Группа рыцарей Леона и Грима ехала на север по такой узкой и нехоженой дороге, что после выезда из столицы она даже не была заасфальтирована. Она была бы заасфальтирована, если бы по ней больше ездили, но большинство людей выбрали бы гораздо более широкую дорогу в сторону Тейры, направляясь на север, но она шла на северо-восток, тогда как их группа хотела идти примерно на северо-запад.
Их было всего восемь, так как те, у кого были оруженосцы или латники, не привели их, но никто из них не возражал против Целестия, когда легат сказал, что, по его мнению, даже эта небольшая группа слишком велика для миссии. они были назначены. Одного оборотня третьего или четвертого ранга, убивающего домашний скот, едва ли достаточно, чтобы использовать одного рыцаря пятого ранга, не говоря уже о восьми из них. Излишне говорить, что атмосфера между рыцарями была невероятно расслабленной, поскольку ни у кого из них не было сомнений в том, удастся ли им выполнить свою миссию.
«… но помещение было заполнено плесенью, комод прикрывал дыру в стене, и я слышал, как крысы снуют под полом!» — пожаловался один рыцарь, пожилой мужчина с густой черной бородой и седеющими волосами.
«Похоже, с того момента, как вы его увидели, должно было быть очевидно, что это место было нырком», — ответила темноволосая дама-рыцарь.
«Вы должны просто остаться с нами в казарме!» — сказал третий рыцарь, блондин, который был бы самым молодым, если бы Леона не было рядом. «Квартиры, которые мы получили, на самом деле лучше, чем те, что нам дали в Horns!»
«Моя жена не хочет жить так близко к штаб-квартире Легиона», — объяснил первый рыцарь. «Она хочет, чтобы мы могли воспитывать наших детей вместе с другими детьми. Мало семей в казармах, а школ тем более».
«Тем не менее, такая убогость не должна быть законной», — сказала вторая рыцарь с выражением отвращения на лице.
— Это не так, — заметил Адальгрим. «Существует множество правил, устанавливающих, что дома должны быть безопасными для проживания, но инспекторы охотно берут взятки, поэтому большинство крупных землевладельцев срезают углы, когда дело доходит до содержания их собственности. Тем не менее, кажется, что мало кто из людей, обладающих властью измениться, заботится о них, они слишком обеспокоены коррупцией высших должностных лиц, чтобы утруждать себя простыми инспекторами по безопасности».
— Ебаные придурки, — горько пробормотал молодой белокурый рыцарь.
Со своей стороны, Леон вообще не обращал внимания на эти разговоры о жилье, он был слишком занят, тихо тренируясь, как мог, в седле. Они покинули окраину города не так давно, и он позволил своим мыслям немного блуждать, пока группа шла по сельской местности. Их лошади были быстрыми и хорошо обученными, так что лошади Леона не требовалось особого поощрения, чтобы следовать за остальными; теперь, когда вокруг него не было миллионов людей, он мог позволить себе просто сесть и расслабиться.
Его вырвало из задумчивости, когда молодой рыцарь спросил его: «Эй, Леон! Я не мог не заметить, что вам не выделили комнату в казарме, где вы остановились?
Леон посмотрел на мужчину, его голубые глаза сверкнули любопытством. Ему потребовалось некоторое время, чтобы перефокусироваться на том, что было вокруг него, и обдумать вопрос, но как только он это сделал, он просто ответил: «Я остаюсь со своей девушкой».
Ни один из рыцарей не был особенно удивлен его простым ответом, учитывая, что все они достаточно хорошо познакомились с ним во время его пребывания в Рогах, но большинство, по крайней мере, надеялись на что-то большее, поскольку, кроме Грима, это была их первая миссия с Леоном. . Но после минутного молчания именно Грим рассказал подробности.
«Подруга Леона очень богата, мне пришлось пойти к ней домой, чтобы передать ему сообщение. Ее дом… ну, скорее дворец, чем вилла. Это было в дворянском районе!»
— Подожди, подожди, подожди, — сказал молодой рыцарь. Леону хотелось вспомнить имя этого человека, но оно ускользало от него. «У тебя есть девушка? Я всегда думал, что вы и ваш оруженосец… знаете, раз вы двое были неразлучны, жили вместе и были так близки по возрасту…
— Разве ты не видел этого счастливчика и его даму во время триумфа? — недоверчиво спросил старый рыцарь.
«Нужно было быть слепым, чтобы пропустить это…» сказала шатенка-рыцарь с дразнящей улыбкой.
«Нет, я его не видел, я его не искал, а я был занят собственной женой!» — с негодованием возразил молодой рыцарь.
«Аликс и я друзья, мы не участвуем в этом», — пояснил Леон.
— Знаешь, должна признаться, я сама немного удивлена, — сказала светловолосая дама-рыцарь. До этого момента она хранила молчание, но неожиданность откровения Леона была настолько велика, что ей пришлось присоединиться к разговору. «Думаю, в этом есть смысл, поскольку ты никогда не интересовался кем-либо еще, пока мы были в «Хорнс», но ты вообще не подавал вида, что встречаешься с кем-то!»
— Никто не спрашивал, — ответил Леон, подавив смущенную улыбку.
«Не похоже на то, что люди держат в себе, большинство, по крайней мере, упоминают своих близких в непринужденной беседе», — сказал старший рыцарь. «Даже не для того, чтобы привлечь к этому внимание, просто что-то вроде «моя девушка однажды сказала мне…» или что-то в этом роде».
Леон мог только пожать плечами. Он никогда не собирался скрывать тот факт, что он и Элиза были предметом, но он не был близок ни с одним из этих рыцарей и разговаривал с ними так редко, что Грим был единственным из них, чье имя он мог вспомнить. На самом деле, эта проблема доходила до того, что он чувствовал себя крайне неловко, и он не мог облегчить ее, спрашивая их имена, не выглядя при этом мудаком.
Блондин ехал впереди Леона, но немного отстал и встал рядом с юным рыцарем. Он протянул руку и обнял Леона за плечи, точно так же, как он сделал это, когда перед ними была поставлена миссия, и сказал: «Появилась возможность похвастаться! Да ладно, я могу говорить только за себя, но я уверен, что мы все умираем от желания узнать, какая женщина привлекла ваше внимание!
Леон застенчиво улыбнулся, затем нерешительно начал описывать Элизу другим рыцарям. Все семеро остальных замолчали, даже те, кто не участвовал в их разговоре, так как всем было интересно услышать некоторые подробности жизни крайне молчаливого Леона. Кроме того, он почти всегда был совершенно каменным рядом с ними, и вид его, действительно смущенного их вопросами, был зрелищем, которое они все хотели увидеть.
— Дочь Лорда Башни Небесного Ока… — удивленно прошептал блондин.
— Как… она… я не… — недоверчиво пробормотал старый рыцарь, его естественное дружелюбие не позволяло ему сказать что-либо пренебрежительное ни Леону, ни Элизе.
— Я впечатлена, — сказала блондинка с выражением, соответствующим ее заявлению.
— Как и я, — согласилась шатенка.
«В этом есть большой смысл», — сказал Адальгрим, развеяв любые сомнения, которые у них могли быть относительно описания Леона. «Я видел ее только один раз во время триумфа, но ее семейный дворец находится прямо рядом с Башней Небесного Ока. Если бы она не была родственницей Лорда Башни Небесного Ока, то, я думаю, этот дворец уже давно был бы выкуплен у нее.
«Я должен знать, какова твоя стратегия? Как ты заполучил такую девушку?! — спросил блондин, притягивая Леона ближе и дико глядя в золотые глаза восемнадцатилетнего юноши.
— Не будь ослом, Лотар! — отчитала блондинка, слегка обиженная его распутным языком.
«Да, зачем ты ищешь подсказки, когда ты замужем? Ищете вторую жену? — спросила шатенка.
«Я люблю свою жену, но это не значит, что я не возьму другую!» — крикнул Лотар. «Я просто хочу знать, как Вейлман, который никогда не разговаривает, завел отношения с одной из самых благородных и красивых женщин во всем Королевстве! Разве это так неправильно?!
— Может быть, немного, — сказал старик, стирая последние следы шока и недоверия со своего лица. — Тогда как насчет того, чтобы начать рассказывать нам о своей собственной жене? Я, конечно, не встречал ее, и я не думаю, что кто-либо еще здесь встречался, так кто может сказать, что она не совсем мифическая?»
— Ты… — сказал Лотар в дружеском гневе. — Я хочу, чтобы ты знал, старик, что моя жена не выдумка!
— Тогда расскажи нам о ней! — ответил старый рыцарь. — Сэр Леон поделился, так что теперь ваша очередь!
Леон молча усмехнулся, когда Лотар убрал руку с плеч и начал яростно защищаться и настаивать на том, что его собственная жена не накрашена. Конечно, никто на самом деле не думал, что он лжет, они просто развлекались за его счет, но веселье было заразительным, и Леон не мог не улыбаться вместе со всеми остальными. Даже Анзу, который счастливо бежал вместе с группой, попал в гущу событий и начал прыгать, чирикать и хлопать крыльями каждый раз, когда Лотар злился, поднимая немало пыли.
В ходе всего этого Леону наконец удалось узнать имена других рыцарей из их разговора.
Старого рыцаря звали Цирик, и у него было не только пять жен, но и пятнадцать детей, более двух десятков внуков и трое правнуков. Однако только одна из его жен и ее дети гостили у него в столице, остальные жили на его вилле в Южных территориях.
Светловолосой женщиной была Олимпия, и в ее семье было трое мужей, хотя детей у нее еще не было.
Шатенку-рыцарь звали Фара, и она предпочла не встречаться, так как ей все еще было около сорока пяти лет, очень юный возраст для мага пятого ранга — и третий по возрасту в группе после Леона и Лотара… и она хотела еще немного раскачать одинокую жизнь, прежде чем остепениться с кем-то другим.
К тому времени, как все закончили рассказывать друг другу истории о своей личной жизни, деревня, в которую они направлялись, появилась над холмистыми, слегка поросшими лесом холмами Центральных территорий. Это было довольно стандартно для сельских деревень, в основном это была небольшая группа из нескольких десятков семей, которые либо управляли ранчо, либо поддерживали тех, кто ими владел. Мили заборов из незаколдованных деревянных кольев пересекали сельскую местность, четко обозначая, где заканчивались владения одного владельца ранчо и начинались владения другого.
— Что они здесь выращивают? Лотар задумался вслух.
— В основном лошади, — ответил Грим. «Я думаю, что здесь есть и куры, и свиньи, но больше всего привлекают лошади».
— Куда мы направляемся? — спросил Леон, сразу переходя к делу.
— Эта большая вилла, — сказал Грим, указывая на самый большой дом в деревне, на место, достаточно большое, чтобы его можно было назвать маленьким дворцом. Другие дома в деревне были не такими большими, но когда они приблизились, Леон увидел, что они, по крайней мере, были обеспечены, по крайней мере, по сравнению с некоторыми другими сельскими деревнями, которые он видел. Это были относительно просторные дома, и он мог ощутить достаточно исходящей от них магии, чтобы понять, что в них, вероятно, есть некоторые удобства, такие как точный контроль температуры и волшебные фонари в дополнение к стандартному консервированию еды и водным чарам, а фасады домов были окрашены в коричневый цвет. темно-красный и тусклый золотой, а не просто коричневый цвет дерева, из которого они были сделаны.
— Я думал, сэр Целестий сказал, что мы имеем дело с крестьянами из глубинки, а не с дворянами, — прошептал Фара.
— Это место просто принадлежит какому-то богатому парню, а не дворянину, — сказал Грим. «Я думаю, что мы здесь, в Экзархате… дерьма, как это называлось…? В любом случае, я не могу припомнить, что в этой части столицы нет дворян-землевладельцев.
— С таким же успехом можно устроить это шоу в дороге, — сказал Сайрикус, ведя группу к особняку на холме. «Нам нужно выследить оборотня, и если мы сделаем это достаточно быстро, сегодня ночью мы сможем спать в своих собственных кроватях!»
«Верно!» — ответил Грим.
Особняк был полностью сделан из дерева, хотя и был окружен низкой каменной стеной, через которую Леон мог чувствовать изрядное количество магии, поэтому он догадался, что в каменные кирпичи было вплетено несколько защитных чар. Толстые деревянные ворота открылись при их приближении, ведя их в небольшой вымощенный булыжником двор, обрамленный тонкими деревянными колоннами, образующими своего рода павильон вокруг ворот. В центре двора была мозаика с изображением лошадей и быка в синем, черном и золотом цветах, окруженная зеленым полем. Справа были конюшни, а главный особняк был прямо перед ними.
Однако их внимание привлекла левая сторона, где находилось небольшое отдельно стоящее крыло особняка, выходившее во двор. Мужчина средних лет, одержимый магией третьего уровня, вышел из этого крыла как раз в тот момент, когда они остановились во дворе.
«Добро пожаловать!» — крикнул он. «Я Одульф, капитан стражи этого поместья!» Учитывая, что он не мог ощутить ничего отчетливого ни в одной из их аур, он действовал с максимальной вежливостью, на которую был способен.
«Я сэр Адальгрим, я и мои товарищи прибыли из столицы после того, как получили известие о возможном оборотне в этом районе!» — ответил Грим.
— Тогда вы попали в нужное место, сэр! — ответил Одульф. «Пожалуйста, пусть слуги позаботятся о ваших прекрасных конях и присоединятся ко мне внутри! Думаю, нам есть что обсудить!»
