«Давайте убьем этого монстра!» — крикнул Грим. Он не мог выдать демоническое ядро, но он также знал из своей неспособности понять ауру Льюиса, что вампир был намного сильнее и, вероятно, намного быстрее, чем любой из рыцарей; он не думал, что они убегут, если побегут, и это оставляло один вариант. Учитывая очевидное нежелание вампира сражаться с ними, Грим сделал ставку на то, что он не был таким опытным бойцом и что у него не было ничего, кроме грубой силы, поэтому он был уверен, что восьми рыцарей будет более чем достаточно, чтобы победить его. даже если он был магом седьмого ранга.
К сожалению, первыми ходили не кони.
Быстрее, чем их глаза могли уследить, Льюис рванулся вперед и протянул правую руку к ближайшему из рыцарей, одному из магов воды, которые пытались потушить огонь, который он разжег. Демонический огонь вырвался из его ладони, полностью охватив рыцаря и его лошадь, лежащих без сознания из-за давления ауры Льюиса прямо позади него, мгновенно убив рыцаря и его лошадь. И все же на лице Льюиса не было никакого удовлетворения, никаких признаков того, что он наслаждается боем. Вместо этого было только глубокое разочарование.
— Это была хорошая сделка, было глупо не принять ее… — пробормотал вампир, но прежде чем он успел сказать что-то еще, вспышка золотой молнии взорвалась на его спине, а пара копий устремилась к его животу, одно из которых было покрыто с резкой магией ветра, а другой с ярким белым светом.
Тем не менее, оба копья вонзились только в воздух, и молния Леона не оказала особого эффекта, за исключением того, что разорвала рубашку Льюиса из шкуры животного и оставила несколько поверхностных ожогов. Но все это не имело значения для рыцарей; было ли это вызвано гневом из-за потери их товарища, их долгом убить вампира или просто желанием не быть убитыми, они продолжали настаивать, независимо от разницы в силе. Теперь у них не было возможности убежать, даже если бы они захотели.
Лотар появился во вспышке света позади Льюиса и ударил вампира своим вооружённым мечом, но быстрый, но интенсивный взрыв демонического огня оставил рыцаря на земле обугленным трупом. Затем Льюис развернулся и выпустил стандартный красно-оранжевый огонь, который удерживал рыцарей в страхе, поскольку они не были достаточно сильны или самоубийцы, чтобы броситься в огонь вампира. Затем Льюис покрутил руками вокруг себя, создав небольшой огненный вихрь, который полностью скрыл его внутреннюю форму.
«Стреляйте в этот торнадо!» — крикнул Грим, сотворив полдюжины ледяных шипов и выстрелив ими в циклон. Вскоре последовали клинки ветра Фары, новые ледяные шипы другого рыцаря и две молнии Леона. Олимпия использовала свою магию земли, чтобы телекинетически поднять камень размером с ее голову над землей у дороги и заставила его взорваться, отправив сотни острых осколков камня в циклон, как шрапнель.
Сайрик, однако, был огненным магом, поэтому воздерживался от атак, чтобы его магия не усилила пожар перед ним. Вместо этого он попытался вырвать контроль над пламенем, которое быстро распространялось по пастбищам, и потушить его, но ближайшее пламя лишь слегка мерцало, когда его магия проходила сквозь него. Это пламя все еще принадлежало Льюису, насквозь, и Цирик не мог взять его под контроль.
Внезапно Льюис вырвался из циклона быстрее, чем любой из рыцарей мог среагировать, и оказался перед Цириком. Вампир обхватил рукой горло пожилого рыцаря и сжал его. Горжет Цирика выдержал давление, но сталь вскоре треснула, а следом за ним и шея Цирика.
Услышав щелчок, Льюис бросил Цирика на землю, как кусок мусора, где старик дернулся и отплевывался, когда пытался, но не мог пошевелиться или перевести дыхание.
Леон, Грим и остальные теперь начинали паниковать. Почти половина из них была убита менее чем за минуту, и они еще не успели нанести врагу серьезных ран.
Грим не мог чувствовать ничего, кроме страха и сожаления о том, что не решил атаковать вампира раньше, когда тот казался отвлеченным, но сожаления не помогут ему и его товарищам-рыцарям выбраться из этой ситуации, поэтому он выкинул их из головы. Придет время для сожалений, ненависти к себе и сомнений в себе из-за того, что его высокомерие привело к гибели нескольких его товарищей, но пока вампир все еще был перед ним, это было не так.
«Эта штука должна быть седьмого уровня!» Леон подумал про себя. Он, как и Грим, поначалу надеялся, что вампир был только шестого ранга или имел мало навыков в бою, но они явно ошибались.
Но Леон не собирался останавливаться на достигнутом. Это был не первый вампир седьмого уровня, с которым он столкнулся, хотя Легион был вынужден использовать подавляющую силу, чтобы убить Брана, а ни один из здешних рыцарей не обладал такой силой в своем распоряжении.
С другой стороны, весь демонический огонь вокруг них действовал как напоминание, и Леон понял, что у него действительно достаточно силы, чтобы справиться с этим монстром. Ксафан восстановил достаточно энергии, чтобы достичь эквивалента восьмого уровня.
Однако все, что требовалось, это быстрый взгляд на Грима, и любые мысли об использовании демонической магии исчезли из головы Леона, даже в этой ситуации.
Направив молнию сквозь ноги, Леон бросился в бок вампира. В то же время Грим и Фара атаковали его фронт, а Олимпия и последний оставшийся рыцарь пошли на противоположный фланг.
Быстрой вспышкой демонического огня Льюис заблокировал Олимпию и атаку последнего рыцаря, а затем взмахнул рукой вперед, создав волну огня, которая остановила атаку Фары и Грима. Затем он поднял другую руку и без усилий отвел клинок Леона от своего тела, не обращая внимания на молнию, которая обожгла его руку. Он продолжил это движение, проводя тыльной стороной ладони по шлему Леона, отчего молодой человек отшатнулся назад.
«Хм? Почему именно этот? — спросил Льюис вслух, с любопытством приподняв бровь. Однако у него не было много времени, чтобы выслушать ответ, поскольку Грим и Фара использовали свою магию льда и ветра, чтобы пробиться сквозь пламя.
Грим ударил Льюиса в грудь своим двуручным мечом, но вампир сделал всего один шаг и увернулся. Фара держалась на расстоянии и вложила меч в ножны, но она не собиралась сдаваться, она просто хотела освободить руки, чтобы вызвать еще больше ветра. Этот ветер мчался вокруг Льюиса, создавая более традиционный циклон в попытке заманить вампира в ловушку и сделать его относительно неподвижным.
К сожалению, Льюис просто топнул по земле и поджег землю под собой. Жара исказила ветер Фары, вырвав его из-под контроля и быстро рассеяв циклон.
Вампир больше не думал о рыцарях, поскольку теперь его целью был Леон. Он бросился на молодого рыцаря, используя волну демонического огня, чтобы заставить остальных четырех отступить.
Леон восстановил равновесие как раз вовремя, когда Льюис схватил его за кирасу и поднял в воздух.
— Понятия не имею, что ты сделал, но требовали твоей смерти, — сказал Льюис, с сожалением взглянув на Леона.
Но Леон был не из тех, кто сидит и ждет смерти. Он выпустил молнию прямо в голову Льюиса. Эти двое были так близко друг к другу, что даже Льюис не мог отойти в сторону и в конце концов съел лицо, полное золотых молний, и ухо невероятно громкого грома. Вампир уронил Леона, и молодой рыцарь отпрыгнул назад. Лицо Льюиса было сильно обожжено, но он не мог от этого оправиться. Более насущной проблемой была крайняя дезориентация, которую он испытал из-за того, что ему разорвало уши от удара молнии, сопровождавшего гром.
Льюис впервые застонал от боли, и рыцари решили воспользоваться этим. Грим и Фара атаковали его новыми магическими атаками с помощью ветряных лезвий и ледяных шипов. Олимпия и четвертый рыцарь создали земной шип и метнули копье соответственно. Леон также принял участие в акции, метнув еще одну молнию в голову Льюиса.
Но все эти атаки были напрасны, когда Льюис вызвал еще один циклон демонического огня. Магические атаки либо полностью рассеялись, либо ослабли до безвредности, когда попали в циклон.
Был момент, когда рыцари были бессильны что-либо сделать, поэтому они могли только стоять и ждать, пока огонь утихнет, но Льюис не ждал. Без всякого предупреждения он вырвался из непрозрачного циклона и выстрелил Гриму прямо в лицо красно-оранжевым огнем. На Гриме был шлем, но его все равно отбросило назад, и он больше не двигался.
Затем Льюис развернулся и выстрелил еще раз прямо в Фару. Шатенка откинулась назад, как тряпичная кукла, ее доспехи тлели, а тело обмякло. Затем вампир обратил свое внимание на Олимпию и другого рыцаря. Он метнул в них огненный шар, как будто бросал фастбол, и тот взорвался между ними, повалив обоих на землю. Ни один из них не сделал ни одного движения, даже когда набивка под их броней начала загораться.
Это оставило Леона и Льюиса наедине. Бывшего трясло, но он не отступал. Последний глубоко вздохнул, так как он не привык сражаться и находил это утомительным, несмотря на его преимущество в силе и очевидное мастерство.
«Я просто… хотел… свое ядро!» Льюис проворчал, делая несколько неуверенных шагов к Леону. Его баланс был не самым лучшим после удара молнии Леона в голову, но он все еще был более чем способен убить молодого человека.
Леон, увидев, что остальные рыцари уже не в счет, решил больше ничего не скрывать. Делать это всегда было рискованно, но в этой ситуации сохранение хотя бы частички его силы могло оказаться фатальным. Благодаря быстрому размышлению и некоторой магической силе, руны на черных перчатках Леона ненадолго засветились белым; чары, помогающие ему замаскировать его фирменную серебряную молнию, были деактивированы, и он приготовился продолжить бой.
Он чувствовал, как формируются несколько синяков, и был почти уверен, что у него сломано одно или два ребра, но он проигнорировал боль, призывая свою магию. Он вложил все, что у него было, в один последний разряд, сверкающее серебристо-голубое копье молнии, которое сверкало и потрескивало яростными молниями. Он вложил в это столько своей силы, что у него не осталось ничего, чтобы начать лечение или притупить боль. Он даже не заметил, как демонический огонь вокруг него отступил от блеска копья.
Пока Льюис продолжал, шатаясь, приближаться к нему, Леон мог видеть, как вампир начал восстанавливать равновесие, и знал, что у него больше не осталось времени. Он метнул молниеносное копье со всей силой, на которую был способен, настолько сосредоточившись на метательной руке и прицеливании, что скорее почувствовал, чем услышал раскат грома.
Копье-молния мгновенно преодолело расстояние между Леоном и вампиром, у шатающегося Льюиса не было времени увернуться. Демонический огонь расступился перед молнией, как волны перед военным кораблем, и молния взорвалась фонтаном серебряных искр, попав Льюису в грудь. Вампира отбросило назад с невероятной силой, он ударился о землю и покатился, как будто в него только что попал метеорит.
Леон стоял там, последний из рыцарей, все еще стоявший на ногах, и смотрел на вампира. Он все еще чувствовал давление ауры Льюиса и знал, что вампир все еще жив. Он выхватил меч, поморщившись от боли, и начал наступать на упавшего монстра.
Но не успел Леон сделать и пяти шагов, как Льюис начал подниматься. Он еще больше шатался, чем раньше, но все еще мог подняться на ноги. Его ясные серые глаза сосредоточились на Леоне, и Леон мог видеть всю ярость человечества внутри.
Льюис не сказал ни слова. Он просто действовал.
Одним шагом он преодолел несколько десятков футов между собой и Леоном и врезался в рыцаря. Леона швырнуло на землю, и Льюис склонился над ним, держа руку на груди Леона, не давая ему двигаться.
А затем вампир начал давить на броню Леона. Пластины из магмической стали содрогнулись и застонали от напряжения, и воздух вытолкнул из легких Леона. Его разум взорвался от боли, когда сначала на его сломанные ребра надавили, а затем начали трещать остальные ребра.
— Этого не может быть! Леон беззвучно кричал про себя. Если бы у него был лишний воздух, он бы заревел на весь мир, но его легкие были пусты.
Он мог видеть белое тело Анзу там, где грифон рухнул после того, как Льюис дал волю своему убийственному намерению. Пламя уже поглотило половину лошадей, но к Анзу, к счастью, еще не добралось. Даже тогда Леон не знал, жив ли еще его маленький приятель.
Более того, было еще так много того, что он еще не сделал. Он должен был выяснить, что случилось с его матерью, которая заказала смерть его отца, и связь Джастина и Валерии Исинос с ними. Он все еще не разговаривал с Громовой Птицей, и тайна того, что было в Черно-Белом Лесу, так и не была раскрыта. Ксафан не исцелился…
Ксафан.
Подумав о демоне, Леон потянул за связывающую их нить и обнаружил, что демон уже начал посылать ему свою силу. Ему казалось, что он слышит, как что-то кричит в его голове, но это было далеко и неясно. Тем не менее, он чувствовал, что знает, кому принадлежал этот голос и что он пытался сказать.
Леон почувствовал, как горит его грудь, и еще больше боли пронзило его мозг, как копье. Он безвольно подпер левую руку и надавил на грудь Льюиса, полупрозрачная кожа вампира обгорела и слегка расплавилась от молнии Леона, но он был настолько слаб в этот момент, что вампир даже не удосужился стряхнуть его. Льюис только сильнее надавил на торс Леона.
Со всей силой, на которую он был способен, Леон призвал силу восьмого уровня Ксафана и направил ее как можно лучше вниз по левой руке. Демонический огонь вырвался из царства его души и опустошил его мышцы, артерии и вены. Кости в его руке почти мгновенно обуглились, а кожа соскользнула с кости, как мясо с идеально приготовленных ребрышек барбекю. Перчатка из магической стали, наруч и наплечник поддерживали его руку в форме, но подкладка из небесного льна загорелась, и только тогда усталый Льюис понял, что что-то не так.
Глаза вампира расширились от удивления, когда огонь вырвался из руки Леона, забрав с собой большую часть мяса на ладони последнего. Кожа и мускулы были сорваны с руки Леона, а сами кости слились воедино в жару, но демонический огонь восьмого ранга ударил Льюиса в грудь, и вампира отшвырнуло назад в ужасающем пламени.
Льюис был огненным магом и сам использовал демонический огонь, но это был первый раз, когда он столкнулся с такой ужасающей силой. Он почувствовал, как тает его кожа, а жидкости в груди закипают. Даже его врожденное сопротивление огню не помогло ему; Демонический огонь Ксафана опустошил его, как любого другого мага, и Льюис испустил ужасный крик боли.
То, что осталось от одежды вампира, сгорело, его кожа почернела и соскользнула с него, как свободный халат, а мышцы напряглись и заставили его принять скрюченную позу эмбриона. К тому времени, когда демонический огонь достиг его костей, обжигая и расщепляя их жаром, вампира было уже невозможно спасти.
Тело Льюиса взорвалось глубоким красным пламенем, и низкий, гулкий голос эхом разнесся по горящим пастбищам.
«ТЫ ПОДВЕШИЛ МЕНЯ, ЛЬЮИС. Я ПРИМУ ВАШУ ПЛОТЬ И ВАШУ СИЛУ В ПЛАТУ ЗА ВАШУ НЕУДАЧУ».
Этот голос был единственным, что удерживало Леона в сознании. Он увидел, как тело вампира вспыхнуло пламенем, а в темно-красном огне он увидел пару глаз, сияющих зловещим белым светом, которые смотрели прямо на него. В этих глазах Леон не видел ничего, кроме ненависти, злобы и желания убить, и все это было направлено на него. Или, возможно, более точно, в Ксафане в его царстве души.
Это были глаза демона. Более того, Леон узнал в них глаза Амона, демона, которого Ксафан предположительно убил, чтобы заявить о себе как Повелителя Демонов, того самого демона, который был заключён с первым вампиром, с которым когда-либо сражался Леон. Они были более отчетливыми, чем когда он видел их в последний раз, но он был не в том состоянии, чтобы догадаться, почему.
Почти так же быстро, как они появились, глаза исчезли. Аура Льюиса исчезла, и демонический огонь, опустошавший южные пастбища деревни, исчез, оставив ужасный шрам на сельской местности. Почти четверть деревенских пастбищ исчезла, десятки акров травы сгорели за считанные минуты от нескольких вспышек демонического огня.
Но Леон этого не видел. Как только глаза Амона исчезли, глаза Леона закрылись, и он потерял сознание, его уничтоженная рука все еще была поднята вверх. Его кости слились воедино, а большая часть его кожи и мышечной ткани представляла собой не более чем ил, вытекавший из щелей в доспехах.
