«Пора начинать игры!» — воскликнул диктор под восторженные возгласы толпы. Они были такими громкими, что чуть не сотрясли арену, и Леону в запечатанной Королевской ложе показалось, что звук слышен в каждом уголке столицы.
Когда колесницы для первых гонок начали выезжать на поле, зачарованное стекло, запечатавшее Королевскую ложу, отодвинулось, открывая ее для обозрения всей арены. Мгновенно Леон почувствовал вес более ста тысяч человек, смотрящих на него и остальных в ложе.
Привыкнув к такому вниманию, три Принца встали, подошли к краю ложи и начали махать толпе и всячески играть с толпой, которая только становилась громче с появлением их Принцев.
Октавиус чертовски наслаждался вниманием, махал, улыбался и даже посылал несколько воздушных поцелуев дамам в толпе. Август был скромнее, только махал руками и улыбался, стараясь не делать из этого постановку. Траян был еще более подавлен, только улыбаясь и махая рукой, когда он встретился взглядом с одним из своих рыцарей, сидевших в ящиках.
Леон остался сидеть, как и остальные в Королевской ложе, но он по-прежнему мог смотреть Элиз в глаза, и они обменялись быстрой улыбкой. Леон изо всех сил старался не смотреть на Валерию или других дам, сидевших в ложе Элизы, но Асия махала ему так энергично, что он не мог притвориться, что не заметил, поэтому он помахал им.
Одна вещь, которая возбудила его интерес, это присутствие в одной ложе двух дам, которых он никогда раньше не встречал. Одна из них поднялась на ноги и уткнулась лицом в шкафчик с закусками, а другая откровенно помахала принцам с широкой улыбкой на лице. Она была красивой, со светло-каштановыми волосами, собранными в хвост, и Леону показалось, что он увидел, как Траян на мгновение остановился в шоке, когда его глаза наконец метнулись в ее сторону.
В течение всего этого времени диктор превозносил достоинства королевской семьи, нес всякую чушь о королевстве Талфар и восхвалял королевские легионы, отразившие их вторжение. Четыре колесницы, участвовавшие в первой гонке, медленно ехали по периметру арены, их пассажиры заводили толпу, а их водители прочувствовали трассу.
Толпа болела в основном за Синих и Зеленых команд, которые, как знал Леон, больше всего представляли простолюдинов. Дворянство было представлено в основном красными и белыми, чьи колесницы были явно намного дороже и прочнее. Лошади, тянущие красные и белые колесницы, также были явно лучшего качества, более мускулистыми и с более блестящей шерстью.
Когда вступительная речь диктора закончилась, принцы вернулись на свои места.
— Стефания здесь, — сказал Траян, откинувшись на спинку стула.
— Я заметил, — сказал Август. «Ей не обязательно находиться в королевской ложе, если она хочет проводить время с другими благородными дамами, то кто мы такие, чтобы запрещать ей это делать?»
«Она королевская особа, она выше их!» Октавий жаловался, но никого не послал за принцессой Стефанией в королевскую ложу.
Через несколько минут гонка началась. Там были заборы, зачарованные пластины, которые через определенные промежутки времени вспыхивали пламенем, земные чары, создававшие пандусы и движущиеся барьеры, и даже небольшая искусственная река, протекающая по трассе и постоянно меняющая направление. В общем, даже Леон, который мало инвестировал в гонки, мог понять, почему толпы были так очарованы этим зрелищем.
Примерно в середине гонки красные и белые предсказуемо лидировали: пассажиры обеих колесниц постоянно били друг друга тренировочными копьями, а водители врезались друг в друга своими колесницами, когда Леон случайно заметил, что один из белых пассажиров остановился. и загляните в Королевскую ложу. Затем он повернулся к красным колесницам и ударил ножом в колесо, в результате чего вся колесница была разорвана на части под одновременные аплодисменты и стоны толпы.
Это была абсолютно захватывающая авария, хотя краснокожий возница, пассажир и лошади, казалось, были в порядке и быстро ушли с поля, чтобы их не задели другие три колесницы, когда они двигались по трассе. Тем не менее, Леон услышал разочарованный вздох Августа и торжествующий смешок Октавиуса.
«Эта Красная колесница развалилась только от этого любовного удара?» — застонал канцлер.
— Мм, сомневаюсь, — сказал Мастер-шпион.
«Что ты имеешь в виду?» — вежливо спросил Октавиус, повернувшись лицом к Мастеру шпионажа.
Публий лишь пожал плечами в ответ. Октавиус, казалось, глубоко вздохнул, как будто собирался накричать на Мастера шпионажа, но, похоже, передумал и обернулся, чтобы посмотреть на конец гонки.
Больше никто не сказал ни слова, но Леон почувствовал, как от Мастера шпионажа и Траяна исходит поток убийственного намерения, и подумал, что знает почему.
Когда Белое копье коснулось колеса Красной колесницы, он едва успел увидеть короткую вспышку света, как будто копье активировало чары. Затем колесница была разорвана собственными лошадьми сразу после этого, прямо перед королевской ложей.
Судя по их реакции, Леон знал, что и Траян, и Мастер-шпион видели то же самое, что и он, хотя ничего об этом не сказали. Однако не похоже, что многие другие видели, что произошло.
К удивлению всех, белая команда выиграла гонку, хотя толпе было все равно. Только когда синяя команда пересекла финишную черту раньше зеленых, толпа начала аплодировать победе, а не воодушевлению.
После этого препятствия поменяли местами, одни убрали, другие добавили. Через двадцать минут после окончания первой гонки вторая началась с совершенно другой трассы. С технической точки зрения, это были другие команды, чем раньше, поскольку в каждом городе с ипподромом были десятки команд колесниц. Однако каждая команда принадлежала к одной из четырех национальных фракций.
Несмотря на то, что это была совсем другая команда из другого города на другом конце Королевства, Красная колесница снова сломалась под напором Белой команды, и, как и прежде, прямо перед Королевской ложей. Когда Красная колесница развалилась, толпа затихла. Упряжки колесниц продолжали движение, но из-за подавляющего давления безмолвной толпы остальные три упряжки сильно замедлились.
В этот момент нельзя было отрицать нечестную игру. Разрушение одной колесницы можно было легко объяснить, но две были началом закономерности. И все же, несмотря на этот очевидный обман, Октавиус лишь тихо посмеивался, когда красная команда, прихрамывая, сошла с трассы со значительными травмами; первая команда красных отделалась легкими ушибами и синяками, а вторая получила переломы костей, хотя по крайней мере они все еще могли передвигаться.
«Мне кажется, что красным нужны водители получше», — сказал Центральный консул с ехидной ухмылкой.
Август, будучи фанатом «Красных», должен был бороться с желанием встать и дать пощечину Консулу.
«Я надеюсь, что ничего подобного не повторится в оставшиеся игры», — проворчал Траян. «Если есть, то могут быть расследования…»
— Я уверен, что это было пустяком, дядя, — заявил Октавиус. «Просто плохое выступление со стороны красных».
— Лучше бы так и было, — сказал Траян опасным тоном, когда его убийственное намерение начало просачиваться все более заметно, отчего Октавий заметно побледнел.
И снова белые выиграли гонку, красные не финишировали, а зеленые победили синих. Пока устанавливалась третья раса, Октавиус встал, собрался что-нибудь поесть и при этом что-то прошептал Паладину Сотрясателю Земли. Затем Earthshaker покинул поле примерно на десять минут, вернувшись как раз вовремя, чтобы успеть на третью гонку.
Больше «аварий» с участием «красных» не было, но за оставшуюся часть дня они смогли выиграть только три гонки из девяти.
После гонок был часовой перерыв, так как арена готовилась к военно-морскому зрелищу. Сначала были вывезены и собраны в песках обломки пары небольших боевых галер. Затем арена была затоплена водой глубиной около тридцати футов, которая поднялась примерно на пять футов от края каменных трибун.
Учитывая огромные размеры арены, это было гигантское количество воды, и Леон не мог не восхищаться магической техникой, необходимой для того, чтобы так быстро затопить это место. Поскольку после этого происходили гладиаторские бои, было также ясно, что арена будет опустошена по крайней мере так же быстро, и он с нетерпением ждал этого.
Галеры плавали в этой воде вполне комфортно, и гладиаторов стали переправлять к ним на гребных лодках. Однако среди них не было гребцов, так как галеры приводились в движение слабыми водными чарами, которые могли работать только в таком ограниченном пространстве. Если бы те же чары применялись к лодкам и кораблям, бороздящим воды залива или реки Нага, то они совершенно не справились бы со своей задачей.
Как только арена снова заполнилась, началось военно-морское зрелище. Две галеры обогнули арену один раз, прежде чем рвануть друг к другу на огромной скорости. Они врезались друг в друга снова и снова, пока тараны на их носу не были почти уничтожены. Галера в лучшем состоянии затем снова протаранила другую, что позволило их гладиаторам подняться на борт более поврежденного корабля и начать бой на палубе.
Всего в бою приняли участие более двухсот гладиаторов, и зрелище это было захватывающее. У него не было большого контекста для того, кем были бойцы или кого они представляли, но Леон, по крайней мере, мог уважать проявленное боевое мастерство, поскольку гладиаторы были вооружены учебным оружием, так что им не нужно было сдерживаться, чтобы остановить убийство. другие.
Флотское зрелище длилось около сорока пяти минут, после чего воду быстро спустили. В центре арены открылся сток, и большая часть воды ушла в течение десяти минут. Затем тепловые чары высушивали песок, пока рабочие разбирали корабли и возвращали их на хранение. Менее чем через час после окончания зрелища настало время более традиционных гладиаторских боев.
Они начинались как крупномасштабные конфликты, когда команды из двадцати или тридцати гладиаторов сталкивались друг с другом. Никто особо не выделялся, но толпа все равно съела его. Во время этих боев махинации с колесницами были в значительной степени забыты, поскольку Леон и другие потеряли себя в грандиозном представлении.
После этих командных сражений последовали индивидуальные матчи, где более известные гладиаторы сошлись друг с другом. Для этих боев у них отобрали несмертельное оружие, и они могли полностью высвободить свои силы, если были достаточно сильны для этого. Подобно последней серии игр, на которых присутствовал Леон, эти бои были тщательно спланированы, чтобы играть на желаниях толпы, и гладиатор, получивший больше аплодисментов, в конце концов выходил вперед — обычно, по крайней мере, в гладиаторе все еще присутствовала доля спонтанности. просто не хотел бросать матч. Но толпа делала свой выбор хорошо известным, и вся столица, казалось, содрогалась всякий раз, когда побеждал фаворит толпы, и любому гладиатору было трудно упустить это из виду, что позволяло Леону легко предсказывать большинство боев.
Наконец, последний бой начался, когда солнце начало садиться.
«В честь нашего благороднейшего из принцев мы устроили грандиозный брак!» — сказал диктор, указывая на один конец арены. Его голос был намного мягче, чем в начале дня, и начал немного хрипеть, но он все еще был полон энергии. «В одном углу у нас Антоний Агриппа, Золотой человек!»
Диктор продолжал осыпать похвалами гладиатора, когда он отправился в пески. Леон узнал мужчину с его золотыми волосами и золотыми доспехами. Он уже однажды видел, как сражается Антоний Агриппа, и у Леона сложилось плохое впечатление об этом человеке — не помогло и то, что Элиза отреагировала на его невероятный вид.
Толпа взорвалась аплодисментами, когда гладиатор вышел. Антоний Агриппа подыгрывал им, махая рукой, подмигивая дамам и всем улыбаясь. Леон увидел, как его голова повернулась в сторону ложи Элизы — не то чтобы Леон мог винить гладиатора, поскольку в ложе сидели шесть красивых женщин, включая Элизу и принцессу Стефанию, двух самых известных дворянок в столице, — и откровенно послал воздушный поцелуй. ко всем дамам внутри.
Леон чуть не превратил подлокотники своего деревянного стула в щепки, так сильно он вцепился в него от раздражения. Однако, когда он взглянул в сторону Элизы, он увидел, что она смотрит на него в ответ, и она хихикнула и подмигнула ему. Глубоко вдохнув, чтобы сохранить контроль над собой, Леон медленно ослабил хватку на стуле.
Антоний Агриппа подошел к центру арены, повернулся к царской ложе и низко поклонился.
«ЗА ЕГО ВЫСОЧЕСТВО ПРИНЦА ОКТАВИУСА!» — проревел он, и толпа зааплодировала еще громче.
Августу удалось сдержать гримасу, но ему уже пришлось испытать немало унижений, когда его любимые упряжки колесниц были саботированы. Тем не менее, ему удалось сохранить свою княжескую манеру поведения, и он просто улыбнулся гладиатору.
Мгновением позже на арену вышел противоборствующий гладиатор, с головы до ног одетый в толстые черные доспехи. В одной руке он держал массивный черный меч, а в другой потрескивала огненная магия. Его появление не было встречено с таким же энтузиазмом, как появление Антония Агриппы, что заставило Леона усомниться в том, что матч будет таким зрелищным, как утверждал диктор.
Антоний Агриппа почти насмешливо улыбнулся своему противнику, и как только поединок начался, он взмахнул мечом и пустил луч света в другого гладиатора. Этот световой луч брызнул на его броню, отбросив его на несколько футов назад, но не проникнув внутрь. Затем гладиатор в черной броне бросился в атаку, метнув при этом огненный шар.
Однако ему просто не хватило скорости, чтобы прижать Золотого человека к земле. После пятиминутной погони Антонию Агриппе удалось поставить ему подножку, сбить с него шлем и приставить клинок к его горлу.
Это была решающая победа, и она была достаточно быстрой, чтобы разозлить толпу. Но их Золотой Человек победил, и поэтому толпа приветствовала его, хотя, возможно, не с таким энтузиазмом, как если бы матч длился дольше.
Октавиус аплодировал в поздравлениях, и хотя Август тоже аплодировал, он был гораздо менее восторженным. Со своей стороны, Леон хотел увидеть, как Золотой Человек ест песок, и был невероятно разочарован.
В ранние дни Королевства и за годы до того, как земля была объединена, финальный матч игр такого масштаба был сражён насмерть. Время шло и спустя долгое время после того, как Первый Король-Бык объединил регион, правящий Король-Бык иногда даровал милость побежденному гладиатору. Эти акты милосердия в конечном итоге стали нормой, и к настоящему времени ни один гладиатор не был преднамеренно убит на арене почти за тысячелетие.
Но король не присутствовал, чтобы «помиловать» побежденного гладиатора, так что эта обязанность легла на его регентов.
По традиции, Август дал сигнал к жизни, показав Антонию Агриппе и его побежденному противнику большой палец вверх. Гладиатор в черных доспехах хорошо сражался, даже несмотря на то, что он был побежден относительно быстро, поэтому толпа приветствовала его дарование жизни.
Однако Золотой Человек не убрал свой клинок. Гладиатор даже не взглянул на Августа. Вместо этого Агриппа уставился на Октавия, его губы скривились в зловещей улыбке.
Октавий улыбнулся в ответ, протянул руку и показал гладиаторам большой палец вниз, сигнал к смерти.
