«Два года назад Леон Урсус ушел из этого заведения оруженосцем третьего ранга, а сегодня возвращается рыцарем шестого ранга!» — сказал Легат Рыцарской Академии, и его голос разнесся по плацу и ушам десятков тысяч людей, присутствовавших на церемонии. Но у этих людей не было времени, чтобы справиться с шоком от такого быстрого восхождения к власти, поскольку легат еще не закончил. «Мало того, он возвращается к нам ветераном короткой войны с Валеменами два года назад, а также войны с Королевством Талфар всего несколько месяцев назад! На службе у Его Высочества принца Траяна сэр Леон Урсус превосходно выполнил свои обязанности на службе этому Королевству!
Леону хотелось просто исчезнуть. На него и раньше обращали внимание многие, но он не думал, что когда-либо окажется в центре внимания столь многих. Даже выходя на сцену, он привлекал любопытные взгляды людей, которые видели его при королевском дворе или слышали о его отношениях с Элизой и Небесным Оком, но Траян по-прежнему был в центре внимания большинства людей.
И теперь все это внимание было приковано к нему. Более того, он чувствовал тысячи взглядов рыцарей и бывших оруженосцев на сцене, а поскольку многих из этих людей он знал лично, вес их взглядов оказывал едва ли не большее давление, чем вес остальной толпы.
К счастью, от Леона не ожидали ничего, кроме страданий под этим давлением, и, указав на него, легат двинулся дальше. Тем не менее, эти несколько секунд показались Леону вечностью, и он все еще чувствовал огромное внимание к себе после того, как легат продолжил церемонию, которая в основном состояла из увольнения со сцены новейших рыцарей Королевства и их наставников, а затем давая несколько заключительных замечаний о славе Королевства Быка, Дома Тельца и Предков.
После этого церемония закончилась. Ученики перешли к своим оруженосцам, вернувшиеся оруженосцы были посвящены в рыцари, а Леону было совершенно неловко перед всем Королевством. Вдобавок к своему выступлению на арене всего пару месяцев назад, Леон даже представить себе не мог, что люди в столице будут говорить о нем теперь — не то чтобы он действительно собирался выяснить это, он предпочел бы никогда. знать наверняка.
Конечно, он понимал, почему легат разъяснял его достижения, даже если результат ему не нравился. Поскольку Леон был посвящен в рыцари без разрешения Рыцарской академии, легат должен был подчеркнуть, чего добился Леон, и при этом также подчеркнуть, что посвящение Леона в рыцари не было чем-то, что можно было бы сделать при нормальных обстоятельствах.
По сути, легат сказал, что Леон поднялся до шестого уровня, был принят на службу к самому престижному и уважаемому принцу в Королевстве и был ветераном двух войн. Это немного ввело Легата в заблуждение, поскольку, когда Леон был посвящен в рыцари, он был всего лишь четвертым рангом и только что пережил нападение Валемана на Северных территориях. Хотя это и вводило в заблуждение, легат также сказал, что только те ученики Рыцарской академии, которые могут сравниться с тем, что сделал Леон, могут быть посвящены в рыцари вне церемонии посвящения в рыцари Академии без каких-либо последствий.
Впрочем, сработает это или нет, Леона не заботило. Церемония закончилась, и люди начали расходиться, и все, о чем он мог думать, это сколько людей все еще смотрят на него и говорят о том, что он сделал всего за два года.
Почувствовав тревогу Леона, Траян сказал: «Урсус, остаток дня твой».
Леон с благодарностью сказал: «Да, Ваше Высочество», и как можно быстрее ушел со сцены, сохраняя при этом достоинство. Однако, как только он почти исчез из поля зрения, ему нужно было придумать, что делать. Перед тем, как уйти из дома на церемонию, он сказал Элизе не ждать его, так как хотел встретиться со своими друзьями и обменяться контактной информацией, пока они еще были в городе. Теперь, однако, он знал, что они будут среди всех других людей из Рыцарской Академии, которых знал Леон, и хотел избежать слишком многих вопросов после того, как Легат раскрыл историю своей карьеры.
В конце концов, Леон стиснул зубы и направился обратно к зданию, в которое его друзья и все остальные бывшие оруженосцы вернулись после ухода со сцены.
Со своей стороны, Паладины и Принцы не торопились, останавливаясь, чтобы пообщаться с знатью, прежде чем покинуть плац. Траяну приходилось отбиваться или иным образом успокаивать любопытных людей, которые хотели узнать больше о Леоне, что он был достаточно счастлив сделать для своего молодого протеже, но он разделял с Леоном схожие чувства по поводу желания уйти и вернуться к работе.
«Оставьте радушные и политические танцы Юлию и Августу, я чертовски ненавижу это дерьмо», — с горечью подумал Принц, даже когда он изобразил улыбку на лице в пользу пристававших к нему дворян.
Леон переживал нечто подобное, ибо, как только он вошел в здание у плаца, он оказался практически лицом к лицу со своими старыми товарищами из Рыцарской академии.
«Леон!» — крикнул Кастор; темноволосый и голубоглазый дворянин первым приветствовал его по прибытии. Он был лидером Снежных Львов, пока Леон учился в Академии, и казалось, что он немного вырос за те два года, что Леон видел его в последний раз. Теперь он был примерно такого же роста, как Леон, но его аура указывала на то, что он все еще был магом третьего уровня.
На самом деле, из того, что мог сказать Леон, никто из других дворян, которые вместе с ним отправились в Рыцарскую академию, не поднялся выше третьего уровня, за исключением Валерии, дошедшей до четвертого уровня.
Тем не менее, большая часть их аур была более стабильной, чем раньше, и Леон мог сказать, что некоторые из них были близки к вознесению.
Дело в том, Кастор.
«Кастор!» — крикнул Леон, шагая вперед с вытянутой рукой. — Или мне следует сейчас сказать «сэр Кастор»?
«Ах, верно, мы оба рыцари, не так ли?» — ответил Кастор, его лицо расплылось в широкой улыбке. — Все в порядке, ты можешь просто звать меня по имени.
— Тогда сделай то же самое для меня, — сказал Леон, и его собственная улыбка стала более узкой и тонкой, но все же очевидной.
Два старых товарища схватили друг друга за запястья. Они не обязательно были друзьями, но они все еще были старыми товарищами и довольно дружили друг с другом. Однако человек, с которым разговаривал Кастор, не был на том же уровне, что и Леон.
Альфонс шагнул вперед, его каштановые волосы стали немного темнее, а мальчишеская внешность немного ожесточилась, превратившись в более грубую красоту.
— Сэр Леон, рад вас видеть, — сказал молодой дворянин почти нейтральным тоном, если не считать легкой тени неуверенности. Его отношения с Леоном были достаточно дружескими к концу их цикла в Рыцарской Академии, но он, после двух лет дисциплины, внушаемой ему назначенным рыцарем, мог с готовностью признать, что тогда он был недружелюбным придурком по отношению к Леону, и это было бы снисходительно.
— И ты, — сказал Леон, протягивая руку другому мужчине, показывая, что не испытывает никаких обид. В обычных обстоятельствах это был не такой сильный жест, но, учитывая собственное отвращение Леона к физическому контакту, он многое говорил о его чувствах по этому поводу, а также показывал, насколько более открытым он стал после двух лет в Легионах.
Двое молодых людей схватили друг друга за запястья, хотя Альфонс немного колебался.
Оглядевшись, Леон увидел еще несколько знакомых лиц из Снежных Львов, в основном тех низших дворян, которые в то время были второстепенными, и он всем им вежливо кивнул, на что тот ответил. Он не был так близок ни с кем из них, будь то в профессиональном или личном плане, но все они могли уважать способности и статус рыцарей друг друга.
Но даже несмотря на то, что Леону нравилось видеть их всех снова, эти молодые дворяне были не теми, ради кого он вернулся.
«Леон!» — раздался еще один голос из толпы новых рыцарей, готовившихся к освобождению после церемонии. К сожалению, Леон узнал этот голос и понял, что он тоже не принадлежал тому, кого он хотел бы видеть.
Алкандер прорвался сквозь толпу, его массивное тело каким-то образом стало еще больше за последние два года — хотя, учитывая, что в то время он был почти семи футов ростом, этот дополнительный размер был в основном из-за увеличения мышечной массы, которая два года назад , Леон не счел бы это возможным, учитывая его и без того огромные размеры в то время. В остальном его квадратное лицо, вьющиеся каштановые волосы и веселая, но вызывающая улыбка остались прежними.
— Сэр Алкандер, — сказал Леон, предпочитая со всеми придерживаться формальных титулов, пока не будет сказано обратное.
«К черту модные титулы!» Алкандер взревел, заключая Леона в медвежьи объятия.
Рукопожатия — это одно, а объятия — совсем другое, и Леон в ответ ударил крупного мужчину легким ударом молнии. Этого было недостаточно, чтобы навредить дворянину третьего уровня, но этого было достаточно, чтобы заставить его остановиться и вместо этого протянуть руку.
«Полагаю, тогда это правда, вы действительно шестой уровень… или, по крайней мере, пятый уровень», — раздался четвертый голос.
Маркус вышел из толпы, чтобы поздороваться, с лукавой улыбкой на губах и острым взглядом, устремленным на Леона. Его перемена была, пожалуй, последней радикальной из всех, кого Леон знал в те дни, когда они учились в Рыцарской Академии. Он все еще был человеком среднего роста, худым и непритязательным, и, если не считать улыбки, все его лицо было каменным и жестким. Он не был человеком, который слишком часто улыбался — по крайней мере, если только он не развлекался с какой-то слишком сложной схемой или планом сражения.
— Были какие-то сомнения? — спросил Леон, в четвертый раз протягивая руку, которую Маркус с радостью схватил.
— Ты должен признать, что мой дядя рассказал довольно захватывающую историю о твоей силе и о том, что ты сделал за эти два коротких года… — сказал Маркус, напоминая Леону, что они с легатом связаны между собой.
Маркус происходил из семьи, глава которой имел титул графа. Они базировались на Восточных территориях, и их борьба с врагами и, в частности, с северными племенами каменных великанов — совершенно обособленными и более разобщенными, чем южные племена, из которых произошли Лазурит, — дала им достаточно опыта ведения войны, чтобы они по сути, написал книгу о войне в Королевстве Быков. Более половины легатов Рыцарской академии были из дома Маркуса, а их сыновья и дочери были высокопоставленными рыцарями в Королевских легионах, при условии, что они не управляли замком или гарнизоном в своем родном графстве.
— При этом, — продолжал Маркус, глядя на Леона, — я получил известие от моей семьи о том, что каменные гиганты стали немного послушнее за последние несколько месяцев. Судя по всему, дипломатическому корпусу удалось заключить пакт о ненападении с южными каменными гигантами благодаря какому-то молодому рыцарю, и это даже распространилось на некоторые северные племена гигантов. В последнее время моей семье не приходилось так много рейдов отбивать в последние месяцы».
— Рад это слышать, — сказал Леон с опасной улыбкой на лице. «Кем бы ни был этот молодой рыцарь, я уверен, он был бы счастлив от твоей благодарности…»
— Не нужно обходить стороной этот вопрос, — сказал Маркус, совершенно не заботясь о том, что Леон не хотел раскрывать еще одну вещь, которую он сделал во время своего пребывания в «Бычьих рогах». — Я знаю, что ты был тем рыцарем. Вы дали моей семье и их солдатам передышку от набегов каменных великанов, и за это я благодарю вас и не сомневаюсь в том, что, как нам сказали, вы сделали или что вы это заслужили.
Леон смущенно уставился на мужчину, хотя в его взгляде не было и тени гнева. Это было неловко, но Леон не особенно стыдился того, что он сделал в Колыбели, так как это сработало для всех участников.
— Подожди, что случилось? — спросил Алкандер, и его пытливый взгляд отразился на лицах Кастора и Альфонса.
Однако, прежде чем можно было получить какие-либо объяснения, Леон наконец увидел трех молодых мужчин и двух женщин, пробирающихся сквозь толпу. Здесь были его друзья Чарльз, Генри и Ален, а также Валерия и Асия.
