Грим, Леон и рыцари вернулись в деревню так быстро, как только могли. На самом деле они были настолько быстры, что даже побили Клодио по возвращении. Старый рыцарь и жители деревни, которых он взял с собой, развернулись, чтобы пойти домой, как только команда Грима ушла в лес на поиски оборотня, но поскольку большинство жителей деревни были смертными, им потребовалось гораздо больше времени, чтобы вернуться в деревню. чем команда Леона.
Вернувшись домой, Клодио отпустил своих жителей, отправив нескольких, чтобы забрать остальных жителей деревни, которые искали в других направлениях, и вернуть их в деревню. Он прошел через ворота своей виллы и мгновенно застыл в шоке. Во дворе его ждали Грим и остальные рыцари. Грим разговаривал с Одульфом, старым капитаном гвардии, в то время как Леон тихо медитировал в углу с Анзу рядом с ним, а остальные рыцари болтали между собой.
Грим сразу же заметил возвращение Клодио и немного усмехнулся над удивленным выражением лица этого человека.
— Оборотень мертв! — крикнул Грим старшему рыцарю. «Мы сожгли его труп, чтобы проклятие не распространилось!»
— Это… хорошие новости, — сказал Клодио, пока его мозг обрабатывал и присутствие рыцарей, и новости, которые они принесли.
— Хм… я ожидал чего-то более восторженного, но, думаю, это нормально, — сказал Грим, пожав плечами, подходя к Клодио. — Думаю, это не имеет значения. Мы закончили, так что теперь мы собираемся отправиться домой».
Солнце садилось, и никто из команды Грима не хотел ночевать в деревне.
— Э-э, спасибо, добрый сэр, — сказал Клодио, на мгновение забыв имя Грима от шока.
«Если у вас возникнут еще проблемы, обязательно сообщите об этом в столицу. Мы… — сказал Грим, сделав паузу на мгновение, размышляя о том, не рассказать ли Клодио о подозрениях Леона в причастности кого-то еще. В конце концов, он подумал, что хотя бы частичное информирование Клодио будет безопаснее, чем просто ничего ему не говорить, поэтому Грим продолжил: «… мы рады, что помогли. Мы собрали некоторые косвенные доказательства демонической активности, которых недостаточно для проведения полного расследования, но обязательно следите за чем-либо подозрительным».
«Демоническая активность?! — потрясенно спросил Клодио.
«Да, мы нашли слабое ядро огненного демона на теле оборотня. Был не сильнее, чем третий уровень, но я все же рекомендую сохранять бдительность и осторожность в обозримом будущем».
— Я понимаю, — сказал Клодио, проводя руками по своим седым волосам.
— Добрый день, сэр Клодио, — сказал Грим, когда лошадей наконец вывели из конюшни, и он сделал несколько шагов к ним.
— О, где мои манеры? — вдруг сказал Клодио. «Ваша команда оказала большую услугу деревне, будем очень рады, если вы останетесь на ночь в моем доме и разделите со мной ужин».
«Мы ценим это предложение, но нам придется отказаться», — сказал Грим с улыбкой. «Я лично хотел бы, чтобы эти ребята вернулись домой к своим семьям и своим кроватям как можно скорее».
— С этим не поспоришь, — с улыбкой сказал Клодио.
Два рыцаря схватили друг друга за запястья, а затем Грим и остальная часть его команды закончили готовиться к отъезду и начали садиться на лошадей.
—
Льюис уставился на деревню перед собой. Он не собирался подходить слишком близко. Нахождение среди других людей всегда заставляло его чувствовать себя чужаком, чужаком, чужим, даже задолго до того, как он покинул человеческую цивилизацию и ушел в дебри.
— Нет, я не могу подойти слишком близко… — громко пробормотал бледный мужчина. — Вместо этого я подожду, пока они придут ко мне. В любом случае, чтобы вернуться в столицу, им нужно идти на юг… Если они идут туда… Если они не пойдут сюда, я всегда смогу их догнать…
Его тревожное бормотание продолжалось. Несмотря на шум, который он бормотал себе под нос, никто из жителей деревни не заметил его, когда они возвращались домой. Некоторые из них даже прошли мимо его укрытия, но так ничего и не увидели. Он спрятался в высокой траве у дороги и следил за деревней с помощью своих потрясающих волшебных чувств, но он не хотел, чтобы на него смотрели, пока он не будет готов к тому, чтобы его увидели.
Так он просидел так, как ему показалось, целую вечность, пока наконец не услышал стук копыт, но быстрый взгляд вверх на солнце показал, что он пробыл там самое большее полчаса.
— Давно пора, — проворчал Льюис, поднимаясь на ноги, едва высунув голову из травы.
Он вздохнул, увидев, как рыцари покидают деревню. Прошло достаточно много времени, чтобы его решимость атаковать рыцарей начала колебаться, достаточно долго, чтобы он обдумал последствия того, что собирался сделать, и начал думать, что ничто не стоит тех неприятностей, которые это принесет.
«Это ошибка, — подумал он вслух. «Если я их убью, то расследовать их исчезновение будет больше. Я должен был собраться и уйти! На меня бы охотились! Я не хочу такого внимания!»
Несмотря на эту бессвязность, Льюис не собирался уходить. На самом деле, за то время, что он думал вслух, рыцари подошли достаточно близко, чтобы увидеть его голову, торчащую из высокой травы. На мгновение он посмотрел в глаза ведущему рыцарю, и Льюис понял, что его возможность повернуть назад упущена; он мог видеть свет узнавания в глазах рыцаря. По одному этому взгляду рыцарь понял, кто такой Льюис.
Льюис стиснул клыки и прыгнул из травы прямо на путь рыцарей. Он воздел руки в стороны и выпустил поток интенсивного темно-красного демонического огня, поджег сухую траву по обеим сторонам грунтовой дороги и заставив приближающихся рыцарей остановиться, напугав их лошадей. Ведущий конь даже вздыбился и чуть не сбросил впереди идущего рыцаря на землю.
«Привет!» — сказал Льюис с диссонансной улыбкой на лице, когда другие рыцари призвали свое оружие и доспехи из своих царств души. Двое даже вызвали световой клинок и полдюжины ледяных шипов соответственно, но Льюиса это не смутило.
«Назовите себя!» — громко спросил идущий впереди рыцарь, излучая силу и власть — плюс здоровую дозу убийственного намерения, — но Льюис видел страх в его глазах.
— Вы можете звать меня Льюисом, если вам вообще нужно называть меня как-нибудь, — спокойно сказал бледный мужчина, как будто он только что не устроил бушующий пожар в пасторальной деревне. Его огонь горел настолько жарко, что лошади рыцарей запаниковали, а ад уже расползался по сухой траве, через ограждение, предназначенное только для того, чтобы отпугивать хищников, и на пастбища деревни.
«Осторожно, это вампир!» — крикнул ведущий рыцарь, и остальные рыцари выстроились в более оборонительный строй. Даже сопровождавший их белый грифон пригнулся к земле и начал извиваться, как лев, готовящийся наброситься на добычу.
«Я не думаю, что имеет значение, насколько вы осторожны, учитывая, что вы всего лишь маги пятого ранга», — ответил Льюис, все еще со странной диссонирующей улыбкой на лице. «Но мы не должны быть врагами, я просто хочу, чтобы вы вернули мою собственность!»
— У меня нет ничего твоего! — ответил ведущий рыцарь, пытаясь восстановить контроль над своей лошадью. Льюис своим волшебным чутьем увидел, как рыцарь сделал тонкий жест двум своим товарищам позади него, и они тут же приступили к действию. Они начали призывать в воздух большие шары воды — один из них позволил своим ледяным шипам упасть на землю, перенаправляя свою магическую силу, — а затем начали бросать их в пламя, которое разжег Льюис.
К несчастью для них, демонический огонь было не так легко потушить, а вода испарялась при контакте с огнём и не оказывала особого удушающего действия.
«У тебя есть мое ядро, и я хочу, чтобы его вернули, пожалуйста!» — крикнул Льюис в ответ, на его лице отразилась вежливая мольба, но эффект несколько испортился продолжающимся распространением его демонического огня.
Демонический огонь было невероятно трудно потушить, если только маг или демон, которые вызвали его, специально не хотели, чтобы он распространялся — только если он сталкивался с чем-то негорючим, он останавливался, но мало что не могло гореть в демоническом огне. По крайней мере, рыцарям понадобился бы такой сильный маг, как Льюис, который посвящал свою силу тушению ада, но Льюис также знал, что если он умрет, то демонический огонь быстро погаснет.
И все же он не волновался. На самом деле его даже не заботило, что его огонь все еще горит, поэтому он до сих пор не исчез, чтобы сохранить магическую силу, которую он тратил, чтобы держать его под своим контролем.
Ведущий рыцарь, казалось, на мгновение растерялся, как будто он обдумывал, что сказать. В конце концов, долго глядя на Льюиса, он решил не лгать и спросил: «Это ядро демона было твоим?»
«Это мое, для его приобретения потребовалось много усилий и ресурсов, и я был бы признателен за его возвращение!» — ответил Льюис, когда его изможденное лицо исказилось от раздражения, и, наконец, он потерял видимость дружелюбия.
— Я не могу позволить тебе иметь его! — крикнул рыцарь.
«Ну же, сэр, вам не обязательно быть таким!» — раздраженно ответил Льюис. «Все, что я хочу, это вернуть мне мою собственность, не такая уж и необоснованная просьба, не так ли?»
«Эта ваша «собственность» была найдена внутри оборотня!» — ответил рыцарь. «Какое отношение вы имеете к этому?!»
Льюис разочарованно вздохнул. Он не был силен в общении с людьми, но мог видеть, что пока рыцарь продолжал говорить, остальные в его отряде рассредоточились и призвали свою магию. Они уже окружили его, насколько могли, а демонический огонь Льюиса продолжал продвигаться по пастбищам по обе стороны дороги.
Они хотели, чтобы он говорил, пока они не займут позицию, чтобы напасть на него.
В какой-то степени Льюиса можно было понять, но это только раздражало его.
«Почему он просто не соглашается?» — спросил он вслух, глядя в сторону. «Разве он не видит, насколько он отстал? Он слишком самоуверен? Незачем рисковать жизнью ради такой мелочи, как демоническое ядро…
«Каковы ваши основания для того, чтобы не вернуть мне мою собственность?» — спросил Льюис.
— Потому что ты вампир! — ответил рыцарь с отвращением и ненавистью.
Льюис скривился от отвращения, при этом ненадолго сверкнув клыками. Он собирался ответить, но его глаза на мгновение остекленели, как будто он услышал голос издалека и отключил все вокруг, чтобы понять его.
«Я выставил себя напоказ, потому что не хотел, чтобы дело дошло до насилия», — сказал он, его взгляд все еще был расфокусирован и блуждал по сторонам, давая понять, что сейчас он разговаривает не с рыцарями. «Если бы я убил этих рыцарей здесь, то ответ Быка был бы ошеломляющим. Я не хочу привлекать такое внимание, я бы предпочел просто вернуть то, что принадлежит мне».
Он сделал паузу на мгновение, прислушиваясь к ответу, и рыцари посмотрели на своего лидера, как будто спрашивая его, что делать. Лидер жестом приказал им подождать, он был достаточно уверен, что они смогут взять вампира, если будут работать вместе, поэтому он рискнул не атаковать в этот момент, даже несмотря на то, что вампир был отвлечен.
«Я знаю, что я сказал, но меня это не волнует!» Льюис горько сплюнул. «Если я этого не сделаю, то вы просто не дадите мне награду! Это моя прерогатива, а не долг! Затем Льюис внезапно снова повернулся к ведущему рыцарю и посмотрел ему в глаза с пятидесяти футов или около того между ними. «Я хочу, чтобы мне вернули мое ядро!»
«Каковы ваши намерения в отношении его использования?» — снова спросил рыцарь.
«Я экспериментирую с тем, как можно использовать демоническую силу для стимуляции крови! Этот «оборотень» вовсе не был таковым, это был просто человек, которого я срастил с псовым волком!» — крикнул в ответ Льюис.
Своими магическими чувствами Льюис видел, как лицо рыцаря исказилось от шока и ужаса от последствий того, что он только что сказал.
«Наверное, не стоило этого говорить. Это была ошибка, глупая ошибка, глупая ошибка, — прошептал вампир в нарастающем волнении. Внезапно он повернулся лицом к небу и заревел: «ЗАТКНИСЬ!» Его аура вырвалась из него, погрузив рыцарей в его убийственное намерение и заставив их лошадей рухнуть от давления. Одна из лошадей даже умерла наповал, у нее просто сердце замерло от испуга.
Рыцари упали, но еще могли стоять, а если могли стоять, то могли и сражаться. Грифон, тем не менее, присоединился к лошадям на земле, к явному гневу молодого рыцаря в черных доспехах рядом с ним, который начал искрить и трещать блестящими золотыми молниями.
«ЭТО ВАШ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС!» Льюис заорал на ведущего рыцаря таким голосом, что земля сотряслась, а температура воздуха заметно повысилась. «ВЕРНИТЕ МНЕ ТО, ЧТО МОЕ!»
Рыцарь казался невозмутимым, хотя Льюис заметил легкую дрожь в его коленях, которая выдавала правду. Тем не менее, рыцарь, собрав как можно больше уверенного спокойствия и самообладания, поднял меч и закричал: «Давайте убьем этого монстра!»
