие, но впадина, ведущая в туннель, была не очень большой, так что далеко она не ушла. Однако Тимотеос и его команда все же смогли выплыть из туннеля и вернуться на сушу.
Потратив несколько секунд на то, чтобы отдышаться, и Адрианос, поморщившись от боли, вынул каменный осколок, все еще застрявший в его груди, они оглянулись на форт.
— Каковы шансы, что они ничего об этом не слышали? — спросил один из мужчин.
«Несуществующий», — ответил Тимофей. Его взгляд блуждал по стенам. Они были защищены, чтобы отпугивать лесных зверей, а не людей. Наверху были чары тревоги, хотя в этот момент скрытность была полностью отключена. «Черт возьми. Мы идем по стенам. Тимофей сердито зарычал.
Все они знали, что потеряли элемент неожиданности, поэтому никто с ним не спорил. Они просто с новой решимостью схватились за оружие и перепрыгнули через пятнадцатифутовые стены.
Там они увидели Арториаса, стоящего у центрального обелиска с мечом в руке и яростью на лице. Его убийственное намерение возросло, ударив их, как кирпичную стену, но у них тоже была мощная убийственная аура, и они почти не пострадали. Тимотеос и его трое быстро рассредоточились, чтобы окружить Арториаса, в то время как Адрианос огляделся в поисках Леона, которого они не могли видеть.
— Вы все совершили серьезную ошибку, придя сюда… — выплюнул Арториас, когда его тело окутало молнией. Он поднял меч и атаковал.
