Роланд вздохнул, вытирая кровь с меча, не сводя глаз с молодой женщины у его ног, которую он только что убил. Ее кожа была мертвенно-бледной, клыки заострились до клыков, и пока она была жива, ее аура была загрязнена демонической силой.
Она была вампиром.
Он, несколько его рыцарей и несколько рыцарей из свиты Траяна были отправлены уничтожить гнездо вампиров, обнаруженное примерно за неделю до этого, но они столкнулись с небольшой группой вампиров, которые напали на них на дорога.
Один из одолженных Траяном рыцарей, человек по имени Адальгрим, подвергшийся нападению и чуть не убитый вампиром Льюисом в той же битве, которая стоила Леону левой руки, выругался и не спросил никого в частности: «Откуда все эти вещи берутся?» ?»
Роланд не мог не задать тот же вопрос. После инцидента с Льюисом и последующего сосредоточения консультативного совета на вампирах и других источниках демонической активности казалось, что вампиры появляются из дерева. До нападения Льюиса было всего пять вампирских инцидентов, но после него их было больше дюжины. Роланд был проинформирован о том, что за всем этим стоит один демон — он не знал, что это утверждение исходило от Леона, — и он начал в это верить. Ему казалось, что они пнули муравейник, и теперь все муравьи вышли, чтобы защитить себя.
Вампиры были убиты силами Легиона довольно быстро, но не было ни одного вампира выше пятого ранга, который проявил себя. Даже дюжина вампиров, напавших на группу Роланда, была ниже пятого ранга, а с Паладином шестого ранга и многочисленными рыцарями пятого ранга вампиры быстро пали.
— Все в порядке? — крикнул Роланд своим двадцатитысячным силам. Наконец его глаза оторвались от молодой женщины, которую он убил, и окинули своих людей в поисках любых признаков ранения. Роланд сосредоточился на техниках, помогающих в бою, но, будучи светлым магом, он обладал некоторыми навыками в исцеляющей магии.
К счастью, оба отряда, следовавшие за ним, оказались в порядке.
— Должно быть, мы приближаемся, — сказал Грим. «Однако это должно быть значительное гнездо, если оно может послать полдюжины вампиров, чтобы замедлить нас…»
Роланд согласился, не то чтобы он стал спорить с Гримом в этом вопросе. Роланд был паладином, но он знал, что получил этот титул, потому что дружил с принцем Августом. Грим был рыцарем на службе у принца Траяна и одним из самых сведущих экспертов в области монстров, которых когда-либо встречал Роланд. Паладин ничуть не обиделся на то, что вообще уступил Гриму в этом вопросе.
Это конкретное гнездо, к которому они направлялись, было идентифицировано с помощью ритуала, проведенного Легионами в столице, и указало им на гнездо примерно в ста пятидесяти милях к северу от города. Из того, что понял Роланд, это был в основном просто ритуал, который мог найти пропавшие вещи, и в сочетании с демоническим ядром он мог указать на ближайший пример этой силы. Однако он мог идентифицировать только определенное количество этой силы, и ритуалу было бы трудно найти хотя бы одного вампира, если только он не был совсем близко. Однако большое гнездо в трехстах милях от места проведения ритуала было довольно легко обнаружить.
Это было глубоко в диких лесах Центральных территорий, по крайней мере в двадцати милях от ближайшего человеческого поселения. Странное место для постройки гнезда, учитывая, насколько далеко вампиры будут от еды, но это делало их совершенно безопасными от обнаружения. Это также дало сигнал Легиону понять, что там, вероятно, были могущественные вампиры, поскольку им придется нести свою еду так далеко домой.
Вампиры, конечно, могли иметь какой-то транспорт для еды, но угроза могущественных вампиров была сочтена слишком дорогостоящей ставкой, чтобы рисковать операцией, и поэтому Паладина послали уничтожить гнездо. Однако, поскольку Серный Паладин уже разорял очередное гнездо, Сапфир и Сотрясатель Земли отказались покинуть сторону Октавиуса, а Кающийся и Бронза также не оставили Короля, Роланд, самый слабый из Паладинов, был всем, кого можно было послать.
«По крайней мере, князь Траян прислал со мной помощь…» — подумал про себя Роланд, когда отряд снова двинулся в путь. Собственная свита Роланда не была такой могущественной по сравнению со свитой других паладинов, под его командованием была лишь горстка рыцарей пятого ранга. Однако большинство рыцарей, которых послал с ним Траян, были пятого уровня, наряду с Гримом и несколькими другими, которых Траян высоко ценил за их способности сражаться с вампирами и другими подобными монстрами.
Это были быстрые рыцари, достаточно быстрые, чтобы вскоре они начали приближаться к своей цели. Им не нужно было останавливаться один раз, потому что, когда они приблизились, Грим смог ощутить невероятно мощную демоническую силу и привести их ближе, чем карты Легиона в столице.
Гнездо вампира представляло собой пещеру, вырытую в склоне невысокого холма, окруженную лесом. Он был в значительной степени невидим для всех, кто его не искал, даже несмотря на то, что он был так далеко от любой человеческой цивилизации.
«Это оно?» — спросил Роланд. У него было мало опыта общения с демонами и их прихожанами, поэтому он не мог правильно определить демоническую силу.
«Вот оно», — подтвердил Грим, и другие эксперты кивнули в знак согласия.
«Это место окутано демонической силой», — добавил один из них, с отвращением сморщив нос.
— Очень хорошо, — сказал Роланд. «Будьте начеку, они явно знают, что мы идем, иначе они не послали бы этих более слабых вампиров, чтобы устроить нам засаду».
Рыцари кивнули. Ни один из них не был ниже четвертого уровня, и все они делали подобные вещи раньше. Ни один из них не ослабил бдительность ни на мгновение, даже до того, как Роланд и Грим подтвердили их местонахождение.
— Пошли, — сказал Роланд, и группа двинулась в пещеру. Внутри была дверь, достаточно глубокая, чтобы ее не было видно снаружи, но она даже не замедлила Роланда; он дважды взмахнул своим мечом, вытянув его золотым светом и вырезав двери из стен, отправив их на пол.
Рыцари двинулись вперед, их шаги были легкими, а тяжелые доспехи издавали мало шума. Все, кто был на это способен, проецировали свои магические чувства. Они не почувствовали ничего необычного и продолжили свой путь, хотя и сохранили свой профессионализм, и никто не терял бдительности.
Отсутствие ловушек и защитных чар немного смущало, но все были за это благодарны. Не было даже ни одной сигнальной ракеты или огневой мины, несмотря на то, что воздух задыхался от огненной магии.
Они двинулись дальше, в конце концов найдя еще одну маленькую дверь. Однако это оказалось таким же препятствием, как и первая группа дверей, и Роланд прорезал их, как нож теплое масло. Затем рыцари ворвались в комнату за ней, быстро захватив ее.
Это была просто прихожая, лишенная чего-либо примечательного. Однако он разветвлялся еще на три двери.
Несколькими быстрыми движениями рук Роланд приказал пяти рыцарям из своего отряда и пятерым из отряда Траяна следовать за ним, пока оставшиеся десять рыцарей охраняли вестибюль. Затем он выбрал направление и начал двигаться по системе пещер.
Она не была обширной, что Роланд быстро понял, пройдя через комнату казармы, кухню, в которой была специальная ледяная комната с десятками банок с кровью, длинное жилое помещение, ванные комнаты, несколько небольших мест для отдыха и кухню. отдельное жилое пространство для того, кто был главным вампиром в округе. Здесь было достаточно места и достаточно удобств, чтобы человек двадцать могли жить вполне комфортно. Комнаты были расположены в виде сетки, и, в конце концов, Роланд прошел через всю систему пещер, за исключением нескольких комнат в конце, которые находились в конце другого длинного коридора.
Роланд схватил еще пять рыцарей и направился в этот коридор. Все были на грани; они были посреди вампирского гнезда, и им еще предстояло встретить внутри хоть одну живую душу, не говоря уже о вампире. Все они пришли к невысказанному осознанию того, что если в пещерах и есть вампиры, то они должны быть в этих последних комнатах. Однако Роланд и рыцари не были осторожны, когда двигались по пещерам, так что не было нужды быть медленными и нежными.
Не теряя больше времени, Роланд ворвался в дверь в конце коридора, и рыцари хлынули в комнату за ней.
Опять же, они не нашли ни одного живого человека. Вместо этого они обнаружили длинную круглую комнату с утопающими в земле террасами. Места хватило примерно на сотню человек, а в центре зала, у основания сидений, Роланд мог только предположить, что это был жертвенный алтарь. Камень под жертвенником почернел, как будто на нем горело множество костров, а сам жертвенник был достаточно широким и длинным, чтобы на нем мог лежать человек. На его поверхности были вырезаны канавки, которые вели обратно в глубокую «чашу» на одной стороне алтаря, которая была окрашена в коричневый цвет засохшей кровью.
Других комнат было не найти. Пещеры были пусты. Ни вампиров, ни трупов, рыцарям нечего искать.
— Где, черт возьми, они? один рыцарь не мог не спросить вслух.
— Если бы ты узнал, что два лучших отряда королевства собираются выломать твою дверь, ты бы остался здесь? — спросил Грим. Вампиры редко оставались поблизости, если их прикрытие было раскрыто в его опыте.
— Как бы то ни было, их здесь нет, — сказал Роланд. «Защитите пещеры на случай, если они вернутся и будут искать любую информацию, которую мы можем использовать».
Рыцари последовали его приказу, прочесывая пещеры в поисках любой крупицы информации, которую они могли найти. В конце концов, однако, Роланд нашел только две примечательные вещи.
Во-первых, комнаты не были убраны, как будто вампиры двинулись, и при этом они не были настолько грязными, чтобы выглядеть так, будто вампиры ушли в спешке. Второй представлял собой набор длинных тонких следов сразу за входом в пещеру, которые подозрительно напоминали колеса дешевой незаколдованной повозки.
—
«Это полная ерунда», — сказал молодой, нечеловечески бледный человек, глядя сквозь щель в занавесках, закрывавших окно дешевой незаколдованной кареты, в которой он ехал.
«Возможно, это ерунда, — сказала женщина средних лет, сидевшая напротив него, ни один из них дважды не подумал о том, чтобы использовать ругательство, оскорбляющее все Королевство Быков, — но когда наш Господь говорит что-то сделать, у нас нет выбора. ».
«Мы приносим ему жертвы за его власть, честный обмен, мы не его рабы!» — пожаловался молодой человек.
— Значит, тебе не нужна сила, которую он обещал? — спросила женщина, весело подняв бровь.
«Конечно люблю, просто не люблю убирать за чужим беспорядком», — ответил мужчина.
Женщина была отцом гнезда, которое Роланд пытался покорить. Демон, которому она и ее гнездо принесли жертву, посылал ей свою силу, а затем она, в свою очередь, передавала эту силу тем, кого завербовала, превращая их также в вампиров. Мужчина напротив нее был одним из таких «низших» вампиров, магом шестого ранга, которого она обратила около десяти лет назад.
— Хотя, признаю, это немного странно, — сказала женщина, тоже выглядывая наружу через занавески. «Мне никогда не приходилось находить и убивать кого-то для нашего Господа…»
«Льюису никогда раньше не удавалось кого-то убить», — возразил мужчина. «Думаю, старик окончательно сошел с ума, если ему удалось убить себя таким молодым детенышем…»
Снаружи карету тащила по улицам пара маленьких, несколько болезненных на вид лошадей. Вокруг них было около дюжины других пеших, вооруженных короткими мечами и одетых в толстую одежду, которая служила броней и скрывала некоторые из их наиболее очевидных вампирских черт, например, насколько они были худыми и бледными. Если бы они не открывали рты и не обнажали клыки, то мало кто мог бы с первого взгляда сказать, что они не совсем люди.
Вокруг них жители столицы занимались своими повседневными делами, расставаясь с каретой и ее сопровождающими, как и со всеми проезжавшими мимо повозками, забывая о ней, как только она исчезала из виду.
«Кем бы ни был этот «Леон Урсус», я не могу не пожалеть его за то, что он убил Льюиса и пробудил гнев нашего Господа», — сказал молодой человек, закрывая занавеску.
«Действительно, держу пари, это очень много для него значит», — ответила женщина. «Он не сказал этого прямо, когда говорил со мной, но он намекнул, что это настолько важное дело, что он послал других в этом Королевстве за этим мальчиком в дополнение к нам…»
