На протяжении всего боя Леона и Антония Агриппы Элиза так сильно вцепилась в подлокотники своего кресла, что они почти деформировались. Она не могла отвернуться от этого зрелища, хотя и хотела. Она ничего не могла сделать, кроме как с ужасом смотреть, как ее возлюбленный и гладиатор сражаются друг с другом с намерением убить в песках арены.
Ее поведение отразилось на многих зрителях и даже в ее собственной ложе. Кристина и Асия смотрели в зачарованном ужасе, а Валерия застыла на месте, как только появился Леон, вцепившись в ее подлокотники почти так же, как Элиза. Аликс была самой расслабленной из всех и смотрела бой с легкой улыбкой на лице, как будто знала что-то такое, чего не знал никто другой.
Однако Элизе пришлось признать, что Аликс знала о боевых способностях Леона больше, чем кто-либо из присутствующих, и ее кажущееся равнодушие помогло Элизе расслабиться больше, чем что-либо еще.
— Он действительно пятого ранга… — пробормотала Асия тоном, который был не совсем недоверчивым, но и не слишком далеким от него.
— Это сэр Леон? — тихо спросила Кристина.
— Это он, — подтвердила Элиза.
— Он кажется… — продолжала Принцесса, но не совсем знала, как сформулировать свое наблюдение. «Он кажется… вполне способным рыцарем, я не думаю, что этот гладиатор победит».
«Леон ни за что не проиграет, только не против этого высокомерного симпатичного мальчика», — уверенно заявила Аликс.
— Мм, — пробормотала Валерия, соглашаясь. После Аликс у нее был самый большой опыт в боевом стиле Леона, не говоря уже о ее собственных потрясающих боевых навыках. Как только Леон перехватил инициативу у Антония Агриппы, она заметно расслабилась и сказала: «Теперь все кончено».
Элиза вздохнула с облегчением, наблюдая, как Леон все больше и больше давит на Антония Агриппу, но она не отпускала мертвой хваткой подлокотники кресла, пока Леон окончательно не победил гладиатора.
«Это так… захватывающе!» — воскликнула принцесса Кристина, когда Леон направился к выходу со сцены арены, а остальная толпа встала со своих мест и начала уходить с арены. — Все игры такие?
«Нет, это было необычно», — сказала Асия, ее обычное жизнерадостное поведение скрывалось под гораздо более серьезным отношением. «Единственные люди, которые сражаются на арене при нормальных обстоятельствах, — это гладиаторы и другие люди, специально обученные для этого. Или, по крайней мере, только те, кто работает в отрасли. Рыцарь, сражающийся с гладиатором на арене, совершенно беспрецедентен».
— Этот гладиатор пошел против воли принца Августа, — сказала Валерия, — ему не следовало этого делать.
«Да, только если оба регента отдадут приказ убить, если это было законно», — добавила Асия. — Если бы Леон не остановил его, гладиатора могли арестовать за убийство. Я имею в виду, что он все еще может быть обвинен прямо сейчас по множеству обвинений, но, по крайней мере, убийство не будет одним из них.
«Как что?» — с любопытством спросила Аликс. Она не была дворянкой, а значит, не очень хорошо разбиралась в законах. Конечно, никто из других дам не был юристом, но они лучше Аликс разбирались в правовой структуре Королевства Быков.
«Нападение на рыцаря, нападение на офицера Легиона и неуважение к королевской семье просто вылетело из головы», — сказала Асия.
«Возможно, он не убивал того другого гладиатора, но может быть несколько обвинений в покушении на убийство», — добавила принцесса Кристина, бросив на королевскую ложу сложный взгляд. Она не была активна в политике Королевства, но у нее все еще было королевское образование, и она могла видеть, куда движется Королевство, если бы два принца-регента предали гласности свои конфликты.
Затем Кристина и Асия начали объяснять и обсуждать возможные последствия с Аликс. Валерия и Элиза, однако, были вовлечены в свою тихую дискуссию, поскольку Элиза заметила явное беспокойство Валерии, когда появился Леон и сразился с Антонием Агриппой. Когда Валерия расслабилась после исчезновения Леона и обсуждения остальных, Элиза наклонилась и прошептала ей на ухо вопрос.
— Тебе нравится мой парень, Вэл? Элиза прошептала на ухо подруге. Ее тон не был ни обвиняющим, ни злым. На самом деле, это было больше дразнящим, чем что-либо еще.
Валерия снова замерла, ее красивое лицо тут же покраснело от смущения и паники.
— П-почему ты так думаешь? — спросила Валерия, намеренно не глядя на Элизу.
Элиза улыбнулась своей младшей подруге и сказала: «Все. Все заставляет меня так думать».
Ярко-голубые глаза Валерии обратились к полу, и она объяснила: «Он… друг… или, дружелюбный… он был хорошим спарринг-партнером, и я хотела бы снова с ним поспарринговать…»
— Ммммммм, — поддразнила Элис с почти хищной улыбкой на лице.
«Это правда!» — запротестовала Валерия, ее повышенный голос наконец привлек внимание остальных троих в ложе.
— Что правда? — спросила Асия, подняв брови в восхищенном любопытстве. Она была слишком поглощена разговором с Аликс и Кристиной, чтобы обращать внимание, поэтому все, что она видела, это Элис, склонившуюся к Валерии, а последняя выглядела так, будто вот-вот умрет от смущения.
«Ничего!» — яростно ответила Валерия, зная, что если Асия вмешается, то ее поддразнивания никогда не закончатся.
«Я думаю, что Вэл любит Леона», — объяснила Элиза, ее прищуренные глаза и широкая улыбка побуждали Асию сделать именно то, чего Валерия опасалась.
— О-хо-хо… — сказала Асия с улыбкой, похожей на улыбку Элизы. «Ее сердце было привязано к нему с тех пор, как они впервые дали отпор в Рыцарской Академии. Мне почти жаль Гая Туллия, он годами пытался ухаживать за Вэл и терпел неудачу на каждом шагу. Если бы он только знал, что завоевать ее можно не приглашениями на вечеринки и подарками, а устроив для нее увлекательную драку…
— Заткнись… — нерешительно сказала Валерия, медленно опускаясь на сиденье и закрывая лицо руками. Она была стойкой по натуре и была обучена сражаться практически любым оружием, какое только можно вообразить. Она могла с легкостью убивать, и ее чарующие способности тоже не вызывали насмешек. Однако, несмотря на все это, она все еще не совсем знала, как вести себя, когда ее друзья нажимают на ее кнопки.
— Оооо, так это правда? — спросила Кристина, ее мягкие карие глаза блестели от интереса. Ей уже сказали, что Валерия в кого-то влюблена, и теперь она получила подтверждение.
Валерия могла только вздохнуть от осознания того, что это будет ее жизнью на ближайшие несколько часов, а возможно, судя по тому, как глаза Кристины и Асии смотрели на нее с почти садистской радостью, на всю оставшуюся жизнь.
А затем Элиза наклонилась и прошептала что-то на ухо Валерии, что совершенно ошеломило ее, что-то, чего не услышала ни одна из других дам.
— Я действительно не против, если он тебе нравится…
—
Когда Леон добрался до Королевской ложи, он обнаружил, что снаружи его ждут трое высокопоставленных чиновников и четверо паладинов.
— Сэр Леон! — воскликнул Роланд, как только появился Леон. «Что случилось?»
Леон так же, как и всегда, хотел поговорить с Роландом, но он потакал паладину, а также другим шести любопытным людям, которые смотрели на него, и объяснил все, что произошло. Паладин Сотрясатель Земли громко расхохотался, когда Леон дошел до той части, когда Октавиус подтвердил вынесенный им смертный приговор, и Паладин Сапфир тоже не смогла сдержать улыбку на своем лице. Однако Роланд и Серный паладин были в ярости.
«Похоже, здесь все немного усложнится», — заметил канцлер. Затем он повернулся к главному стюарду и начальнику шпионской сети и сказал: «Давайте вернемся в Королевский дворец. Думаю, какое-то время мы будем заняты…»
Двое других высокопоставленных чиновников согласились, и все трое быстро удалились.
Те, кто остался, вряд ли имели лучшее мнение о своем ближайшем будущем, поскольку четыре паладина, казалось, были готовы убить друг друга, и Леон замолчал, когда три мага седьмого уровня и один маг шестого уровня выпустили свои мощные ауры. Он делал все возможное, чтобы сопротивляться давлению, которому они подвергали его, но он все еще был только магом пятого ранга, независимо от того, насколько близко он был к шестому рангу, и ему было нелегко просто стоять на ногах.
«Да ладно…» — подумал Леон, глядя на дверь Королевской ложи. Он предположил, что Паладины продержатся еще пару минут или около того, прежде чем они потянутся к своему оружию. «Вперед, королевские ублюдки! Заканчивай то, что делаешь, и держи своих людей под контролем!
—
Сразу после того, как заколдованное стекло королевской ложи вернулось на место, Траян отказался от всех приличий и довольно грубо схватил Октавия, приподняв младшего принца за воротник фрака, и впечатал его в стенку ложи.
«КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!» — спросил Траян, еще более разъяренный, чем в первый раз.
Несмотря на гнев старшего принца и столь же сердитые взгляды Августа и Стефании, лицо Октавиуса расплылось в широкой гордой улыбке. — Отпусти меня, дядя, — прошептал Октавиус ровным и спокойным голосом. «Я принц-регент, если вы меня сейчас же уложите, я не позволю вас арестовать за нападение».
Траян посмотрел в глаза Октавию и увидел, насколько серьезен младший принц. Конечно, Траяна никогда не осудят за нападение, но присутствие одного из паладинов снаружи, сопровождающего его обратно под домашний арест в Королевский дворец, было унижением, без которого он мог обойтись. Особенно, если этим паладином был Earthshaker.
Траян бросил Октавиуса на пол и отступил назад. Он выглянул в окно и увидел, как Леон оказывает огромное давление на Антония Агриппу, и улыбнулся. Даже если Октавий пойдет против традиции и прикажет убить гладиатора, этого все равно не произойдет.
Но настоящая смерть гладиатора в черных доспехах не была тем, чего пытался добиться Октавиус. На самом деле Октавиус ничего не пытался добиться, он просто хотел показать Августу, как мало авторитета у младшего принца. Он саботировал свою любимую команду колесниц, он заплатил Агриппе, чтобы тот не признал Августа, и он фактически отменил приказ Августа перед всем Королевством.
Возможно, это не лучший способ делегитимировать своего брата, но Октавию нужно было утвердить свою власть и символически показать простому народу, что он на стороне победы, во многом способствовало достижению этой цели. То, что Леон вскоре победил Антония Агриппу, было разочарованием, которое безмерно разозлило Октавия, но он ничуть не пожалел о своем приказе — день все же удался.
— Дядя, ты не регент этого королевства, — сказал Октавиус с самодовольной улыбкой. «Я. У тебя нет власти надо мной, и то, что ты постоянно отменяешь мои приказы, наводит меня на мысль, что ты пытаешься воспользоваться немощью отца, чтобы совершить переворот.
«Мне не нужен переворот, если бы я хотел трон, я был бы королем», — прорычал Траян. В какой-то степени это было правдой, поскольку Траян был прямым наследником как старший сын предыдущего короля. Однако он не хотел престола и отказался от своих прав на него в пользу Юлия.
— Желания и желания могут меняться со временем, — заметил Октавиус. «Независимо от вашей мотивации, вы остановитесь, или я вас арестую».
— Вы не можете этого сделать, я тоже регент, — заявил Август.
— Возможно, на бумаге, — усмехнулся Октавиус. — Ты не наследник отца. Только я есть, как только пробуждается моя кровь! Твоя кровь слишком обычная, чтобы нести в себе силу Священного Быка!»
— Вам всем нужно заткнуться! — крикнула Стефания. «Мы семья! Это не то, как семья должна вести себя по отношению друг к другу!»
Октавий презрительно улыбнулся своей старшей сестре и сказал: «Ты мне не семья, а этот ублюдок мне даже меньше брата, чем ты моя сестра».
Это заявление потрясло остальных троих до потери дара речи. Люди могли отказаться от политических титулов, но было неслыханно, чтобы дворянин любого ранга отказывался от своей семьи — дворянская легитимность давала родство, и заявление Октавия о том, что трое других законных детей короля Юлия не были его семьей, должно было косвенно сказать то же самое о короле. Это было равносильно отказу от титула принца, но ни у кого из остальных троих не было никаких иллюзий по поводу того, на чью сторону примет дворянство, если это станет настоящим юридическим вопросом, учитывая, сколько из них последовало за Октавиусом.
Удовлетворенный результатом своего доноса, Октавий стремительно покинул королевскую ложу, его лицо почти раскололось пополам в дерьмовой ухмылке.
Траян, Стефания и Август так молчали, что даже смертный мог бы услышать, как в царской ложе упала булавка. Все трое, даже Стефания, которая обычно полностью изолировала себя от политики, чувствовали, что что-то грядет, что даже если все пойдет не так, как он надеялся, Октавиус больше не будет делиться властью. До этого момента Октавий не слишком открыто оказывал свое влияние в столице, где находились и Траян, и Август, но теперь он самоутверждался. Он больше не хотел никого слушать.
Как только он ушел, Август рухнул на свое место, морально истощенный за день. Конечно, одного утомительного дня было недостаточно, чтобы он чувствовал себя таким побежденным, но Октавиус задел за живое, когда напомнил Августу, что его кровь не пробудилась.
За пять тысяч лет истории Королевства Быков не было ни одного монарха, чья кровь не пробудилась; титул Короля Быков был не только для показа. Когда дело дошло до драки, тот факт, что Октавий пробудил кровь Священного Быка, а Август — нет, был огромным плюсом для Второго Принца.
Но затем, когда Август пытался осмыслить все, что только что произошло, Траян сказал нечто, ошеломившее его больше всего в тот день.
— Август, я думаю, пришло время пробудить твою кровь.
