Оборотень прорывался сквозь подлесок в диких попытках уйти от тех, кто охотился на него. Он мог слышать, как его преследователи приближаются к нему, что только усилило его бешеные попытки сбежать. Любой разум, который у него когда-то был, давно исчез из-за разрушительного действия ликантропии и его явного ужаса.
Но это был всего лишь монстр третьего ранга, а восемь рыцарей пятого ранга были почти на расстоянии удара.
Ведя рыцарей, Грим наконец увидел их добычу своим магическим чутьем. Пощадив только время, которое потребовалось, чтобы улыбнуться, когда он идентифицировал оборотня как предполагаемого третьего ранга, он призвал ледяной шип и пустил его сквозь деревья прямо в затылок монстра. Оборотень с приглушенным визгом упал и больше не двигался.
Рыцари окружили упавшее существо, охватив его своими магическими чувствами и наблюдая за любыми резкими движениями. Даже оборотень третьего уровня все еще мог распространять ликантропию, поэтому они держались на разумном расстоянии от монстра. Но там он продолжал лежать неподвижно, пока его жизненная кровь впитывалась в землю под ним из огромной дыры в затылке.
Когда-то это был молодой человек с широкими плечами и относительно короткими ногами. Его темно-каштановые волосы отросли и начали прорастать дальше по шее и спине, а ногти удлинились и затвердели, превратившись в острые злобные когти. Его спина была слегка выгнута, а нос и рот торчали из его лица в то, что было бы мордой, если бы ликантропия распространилась дальше. Его безжизненные глаза все еще были открыты от шока, его левый глаз все еще казался человеческим с ярко-синими радужками, в то время как его правая радужка выросла, чтобы заполнить всю его склеру, и стала черной как смоль.
— Цирикус, — сказал Грим, взглянув на старого рыцаря. «Держись подальше, даже капля его крови может распространить проклятие».
Цирик понимающе кивнул, вызвал огненный шар и метнул его в неподвижного оборотня. Его труп даже не дернулся, когда вспыхнул пламенем.
«Черт возьми, ты убил его с одного выстрела!» Лотар закричал, когда огонь поглотил тело, и рыцари впоследствии расслабились.
— Удачный выстрел, — сказал Грим с саркастической улыбкой. Он и остальные рыцари глубоко вздохнули, завершив свою миссию, хотя это был ужасно разочаровывающий конец, даже учитывая то немногое, что они сделали в тот день.
— Значит, это все? — спросила Фара, поправляя свой коричневый хвостик, который почти распустился во время пробежки. Рыцари были настолько уверены, что шлемы не понадобятся, что никто из них даже не удосужился их надеть. Тем не менее, если бы возникла необходимость, их шлемы можно было бы призвать из их царств души в одно мгновение.
— Думаю, это так, — ответил Грим, пожав плечами и полуподозрительно-полупринимающе взглянув.
— Думаю, сэр Целестий был прав, нас было слишком много для одного оборотня… — пробормотала Олимпия. — Пустая трата времени — приходить сюда только ради этого…
— Я полагаю… — согласился Грим и почти отдал им приказ возвращаться в деревню, когда Леон внезапно подошел к трупу оборотня. — Осторожнее, Урсус! Не прикасайся к этой штуке, пока этот огонь полностью не очистит ее от проклятия!»
— Мм, — промычал Леон в знак признательности, но не отступил. Огонь почти полностью поглотил оборотня, и сквозь его почерневшую кожу проглядывало что-то блестящее, что привлекло его внимание, что-то, что излучало темно-красный свет. Он почти не видел его в красно-оранжевом пламени, но видел, и это возбудило его любопытство.
Леон присел на корточки, схватил палку и начал тыкать в горящий труп.
«Что ты делаешь?» — потрясенно спросил Лотар, и остальные рыцари уставились на Леона, молча задавая ему тот же вопрос.
— Там что-то есть, — ответил Леон, когда ему удалось выбить светящийся предмет из ребер оборотня. — Откуда должно быть его сердце… — заметил Леон.
Объект был идеально сферическим, размером с ягоду клубники, и теперь, когда он был свободен от туловища оборотня, он пульсировал красным светом, который показался Леону вполне знакомым. На самом деле, сфера оборотня имела странное сходство с ядром ледяного призрака, который Арториас использовал для проведения ритуала пробуждения крови Леона много лет назад, хотя ядро ледяного призрака было ледяно-голубым, а не темно-красным.
«Что это такое?» — с отвращением спросила Олимпия, отступая на несколько шагов назад.
«Не трогай это!» — крикнул Грим, оттягивая Леона от красного стеклянного шара. «Эта штука наполнена демонической магией!»
Леон мгновенно понял, почему эта штука показалась ему знакомой: исходящий от нее темно-красный свет вызывал у него то же чувство, что и темно-красный демонический огонь Ксафана.
[Ты обращаешь внимание, демон?] Леон крикнул Ксафану, когда тот сделал еще несколько шагов назад.
[Хм? Что?] спросил Ксафан медленным, сонным голосом.
«Почему, черт возьми, у этой штуки есть… что это, демоническое ядро? Почему в нем было чертово демоническое ядро?! Лотар закричал, делая вид, как Олимпия, и отступая от шара.
«Кто может сказать?» — пробормотал Грим, призывая перчатку и маленькую деревянную шкатулку, покрытые руническими символами, из своего царства души. Рыцарь снял перчатку и заменил ее перчаткой, затем осторожно поднял ядро и положил его в коробку. Как только он закрыл коробку, он сказал: «Эта коробка была создана для работы с чувствительными материалами, но на самом деле она не предназначена для демонических объектов, так что давайте поторопимся и вернемся в столицу! Эту вещь нужно правильно изолировать! Неизвестно, что он может сделать и насколько он опасен, но если он был в теле оборотня, то он, несомненно, опасен!»
[Хм, неплохая стратегия, но эта коробка ни черта не поможет,] пробормотал Ксафан с некоторым весельем.
[Ты знаешь, что это за штука?] — спросил Леон.
[Конечно, знаю, это демоническое ядро,] ответил Ксафан. [Однако, похоже, его вырвали из рук слабого демона, так что вряд ли он силен.]
[Если ты не думаешь, что это опасно, тогда почему разумно помещать его в карантин?] — спросил Леон, бессознательно опуская свой центр тяжести в ожидании драки.
[Не сказал, что это не опасно, я сказал, что это не сильно. В ядро встроены руны, вроде тех рун, что были под платформой в Колыбели, — ответил Ксафан.
Леону потребовалось мгновение, чтобы понять, что имел в виду демон, пока он не вспомнил, что платформа в центре ротонды Колыбели была похожа на зеркало, только в отражении были видны руны, парящие над Леоном, которых там не было — или, по крайней мере, что он не мог видеть. Хотя теперь, когда Ксафан упомянул об этом, Леон догадался, что это могла быть просто оптическая иллюзия из-за того, что он видел и руны, и отражение одновременно, но у него не было необходимых знаний в зачаровании, чтобы сказать наверняка.
[Можете ли вы догадаться, для чего это было?] — спросил Леон.
[Может быть несколько вещей, может быть, кто-то пытался сделать эту штуку сильнее? Может быть, эта штука пыталась вылечить свое проклятие, когда еще была в сознании? понятия не имею.]
Леон вздохнул, напрягая мозг, пытаясь придумать причину, по которой демоническое ядро должно быть внедрено в оборотня. Более того, оно находилось в его груди, где должно было быть сердце оборотня. Каждая возможность, о которой он мог думать, была столь же маловероятной, как и предыдущая, и, не изучив само ядро, он не думал, что когда-нибудь узнает, почему оно там.
[Эй, береги себя, мальчик,] сказал Ксафан с ноткой предостережения в голосе. [Демонические ядра не материализуются из ниоткуда, для вызова даже слабого демона потребуются ресурсы, к которым, я не думаю, будет иметь доступ какой-нибудь случайный оборотень в деревне, живущий за счет браконьерских свиней. Так что просто… следи за собой…]
[Я буду держать глаза открытыми,] сказал Леон, быстро осматривая окрестности своими магическими чувствами. Он не заметил ничего странного, но, учитывая предупреждение Ксафана, он понял, что оборотень может работать не один.
— Леон, что случилось? — спросил Грим, заметив, что Леон высвободил свои магические чувства.
— Просто плохое предчувствие, — сказал Леон. Затем он передал предупреждение Ксафана, хотя и сформулировал его как простое подозрение, а не как совет, который он получил от демона. Он чувствовал разочарование Ксафана и слегка уязвленную гордость из-за того, что Леон делал вид, что все это исходит от него, но демон решил промолчать, пока из этого что-то не выйдет. Его гордость требовала признания, но он не хотел брать на себя вину, если его и Леона подозрения были ошибочными.
— Я никогда не видел, чтобы оборотни бегали стаями, — сказал Грим, размышляя об этом. «Они довольно одинокие существа, поэтому я не могу представить, чтобы у этого были сообщники. Ады, даже когда они распространяют проклятие, обычно это происходит случайно…»
«Валменов, напавших на мой первый пост, сопровождал оборотень, который, казалось, вполне контролировал себя, чтобы работать с рейдерами», — сказал Леон. «Я просто говорю, что не удивлюсь, если этот парень не один…»
Грим нахмурился, но кивнул и сказал остальным рыцарям: «Будьте начеку, на всякий случай».
Рыцари кивнули, но Леон заметил, что только Цирик и Олимпия были настороже. Остальные продолжали отдыхать с мертвым оборотнем.
Леон вздохнул еще раз, но больше ничего не сказал. Он просто внимательно наблюдал за окружающим лесом, чтобы убедиться, что на них не нападет что-то, спрятанное среди деревьев и листвы. Он сказал свое слово, если рыцари хотят расслабиться, то это их прерогатива.
Еще через несколько минут и еще одного выстрела Цирика тело оборотня превратилось в полурасплавленный скелет и несколько маленьких кусочков обугленного мяса. Не осталось крови, чтобы передать проклятие, а это означало, что труп был не более опасен, чем земля, на которой он лежал.
«Независимо от всего остального, мы сделали свою работу. Если у жителей по-прежнему будут проблемы, то мы просто вернемся», — заявил Грим. «Мы не можем оставаться рядом и защищать их все время, мы можем только убедиться, что они знают, что нужно быть начеку в обозримом будущем».
Остальные рыцари, включая Леона, кивнули или иным образом выразили свое понимание. Это была разумная позиция для Грима, даже если он мог чувствовать себя не совсем правильно, покидая деревню, когда в лесу мог бегать другой оборотень. Но так как этот оборотень был так быстро убит, никто не собирался настаивать на том, чтобы они остались в деревне, пока они не подтвердят, что там нет другого монстра, если предположить, что это даже возможно, учитывая их небольшую численность.
«Ну, а теперь, — сказал Грим, — я думаю, мы все прекрасно провели день в отпуске за городом, но пора возвращаться в столицу!»
Несколько рыцарей усмехнулись тому, как легко было выполнено задание, и группа отправилась обратно в деревню, чтобы сообщить Клодио о своем успехе. Леон, однако, всю обратную дорогу оставался в относительно высокой готовности.
—
Льюис мог только вздохнуть, когда наконец нашел труп оборотня примерно за час до заката.
— Ох, Этьен, зря ты так убегал… — горестно пробормотал высокий, худой и нечеловечески бледный мужчина. «Теперь я собираюсь найти новый объект исследования! И вызови нового демона!»
Еще несколько секунд он молча созерцал смерть оборотня, затем начал рыться в его обгоревшем трупе, явно что-то выискивая. Однако он не смог найти то, что искал.
— Куда оно делось? — спросил он себя вслух. За годы жизни в одиночестве в уединенных лесах Бычьего королевства он выработал привычку разговаривать сам с собой, и, несмотря на то, что в последнее время стал немного более общительным, он так и не удосужился бросить эту привычку.
«Где мое ядро? Что с ним случилось?» — подумал он, прежде чем внезапно осознал, что произошло, и почувствовал себя идиотом. — Кто бы тебя ни убил, он забрал его, не так ли? — спросил он у обгоревшего трупа, хотя, по крайней мере, не ожидал ответа.
Льюис смиренно вздохнул и сказал: — Я думаю, теперь его больше нет, бесполезно привлекать к себе внимание, пытаясь вернуть его. Наверное, лучше просто приобрести еще один.
Он щелкнул своими длинными острыми зубами и пошел обратно в лес, хотя с легкостью преодолевал так много земли между каждым шагом, что казалось, будто он прыгает.
Всего через несколько секунд после того, как он оставил труп позади, и прямо перед тем, как полностью забыть о существовании Этьена, Льюис испуганно остановился и оглянулся через плечо.
«Почему я должен возвращаться за ним?» — спросил он, словно ожидая ответа от безмолвного леса вокруг него.
Его глаза сузились, и он прислонился спиной к дереву, словно прислушиваясь к чему-то неслышному, затем недовольно щелкнул языком.
«Мне это не нужно, если тебе не нравится то, что я делаю, то забирай обратно! Я не собираюсь объявлять о своем присутствии в этом Королевстве, бросая вызов группе рыцарей из столицы только ради демонического ядра третьего уровня! И уж точно не потому, что вы меня об этом просите!
Льюис снова замолчал, слушая.
— Но ты мне не нужен, ты почти не даешь мне никакой силы! И «совет», который ты мне даешь, едва ли стоит того, что я должен сделать, чтобы получить его!»
Опять же, он слушал.
«Это звучит лично, почему вы хотите, чтобы эти умерли? И именно этот?
Наступила тишина, и голос, который слышал Льюис, не нарушил ее.
— Ладно, не говори мне! Но если вы хотите, чтобы я пошел и убил отряд могущественных рыцарей, вам лучше отдавать мне больше, чем просто приказы!
На этот раз, после того как шепот на ухо прекратился, рот Льюиса растянулся в широкой улыбке, но она быстро исчезла, когда он подумал о стоящей перед ним проблеме. На протяжении десятилетий он избегал любого внимания со стороны официальных лиц Королевства, и нападение на эту группу рыцарей, скорее всего, сделало бы всю его осторожность спорной. Тем не менее, цена, которую ему предложили, была заманчивой.
«Хорошо, — сказал необычайно бледный мужчина, — если это та цена, которую вы готовы заплатить, то я убью этих рыцарей для вас».
