Речной нимфы нигде не было видно — не то чтобы он ожидал ее увидеть, учитывая ее умение прятаться. Двое охранников с кольцами невидимости были убиты ледяной магией за спиной Леона, так что он знал, что она все еще была рядом, но теперь, когда Тивериас и его охрана были мертвы, она, казалось, исчезла, не оставив даже лужи на дороге.
Вздохнув, Леон принялся грабить тела в поисках всего, что можно было забрать. Он верил, что с наядой восьмого ранга все в порядке, да и времени у него было мало. Его молниеносная магия была яркой и громкой; вся дворянская округа, вероятно, слышала, что он только что сделал.
С этой целью он полагал, что разграбление тел будет выглядеть как ограбление. Он сомневался, что кто-то всерьез поверит в это, учитывая, что это была середина дворянского квартала, а у Тивериады было несколько мощных стражей — один пятого уровня и три четвертого уровня, включая двух невидимых стражей, — но он не собирался упрощать задачу. .
Кроме того, он хотел, чтобы кольца или что-то еще делали этих двух охранников невидимыми, что, как он уверял себя, не было настоящей причиной, по которой он копался в их карманах.
Он прикинул, что у него есть десять минут до прибытия Легиона. Реальное время, вероятно, было ближе к двадцати, но он хотел уйти как можно скорее, поэтому ошибся из-за осторожности. Кроме того, он не мог гарантировать, что Паладин или кто-то еще такого калибра не спустится и не усложнит ситуацию. Однако на его дом никто не напал из-за нападения вампира, так что он был уверен, что у него еще есть несколько свободных минут.
Леон обыскал трупы и карету в поисках всего, что можно было взять, и был приятно удивлен тем, что нашел. Еще два кольца невидимости, несколько тысяч серебряных монет и четыре дорого выглядящих меча от стражников — все это ушло в его царство души, и Леон больше не задерживался.
Однако, как раз когда он собирался активировать собственное кольцо невидимости, он увидел в поместье прямо рядом с точкой засады огромный ледяной столб, вырывающийся из крыши виллы, в то время как огромный змеевидный дракон из воды обернулся вокруг него и понес кого-то. до своего пика.
—
Наяда с большим интересом наблюдала, как Леон расправляется с возницей и первым охранником из своей лужи. Его молния была мощной, и в ней была сила, от которой мурашки побежали по ее спине. Было ли это страхом или чем-то другим, она не знала, но это было пленительно.
Ее решение сделать Леона своим партнером укрепилось в ее сознании, поскольку она ни за что не собиралась отпускать эту силу.
Однако, несмотря на ее кажущуюся невнимательность, Наяда внимательно следила за окружающей обстановкой. Когда Леон ударил ногой в дверь кареты, Наяда увидела пару охранников, появившихся позади него — это было видно по нескольким случайным искрам, которые отскочили от его доспехов, когда охранник в карете попытался поразить Леона огненной магией, — поэтому она мгновенно выстрелила. пара ледяных шипов, которые попали охранникам в шеи, перерезав им спинной мозг и убив их обоих, прежде чем они успели хотя бы широко открыть глаза от удивления, не говоря уже о том, чтобы что-то сделать с Леоном своими обнаженными клинками.
Наяда редко использовала ледяную магию. Она была получена из водной магии, но Наяда предпочитала использовать настоящую воду, когда использовала свою силу. Учитывая, что она была существом из воды, это было естественно, так как твердые предметы, такие как лед, были гораздо менее эффективны в глубоких подземных озерах и реках ее дома, по крайней мере, по сравнению с использованием самой воды.
Тем не менее, находясь над землей и вне воды, она могла выстрелить парой ледяных шипов в одно мгновение, в то время как любая эквивалентная водная магия могла бы занять доли секунды или две дольше. Наяда не была особенно сентиментальной, и когда дело доходило до убийства ее врагов, она не баловалась. Она использовала самый быстрый и эффективный метод, который у нее был.
Если бы ее рот не превратился в воду, она бы с гордостью улыбнулась тому, как быстро она убила тех охранников, и с насмешкой от того, как легко они пали. Это могло бы быть даже комично, если бы кто-нибудь был там, чтобы увидеть это, так как пара ледяных шипов, казалось бы, появилась из ниоткуда над ее лужей на обочине дороги и так быстро убила пару магов четвертого ранга.
Прошло много времени с тех пор, как ей приходилось серьезно сражаться, возможно, даже несколько десятилетий с момента ее последней битвы до ее помощи Леону в возвращении в Бычьи Рога и снова на его вилле во время нападения вампиров. Было волнующе снова использовать свою магию таким образом, тем более, что ее магия текла через ее тело без особых усилий. Даже через несколько недель после того, как она, наконец, переспала с Леоном, ее магия, похоже, не замедлилась.
В нормальных условиях она могла бы воспринять это как знак того, что либо она уже беременна, либо что секс был всем, что требовалось, чтобы прогнать ее горгонизм, что побудило ее уйти от Леона, поскольку он, казалось, возмущался ее присутствием. Тем не менее, она могла сказать, что не беременна, и она не собиралась рисковать уйти и почувствовать, как ее магия снова замедляется через несколько месяцев или лет в будущем. Она не собиралась бросать Леона только для того, чтобы позже приползти обратно. Если бы она это сделала, ей, возможно, пришлось бы прибегнуть к силе, а с той скоростью, с которой он рос, это не обязательно сработало бы для нее так хорошо.
Нет, она намеревалась оставаться здесь так долго, как только сможет, пока Леон и Элиза позволят ей.
Когда она думала об этих вещах, она внезапно почувствовала, как тонкая волна магии захлестнула ее. Она все еще была в форме лужицы, но она точно знала, что это такое: магические чувства, и от могущественного мага, по крайней мере, сильнее, чем Паладины, за которыми она следила. Наяда направила свои собственные магические чувства в ту сторону, откуда пришла волна, заметив подозрительного мужчину на крыше одного из близлежащих поместий, наблюдающего за происходящим. Он был окутан тенью, но она все равно видела его, ее глаза пронзали чернильно-черную пелену тьмы, как будто ее и не было.
Он был одет во все черное, его лицо было скрыто, а его аура восьмого уровня возвышалась над всеми теми, кого она до сих пор видела в Королевстве Быков. На самом деле, насколько ей было известно, единственная другая аура, которую она когда-либо чувствовала, которая могла бы превзойти его, была аура ее собственной матери на Сароне.
Излишне говорить, что ее охрана сразу возросла. Они были одинаковой силы, а это означало, что он представлял серьезную угрозу, особенно для более слабого Леона. Наяда вырвалась из своей лужи быстрее, чем даже магия молний Леона могла его удержать, и помчалась сквозь деревья, через внешнюю стену огромного поместья к таинственному наблюдателю так быстро, что практически полетела.
—
Джастин Исинос хотел присматривать за Леоном. Однако он столкнулся с проблемой, касающейся силы Леона, заключающейся в том, что никто, кого он мог бы послать присматривать за мальчиком в этот момент, не мог сделать ничего существенного, не подвергая себя его магическим чувствам. Потребовался бы сильный маг, который мог бы наблюдать за ним без обнаружения и обладал бы достаточными навыками, чтобы в свою очередь не быть замеченным Леоном во время их наблюдения.
Обычно Джастин мог бы поручить некоторым из своих более слабых подчиненных присматривать за домом Леона из защищенного места, а несколько шпионов в Королевском дворце присматривали за ним таким образом, но когда Леон был в пути, Джастину нужно было нечто большее, чем бюрократ или слабый маг, скрывающийся за защитными чарами. К сожалению, из-за потери как высокого человека после нападения вампира на виллу Леона, так и потери Тимофея много лет назад он остался в критической нехватке персонала в этом отношении.
Это оставило его с двумя потенциальными подчиненными: блондинкой и невысоким мужчиной. Белокурая женщина, Рея, координировала его шпионов в Королевстве, поэтому у нее не было времени на такую задачу. Александрос, невысокий человек, был на миссии в Северных Долинах, лично продолжая расследование исчезновения Тимофея и всей его команды, поэтому он не был близко к столице, чтобы выполнить это задание.
И это оставило самого Джастина. Он был единственным человеком, способным следить за Леоном без серьезного риска разоблачения, поэтому он передал большую часть своей работы в Королевском дворце своим секретарям и помощникам, одновременно пообещав нанять больше таких подчиненных, чтобы освободить его для побольше такой работы — и уехал в поместье Энея.
Само поместье было хорошо защищено, но для такого человека, как Джастин, это ничего не значило. Он легко проник туда и держал Леона в поле зрения так долго, как только мог. Он был более чем обеспокоен тем, насколько близок был Леон с его дочерью, но Джастин держал свои эмоции под контролем. Валерия стала уже взрослой женщиной, и Джастин хотел, чтобы она жила своей жизнью и не была захвачена его собственной работой. Тем не менее, он знал, что на днях ему придется снова поговорить с ней о Леоне, чтобы предупредить ее, чтобы она не подходила слишком близко к молодому человеку, и, возможно, даже потребовать информацию.
Но это могло подождать, пока у него, по крайней мере, не появилось больше информации, больше уверенности в том, что Леон был его целью. Джастин занимался простым наблюдением за поведением Леона во время вечеринки, желая, чтобы он был более опытным в магии тьмы. Он мог избежать обнаружения с помощью своих теней и двигаться необычайно быстро, используя лишь свои скудные навыки обращения со стихией, но скрытность и скорость не были главными достоинствами тьмы. По своей сути магия тьмы манипулировала разумом, создавая иллюзии и заманивая людей в ловушку в их собственных головах, среди прочего. Джастин слышал, что на более продвинутых уровнях можно даже читать мысли людей, управлять ими, как марионетками, или даже внушать знания кому-то другому.
Конечно, Джастин знал, что если он не ошибся в родословной Леона, то вряд ли это поможет в этом вопросе. «Святая» молния Громовой Птицы славилась в Нексусе своей способностью рассеивать магию тьмы и защищать разум.
Джастин последовал за Леоном, когда тот покинул вечеринку. Он не осуждал молодого человека за его внезапный и резкий уход и держал между ними здоровую дистанцию, гарантируя, что Леон не заметит его присутствия. Таким образом, Джастин увидел, как Леон ринулся к месту засады и ждал с Наядой.
Появление Наяды из лужи застало Джастина врасплох. Он мог видеть, что она была эквивалентным существом восьмого уровня, как и он сам, поэтому он немедленно увеличил дистанцию между собой и ней. Однако он не думал, что она сможет его увидеть. Тем не менее, ее аура была великолепна; ее сила была явно мощной и представляла серьезную угрозу для Джастина.
Он сразу понял, почему высокий мужчина исчез. Если бы на стороне Леона была такая женщина, то Джастин мало что мог бы сделать, чтобы навредить ему, не обрушив на Леона каждую каплю силы, которую он мог собрать, вероятно, разрушив все его отношения с Силами Существующими в Королевство Быков в процессе.
Джастин знал, что Наяда появилась, казалось бы, из ниоткуда, но услышать о ее силе от своих более слабых подчиненных и увидеть ее собственными глазами — две большие разницы. Это заставило его задуматься о том, чтобы отступить и положиться на более традиционные — и более рискованные, учитывая, сколько людей ему придется нанять — способы следить за Леоном. Кроме того, это поставило под сомнение большую часть его текущей информационной сети, если эта женщина могла появиться, как она, казалось бы, появилась. Не было ни предупреждения, ни возможного намека на то, что Джастин знал, что эта женщина была поблизости до недавнего нападения вампиров на поместье Леона.
Хотя теперь, когда Джастин думал об этом, в зависимости от того, как долго она смотрела Леону в спину, это могло бы объяснить исчезновение Тимотеоса в Северных Долинах. Команда Тимотеоса была бы в значительной степени неприкосновенной для большинства людей в этих краях, но если бы они столкнулись с женщиной там наверху, то, вероятно, встретили бы свою смерть от ее рук.
Джастин в отчаянии стиснул зубы, зная, что все гораздо сложнее, чем кажется. Если Леон Урсус был Леоном Рэйме, то для его уничтожения потребовалась бы серьезная операция, особенно в свете недавних потерь Джастина и его нежелания вербовать и заискивать перед более сильными представителями местной элиты. Скорее всего, потребуется, чтобы каждый оставшийся у него человек, которому он доверял, выполнил работу по убийству мальчика. Усугубляли ситуацию отношения Леона с Валерией, в которые Джастин не был посвящен. Джастин понятия не имел, как с этим справиться.
Пока он думал об этом, Леон начал свою засаду, используя магию, которая, по общему признанию, была удивительно мощной, но не слишком примечательной по сравнению с обычным магом молнии. Наяда убила невидимых охранников, а затем заметила его. Он был так поглощен своими мыслями, что даже не заметил, как Наяда мчалась к нему, проходя между деревьями на обочине дороги и над стенами поместья, откуда Джастин наблюдал за происходящим. Он не видел ее атаки, пока она не оказалась прямо перед ним, готовясь проникнуть в его тень и вытащить его из нее.
В панике Джастин выстрелил льдом. Он был не таким мощным, как мог бы быть, но все же уничтожил крышу, на которой он и Наяда стояли, и осыпал ее тысячами крошечных ледяных осколков, похожих на лезвия.
Наяда была слишком сильна, чтобы эта атака могла причинить ей какой-либо значимый вред, но она все равно пошатнулась из-за скорости, с которой Джастин смог отреагировать на ее появление. Она не отступила, но ее пошатывание дало Джастину достаточно времени, чтобы нанести еще один удар.
Он послал свою магическую силу вниз по ногам и в землю, создав ледяную платформу, на которой сидела его тень. Затем эта платформа вырвалась из земли и унесла его тень на сто футов в воздух. Без дополнительной информации Джастин не решался полностью посвятить себя борьбе с Наядой, поэтому его первоочередной задачей было сбежать. С его магией тьмы он был уверен, что сможет отступить незамеченным, даже с этим массивным памятником их молниеносно быстрому столкновению. На самом деле, он надеялся, что Наяда не решится сблизиться с ним с таким очевидным символом их битвы, который теперь поднимался в воздух.
Однако этого было недостаточно, чтобы остановить Наяду. Она знала, что этот ледяной столб привлечет не больше внимания, чем грозовая молния Леона, поэтому тут же ответила чем-то собственным, привлекающим внимание. Она подняла левую руку, превращая ее в воду. Затем эта вода упала на землю, где взорвалась, приняв форму огромного змеевидного водяного дракона. Дракон поднялся, обвивая своим телом ледяной столб.
Наяда встала на голову, регенерируя левую руку в тот момент, когда дракон достиг вершины колонны.
Вершина колонны была достаточно широкой, чтобы Наяда и Джастин могли стоять на удобном расстоянии друг от друга, но Джастин еще не вышел из своей тени. Тем не менее, реакция Наяды на его магию и водяной дракон, обернувшийся вокруг столба, не позволили ему сбежать, не покинув тени — его тень должна была оставаться в какой-то степени связанной с землей, он не мог использовать ее, чтобы летать или прыгать — поэтому он ждал. чтобы она достигла его.
Когда Наяда сошла с дракона, она сделала это с широкой вызывающей улыбкой и ошеломляющей уверенностью. Она была готова ко всему, что Джастин применит дальше, и ее убийственное намерение вылилось из нее, сообщая Джастину, что она готова сделать, если они действительно сразятся.
Джастину пришлось неохотно признать, что Наяда побила его в этом отношении. Его аура усилилась, его магическая сила затопила его тело, но убийственное намерение Наяды по-прежнему било его, как кирпичная стена; его руки начали трястись, и его магическая сила заметно замедлилась внутри него.
Прежде чем Наяда смогла продолжить и напасть на него первой, Юстин внезапно спросил: «Кто ты и почему нападаешь на меня?»
Заинтригованная, Наяда приподняла бровь и сказала прямо в разум Джастина, хотя в этот момент Джастин был почти в полном шоке: [Я мог бы спросить тебя о том же. Почему ты смотришь, как я и мой приятель убиваем наших врагов?]
Если это еще не было очевидно, Джастин теперь знал без тени сомнения, что Наяда была твердо на стороне Леона, и он знал, что ее сила легко соперничала с его собственной, если не превосходила его. Он не мог не вздохнуть, как из-за ее силы, из-за которой было непозволительно трудно добраться до Леона, так и из-за явно близких отношений Валерии с ним.
Все-таки сила Джастина заключалась не только в магическом виде, и его ум работал молниеносно.
— Этот молодой человек — друг моей дочери, — быстро и не задумываясь сказал Джастин. «Я только пытался оценить его, чтобы увидеть, достоин ли он этих отношений. Если бы он был злым человеком, я бы хотела знать, чтобы защитить от него свою дочь».
Наяда понимающе кивнула, но ничуть не ослабила бдительность. При их уровне власти сделать это в такой тесноте было бы самоубийством.
[Меня нервирует, когда ты не показываешься,] сказала она опасным и угрожающим тоном. Чего она хотела, было ясно.
Джастин взвесил риски, связанные с разоблачением здесь. Прошло около пяти минут с тех пор, как Леон устроил засаду, но этого времени было достаточно, чтобы могучие глаза обратили в их сторону. Последнее, чего он хотел, это быть здесь. Однако, если бы ему пришлось сражаться, он был уверен, что мог бы победить Наяду в прямом бою, но это было бы ярко и разрушительно, и он не смог бы сохранить свое прикрытие, если бы он изо всех сил.
Он действовал немедленно. Он слишком привык к тому, что здесь он практически неприкосновенен, и запаниковал, когда Наяда продемонстрировала свою опасную силу; имея больше времени на раздумья, он знал, что его паникующий рот уже сказал слишком много, и если сказать что-то еще, это только усугубит эту ошибку. Однако навсегда заставить Наяду замолчать не было ни гарантированным, ни даже осуществимым вариантом, поэтому его приоритетом было сбежать как можно быстрее и безболезненнее.
С этой целью пара ледяных шипов около трех футов длиной вырвалась из его тени в сторону Наяды, один был направлен ей в голову, а другой — в сердце. Наяда просто подняла руку, пренебрежительно улыбнувшись, останавливая оба ледяных шипа в воздухе. Однако затем оба ледяных шипа взорвались и испарились, окутав вершину ледяного столба густым, заслоняющим свет туманом.
Наяда рассеяла это облако тумана почти сразу же, как только оно появилось, но этого кратчайшего мгновения хватило, чтобы тень Джастина скользнула по краю платформы и проделала дыру в водяном драконе Наяды ледяным зарядом из колонны, которую они стоял на. Тень Джастина соскользнула в эту дыру, вернулась к остаткам крыши поместья и исчезла в городе.
Даже с мощными магическими чувствами Наяды Джастин, казалось, исчез. Магия тьмы была лучшим вариантом для магов, стремящихся к скрытности, и Джастин довольно хорошо продемонстрировал эту черту. Наяда нахмурилась и еще раз взмахнула рукой, разбив ледяной столб на миллионы осколков, которые еще больше распались при падении; ледяной столб, казалось, рухнул в снег и растаял на ветру. Сама Наяда не упала на землю. Вместо этого ее водяной дракон восстановил себя почти сразу после того, как был уничтожен, и встал у нее под ногами, чтобы осторожно опустить спину вниз.
На мгновение она подумала о том, чтобы попытаться выследить Джастина, но, поскольку он был гораздо больше озабочен побегом, чем битвой, она решила перестраховаться и вместо этого снова связаться с Леоном. Она догадалась, что он захочет узнать, что только что произошло.
