Джастин сидел в своей ложе, уставившись в пески арены, спустя много времени после того, как почти все остальные на арене ушли. Он не мог думать ни о чем, кроме молнии Леона, и о том, насколько похожей она была на него, какой поразительно мощной она казалась по сравнению с другими магами молнии пятого ранга, с которыми Джастин сталкивался. На первый взгляд она почти не отличалась от силы любого другого мага молнии, но Джастин чувствовал что-то священное в молнии Леона, что-то, что могло изгнать тьму. Это была черта магии, с которой он был близко знаком.
«Этот мальчик, должно быть, из дома Рейме…» — подумал Джастин, но ощущение дежавю вряд ли было конкретным доказательством этого. Однако, когда он сидел и обдумывал это в своей голове, его внезапно осенило, насколько Леон был похож на Кайроса Рэйме, от черных волос до длинного прямого носа и точеных черт лица. Леон даже казался примерно одного роста с Киросом.
Конечно, его внешний вид был не более чем косвенным доказательством, так как Джастин встречал бесчисленное множество людей, которые в той или иной форме напоминали Кайроса Рэйме, но если добавить к магии молнии, которую демонстрировал Леон, Джастин не мог не начать убеждаться в его подозрение.
Джастин долго сидел в своей ложе, размышляя над этим, и только когда арена была очищена от зрителей, он понял, что игры окончены, и отправился на свою виллу.
Когда он прибыл, примерно через два часа после того, как Леон впервые прыгнул на арену, толстяк уже ждал его с предварительным отчетом. Не говоря ни слова, оба мужчины направились прямо в кабинет Джастина, который Джастин усиленно охранял, чтобы все, что обсуждалось, оставалось в тайне.
— Поговори со мной, — сказал Джастин, как только дверь закрылась и они отгородились от остального мира.
— Этого рыцаря зовут Леон Урсус, он из Северных Долин… — сообщил толстяк. Он быстро перешел к информации, которой располагал его контакт в Королевском дворце, в том числе о послужном списке Леона в Рыцарской академии, о двух коротких неделях, которые он провел в форте 127, о его последующем переводе в дипломатический корпус и, наконец, о его переводе к принцу. Свита Траяна и его действия после этого.
— Итак, — сказал Джастин, когда толстяк закончил, — этот мальчик прибыл на юг из Северных Долин сразу после того, как команда Тимотеоса исчезла там?
— Да, — подтвердил толстяк, его лицо на мгновение исказилось в глубокой хмурости. Исчезновение Тимофея оставило значительную брешь в исинских силах, и она еще не была заполнена. Остальных магов, которые ушли с ним, заменили достаточно легко, но маги седьмого ранга не просто росли на деревьях. Более того, Тимотеос дружил с большинством непосредственных подчиненных Джастина, поэтому заменить его было гораздо труднее.
— Тогда… этот Леон Урсус… — задумчиво пробормотал Джастин. Он давно знал имя сына Арториаса и Сераны, и, поскольку Леон отметил все эти флажки, он решил, что Леон, скорее всего, был его главной целью. Однако…
«Что нам с этим делать?» — спросил толстяк.
«… Дайте мне час или два подумать», — сказал Джастин.
Толстяк кивнул и вышел из кабинета Джастина.
Джастин был не прочь убить, если этого требовала нужда. Ему это не нравилось, и он определенно не искал его, если в этом не было необходимости.
Но даже тогда его задачей было убить сына и мужа Сераны. В этом отношении особого простора для маневра не было. Если Леон был готов прыгнуть на арену, чтобы защитить гладиатора, приговоренного принцем к смерти, то Джастин не особо хотел его убивать.
Седовласый мужчина вздохнул, сел за стол и откинулся назад, его мысли вернулись примерно на полтора десятилетия назад, когда он впервые начал свое расследование.
В то время у него было мало информации, и добраться до разрушенной виллы Арториаса было непросто. Тем не менее у Джастина было много золота и серебра от лорда Камрана, а также помощь могущественных друзей, которых он привел с собой в Этерну. Построение шпионской сети оказалось до смешного простым делом с несколькими серебряными монетами в умелых руках.
Но его шпионы ничего не нашли после двух лет поисков. В конце концов, Джастин мог предположить только одно, что Кирос дает приют своему сыну и внуку. Закрыв глаза, Джастин вспомнил все, что произошло в тот день, как будто это было только утром.
—
Арджент Палас был прекрасным дворцовым комплексом даже для Джастина. Он не мог не чувствовать себя ужасно из-за того, что, как он знал, собирался сделать с ним. Он надеялся, что Дом Рейме будет благоразумен, но, учитывая то, ради чего он здесь, он был уверен, что насилие неизбежно.
Однако перед этим ему нужно будет установить свою силу.
Дворец находился в центре Тейры, его окружал частный парк, принадлежавший дому Рейме. Главный административный центр дворцового комплекса был построен на самой высокой точке города, хотя, учитывая, насколько плоским было Великое плато, это мало о чем говорило.
Юстин и два его товарища, толстяк и высокий мужчина, подошли к парадной двери дворца совершенно незамеченными. На дороге между дворцом и остальной частью города были сотни людей, но когда троица была в их тени, они могли быть невидимы.
Только когда они, наконец, добрались до двери, они вышли на свет, напугав несколько десятков человек вокруг себя, ожидавших разрешения войти во дворец. Они были одеты во все черное, а их лица были скрыты, так что это внимание никого из них ничуть не смутило.
Джастин попытался использовать свои магические чувства, чтобы оценить, насколько защищена дверь, но его магическая сила рассеялась, как только она соприкоснулась с дверью. Вздохнув, Джастин начал направлять свою магию.
«Тогда мне просто нужно изо всех сил», — подумал Джастин, когда температура вокруг внезапно упала. Взмахом руки Джастин призвал три ледяных шара воды, которые парили в воздухе позади него, и люди вокруг дворца мгновенно рассеялись, самые малодушные из них закричали от страха.
Джастин рванулся вперед, его вода прорезала петли двери и замок, как нож сквозь масло, сотрясая весь вестибюль и срывая двери с петель. Двери рухнули внутрь, раздавив под собой пару человек. Вода была выпущена с такой силой, что, пробив дверь, она почти взорвалась в атриуме, как выстрелы из дробовика, убив еще десятки человек в атриуме.
Бесчисленные обереги, защищающие дверь именно от такой атаки, были почти бесполезны перед магической силой Джастина.
Почти мгновенно все трое были окружены дворцовой стражей, но команда Джастина была настолько мощной, что стражники воздерживались от нападения или разговора.
«Пожалуйста, сдавайтесь, мы здесь не для того, чтобы вас убивать», — сказал Джастин, его голос эхом разносился по всему атриуму, его аура возвышалась и оказывала достаточное давление на охранников, чтобы убедить их, что нападение на этих нарушителей ничем хорошим для них не закончится.
Собрав все свое мужество, лидер шестого ранга рыцарей Рейме, охранявших вход в главное здание дворца, ответил: «Вы сдаетесь первым!» Тем не менее, его голос дрогнул на полпути к его требованию, что сделало его таким же устрашающим, как тявкающий щенок.
Вместо этого Джастин попросил со всей вежливостью, которую он мог выразить, учитывая обстоятельства: «Я хотел бы получить аудиенцию у эрцгерцога Рейме, если это будет возможно».
К настоящему времени почти все мирные жители, выжившие после первой атаки, бежали, оставив команду Джастина наедине с охраной.
— А какое дело, позвольте спросить, у вас ко мне? — спросил сверху глубокий шелковистый гладкий голос.
Все верхние этажи открывались в атриум, к ним вела парадная лестница. Подняв глаза, Джастин увидел красивое лицо эрцгерцога Кайроса Рэйме, смотрящее на него из-за перил третьего этажа.
Кирос был стариком, хотя по его виду это было не так очевидно. У него была копна черных как смоль волос без намека на седину, его кожа была не более морщинистой, чем у любого другого мужчины средних лет, а его тело казалось почти состоящим из жилистых мышц, что было очевидно даже когда эрцгерцог был полностью одет. Он был высок, но не так уж необычно, и глаза его были черны, как ночь.
Больше всего в нем поразила его энергичная аура, и когда Джастин это почувствовал, на его лице появилась широкая улыбка.
«Разве это не сюрприз, — сказал Джастин, — я слышал, что ты всего лишь маг седьмого ранга!»
По большей части стоическое лицо Кайроса выражало не удивление, а скорее сильную ярость, которую эрцгерцог держал под полным контролем. Кайроса разозлило не то, что Джастин мог видеть сквозь его силу, а нападение на его дом и убийство его людей, которые так разозлили его.
— Изложи свою цель, — повторил Кирос со значительно меньшей вежливостью.
— Я ищу вашего сына, сэр Арториас, — заявил Джастин, его тон говорил о том, насколько широкая улыбка скрывалась за черной безликой маской. — Или это «лорд» Арториас? Я не могу держать эти чертовы титулы в порядке!»
— Зачем ты ищешь моего сына? — спросил Кирос, и его ровный голос стал резким и опасным.
«Я ищу не только твоего сына, но и твоего внука, — сказал Джастин. Затем он повернул голову в сторону второго этажа атриума, где молодой человек только что вышел из тронного зала и стоял наверху первого пролета парадной лестницы. Он был очень похож на Кайроса, хотя его аура была намного слабее, ближе к середине шестого уровня, если Джастин сделал обоснованное предположение, а черты лица были мягче и моложе.
«Если вы хотите найти моего младшего брата, вы будете делать это над моим мертвым телом», — заявил Александр Рейме, его глаза выражали столько гнева и ненависти, сколько было возможно выразить.
— Ну же, в таких угрозах нет нужды, — сказал Джастин. «Арториас совершил ошибку, связавшись с этой ящеротазовой сукой, все, что я хочу, это все исправить. Их ребенок должен умереть, но сам Арториас не должен. Джастин никогда не встречался с Сераной, поэтому, по его мнению, его колкие комментарии были чересчур. Тем не менее, он знал, что женитьба на Серане была причиной изгнания Арториаса с Тейры, поэтому он использовал этот язык в надежде, что это повысит мнение Кайроса о нем.
— Никто не прикоснется к моей крови, пока я еще дышу, — прорычал Кирос, все здание сотрясалось от силы его слов и разрушало надежды Джастина. Неважно, какой язык использовал Джастин, он все равно напал на Серебряный дворец и убил многих вассалов Кироса, укрепив его как врага в сознании эрцгерцога. Кроме того, он был здесь, чтобы убить сына Кайроса, а это было совершенно неприемлемо.
Улыбка Джастина сменилась улыбкой понимания и признательности, а не уверенности. Он слышал, что Кирос изгнал Арториаса за женитьбу на Серане, поэтому надеялся, что эрцгерцог по крайней мере будет сотрудничать с ним, предполагая, что он не укрывает Арториаса и Леона, что, по мнению Джастина, было невероятно вероятным, учитывая отсутствие у него результатов в ходе последние два года.
— Я понимаю твою позицию, — мягко сказал Джастин. «Если бы кто-то попытался причинить вред моей дочери, я бы уничтожил всю их семью. Если бы это были нормальные обстоятельства, меня бы здесь не было, но я обязан убить вашего внука. Пожалуйста, если он здесь, позвольте мне выполнить свой долг, и мы уйдем, нам не нужно прибегать к насилию».
Джастин не верил, что Кирос согласится. Он не думал, что кто-то в здравом уме согласится отдать своего внука на чье-либо убийство, не говоря уже о незнакомце, выломавшем входную дверь. Тем не менее, он должен был спросить.
Как и думал Джастин, Кирос просто сказал: «Моего сына и его сына здесь нет. Если бы они были, я бы никогда от них не отказался. Они мои мальчики, и любой, кто причинит им вред, умрет от моих рук».
Эрцгерцог закончил говорить. Кирос проник в царство своей души и призвал длинное серебряное копье. Под ним Александр сделал то же самое, достав массивный двуручный меч.
— Убейте их, — приказал Кирос, и рыцари, воспользовавшись этим временем, чтобы взять себя в руки, бросились на отряд Джастина.
Взмахом руки толстяк зажег сотни маленьких огоньков, похожих на крошечные звездочки, и в одно мгновение убил половину рыцарей. Высокий мужчина вызвал свой собственный меч и, направив в него свою световую магию и покрыв лезвие двадцатифутовым лучом золотого света, сразил другую половину охранников одним ударом.
Александр взревел и бросился на Джастина. Его тело чуть не взорвалось серебристо-голубой молнией, и Джастин, мгновенно увидев источник этой силы, был так ошеломлен увиденным, что почти не защищался. В последнюю секунду Джастину удалось создать ледяную стену между собой и Александром, спасая ему жизнь.
Сверху Кирос перепрыгнул через перила и с грохотом упал на землю позади команды Джастина. Джастин повернулся лицом к эрцгерцогу, а толстяк и высокий мужчина повернулись лицом к Александру.
Джастин и Кайрос были примерно равны, оба были магами восьмого ранга. Однако сторона Джастина была намного сильнее, так как оба его подчиненных принадлежали к седьмому уровню, а Александр был только магом шестого уровня.
Последовавшая битва была быстрой и жестокой. Схватка Джастина и Кайроса запустила их в остальную часть дворцового комплекса, а дальние здания были разрушены взрывами льда и серебристо-голубыми молниями. Благодаря скорости Александра на какое-то время ему удалось сохранить жизнь, но в конце концов он был убит, когда указанные противники обрушили на него здание.
Толстому и высокому мужчине потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, несмотря на разрыв в силе между ними и Александром; недаром Дом Рейме считался самым сильным в Королевстве, уступая разве что королевской семье.
Когда Джастину удалось сбить Кайроса, он не сразу прикончил его. Вместо этого он встал над ним, Кирос истекал кровью из сотни ран, а Джастин почти из такого же количества, и сказал: — Как бы то ни было, мне жаль, что так вышло. Я искренне хочу, чтобы все было по-другому. Но у меня нет выбора, я должен сделать это…»
И Джастин вонзил свой клинок в сердце Кайроса, положив конец эрцгерцогу. Глаза Кайроса не отрывались от глаз Джастина, и последний мог видеть океан ярости и ненависти в этих черных как смоль глазах. Джастин заслужил каждую каплю этого, и знание этого убивало его.
«Мой господин!» — крикнул толстяк, когда они с напарником догнали Джастина возле главного здания дворца. «Мы должны уйти прямо сейчас, если не хотим иметь дело с миротворцами этого города!»
Но Джастин не двигался. Он стоял там, кровь и мана текли из его тела почти беспрепятственно, и сказал: «У этих людей была унаследованная родословная. Я считаю, что они остатки клана Громовой Птицы!»
Это заявление потрясло двух других мужчин, и они сразу поняли, почему у них так много проблем с Александром. Ни один традиционный маг молнии сравнимой силы не смог бы так долго продержаться против их объединенной силы.
«Мне показалось, что их молнии выглядят странно», — сказал высокий мужчина с выражением отвращения на лице.
«Неважно, что они недочеловеки!» — поспешно ответил толстяк. «Сейчас важно уйти отсюда, чтобы сохранить наше прикрытие!»
Джастин вздохнул, зная, что его подчиненный был прав. Но даже когда он и двое других сбежали, оставив Серебряный дворец и всех, кто не успел сбежать вовремя, почти полностью стертых позади них, он все еще думал о серебристо-голубой молнии Кайроса. Его грызло сознание того, что теперь он больше не сможет оставлять Арториаса в живых. Все, кто имел отношение к Громовой Птице, должны были умереть, как и все, кто был связан с кланом Сераны.
Таковы были его приказы, и им нельзя было не подчиниться.
—
Джастин открыл глаза, его воспоминания закончились. Выполнение грязной работы лорда Камрана не доставляло ему никакого удовольствия, поэтому он никогда не говорил своему лорду, что клан Громовой Птицы все еще существует, даже в таком уменьшенном количестве. Это был бунт, который он мог себе позволить. Оставлять Леона и Арториаса в живых было нельзя.
Джастин не был молотком, уничтожающим проблему вместе со всем, что ее окружало. Нет, он был скальпелем, хирургическим путем удаляющим проблемы с минимальным побочным ущербом.
С такой решимостью Джастин принял решение. Он вызвал толстяка обратно в свой кабинет, чтобы сообщить о своем решении.
«Есть вероятность, что Леон Урсус — это не Леон Рейме, верно?» — спросил Джастин.
— Есть вероятность… — признал толстяк.
«Мы не убьем его, пока у нас не будет неопровержимых доказательств», — сказал Джастин, не предлагая никаких дальнейших объяснений, как бы долго толстый мужчина не смотрел на него.
Конечно, он мог понять вопросительный взгляд толстяка, так как до дома оставалось всего одно или два убийства, но Джастин принял решение. У лорда Камрана была жена, но у Джастина все еще были свои принципы, и эти двое не обязательно были противоположностями. Он найдет и убьет Леона Рейме, но по пути пролил достаточно крови.
— Держите Леона Урсуса под строгим наблюдением, — сказал Джастин. — Если мы найдем доказательство того, что это Леон Рейме, то схватим его и допросим, чтобы узнать местонахождение его отца. Даже если он нам не расскажет, мы все равно его убьем».
Джастин надеялся, что если этот сценарий сбудется, Леон не заговорит. Если бы лорд Камран не знал, что Арториас был из рода Тандербердов, то Джастину не обязательно было бы убивать его.
Но дела редко шли согласно желаниям Джастина. Его нынешняя ситуация тому подтверждение.
— Но будь осторожен, — ответил Джастин, решив привести гораздо более вескую причину, которая, как он надеялся, помешает кому-либо из его подчиненных сделать что-нибудь опрометчивое вопреки его приказам. «Тимофеос пропал без вести, и если виноват этот «Леон Рейме», то нам нужно действовать с большой осторожностью…»
— Да, милорд, — ответил толстяк, и его лицо на мгновение исказилось от страха перед тем, что могло убить заместителя Джастина. Он знал, что даже спустя три года он не был так силен, как Тимофей. Он повернулся и вышел из кабинета Джастина, не теряя времени, чтобы приступить к работе, установив за Леоном наблюдение.
Джастин тоже вернулся к работе, но в его случае это было составление нескольких бухгалтерских документов для принца Августа. Это было полезным отвлечением от другой, более неприятной работы.
