События, связанные со смертью Тивериады, застали врасплох весь город. Для дворянина, столь нагло убитого на улице, в Королевстве Быков было неслыханно. Это случалось и раньше, но не на памяти живых; в наши дни большинство аристократов держали свои дела подальше от посторонних глаз. Если бы убийцы были замешаны, они бы не нападали открыто.
Конечно, Тиверия не убили прямо на улице, его убили на пустынной дороге в дворянском квартале. Тем не менее, это вряд ли имело большое значение. В конце концов, сын могущественного герцога все еще был мертв, убит в месте, которое должно было быть безопасным.
Более того, смерть Тивериаса сразу же была омрачена дуэлью между парой невероятно могущественных магов в городе, и об этом говорило гораздо больше людей, чем о смерти дворянина, слишком молодого, чтобы заслужить широкую известность.
Однако ярость герцога Евфимия Децимиуса была безмерной. Когда он прибыл на место засады и забрал тело сына, он был безутешен и практически каждую секунду то истерически рыдал над телом Тиверия, то изрыгал огненный гнев. Когда Тивериада была мертва у него на руках, Евфимий полностью отказался от своего благородного поведения.
Это не было неожиданностью, конечно. У Евфимия были и другие дети, но Тивериад был его старшим сыном и наследником. Его жены, по большей части, воспитывали его детей, но больше всего времени он лично воспитывал Тивериаду.
В последующие недели никто не связал ни Леона, ни Наяду с засадой. Никто даже не появился на вилле Леона с просьбой об интервью, хотя он и Тивериас были на одной вечеринке менее чем за час до убийства Тивериаса и ушли примерно в то же время. Леон подозревал, что это потому, что он был рыцарем на службе у принца Траяна, но как человек, убивший Тиберия, он не собирался жаловаться.
Безусловно, расследование проводилось, но, похоже, Леона оно не коснулось, и он не собирался раскачивать лодку на этом фронте. Если бы следователи его не заподозрили, то задавать вопросы по этому поводу было бы худшим из того, что он мог сделать.
У действий Леона было несколько непреднамеренных последствий, хотя немногие из них действительно повлияли на него каким-либо значимым образом. Однако они сильно повлияли на Траяна и королевский консультативный совет.
—
«Я хочу, чтобы тот, кто убил моего сына, был найден и казнен!» Герцог Евфимий был в ярости, его обычно красивое и точеное лицо было омрачено тремя неделями траура и отсутствия заботы. На самом деле, эта встреча была впервые с тех пор, как он отправился забрать тело своего сына из места засады, когда герцога Аурелианорумского видели за пределами его поместья.
— Уверяю вас, ваша светлость, что мы делаем все… — начал Консул Центральных территорий, пытаясь успокоить гнев герцога и вернуть ему немного терпения. У легионов было мало власти, чтобы допрашивать класс землевладельцев, что затрудняло поиск зацепок на убийцу Тивериады, поскольку молодой человек был убит в дворянском районе после возвращения домой с вечеринки, наполненной знатью. К сожалению, это означало, что следователи не могли даже получить список гостей, чтобы партия могла поговорить с тамошними простолюдинами, а все другие зацепки в этом деле оказались пустыми.
Однако после почти двух лет экономических неудач Heaven’s Eye и отсутствия ответов на его многочисленные попытки выяснить, почему они сделали что-то подобное, наряду с предполагаемым оскорблением того, что больше ресурсов уходит на выяснение личности двух восьмиуровневых магов, сошедшихся на дуэли практически рядом с тем местом, где был убит Тивериас, терпение Евфимия уже не было прежним, что было ясно видно членам консультативного совета.
Если бы Центральный консул попытался объяснить, почему это было важно для расследования, то два мага восьмого ранга, сражавшиеся прямо рядом с местом, где был убит Тибериас, почти наверняка были родственниками, несмотря на то, что те немногие маги, которые своими глазами видели последние части засады, магические чувства не подтверждали эту теорию, и, кроме того, это была фактически единственная зацепка, которая у них была на самом деле прямо сейчас — Юфимий только разозлится и, возможно, даже дойдет до насилия, если Консул попытается объяснить ему это.
Герцог был умным и рациональным человеком, конечно, он уже знал все, что Консул попытается объяснить. Его не нужно было уговаривать, как эмоционального ребенка, ему нужно было сделать тех подлых и грязных убийц, которые убили его сына, на голову ниже.
«Ты недостаточно делаешь!» — крикнул Евфимий. «Я хочу головы на гребаных шипах!»
Его поведение, хотя и невероятно грубое и неотесанное, было понятно, и мало кто пытался его успокоить. Конечно, одно дело, чтобы он вел себя так в совещательном совете, в окружении сверстников и мужчин и женщин такого же ранга, и другое дело, если бы он вел себя так на публике. Тем не менее, в то время как большинство присутствующих были готовы простить скорбящему отцу несколько резких слов, Траян этого не сделал.
— Герцог Децимий, — начал громадный принц, его глубокий звучный голос эхом разносился по залу и нес намек на убийственное намерение, от которого по спине Евфимия побежали мурашки, что весьма эффективно охладило его гнев, — пожалуйста, помните, что вы перед королевской властью.
Траяну не нужно было больше ничего говорить; Герцог Евфимий оглядел других лордов и высокопоставленных чиновников в комнате и, словно очнувшись от кошмара и поняв, где он находится, тихо сел обратно. Он не сидел за главным столом, так как официально не был членом совета, хотя он все еще был достаточно высокого ранга, чтобы ему разрешалось входить в зал, особенно когда дело, которое они обсуждали, было связано с ним и как будут проявляться последствия смерти его сына.
— Итак, — сказал Траян, как только Евфимий успокоился, — давайте перейдем к конструктивной части этой встречи.
— Да, — согласился Август, и Траян беспрепятственно передал роль говорящего своему племяннику, заставив несколько благородных бровей приподняться в легкой обиде, не последней из которых были и Октавий, и Центральный консул. «За последние пару месяцев произошло два громких нападения на видных жителей дворянского района…»
Август сильно изменился после пробуждения его крови, и это было очевидно всем. Его тело было более мускулистым, его кожа выглядела более здоровой, и он излучал юношескую энергию. То, что произошло, было очевидно, и это заставило многих дворян нервничать, поскольку пробуждение крови Священного Быка во многом узаконило претендента в глазах лоялистской знати. Главным среди тех, кто почувствовал давление пробуждения крови Августа, был его соперник и старший брат, принц Октавий.
«Ой?» — прервал Октавиус. «Я, очевидно, слышал об убийстве лорда Тиберия, но кто был вторым из этих «видных» жителей?»
— Сэр Леон Урсус, — ответил Август. «Не так давно на его виллу напало гнездо вампиров! Ты наверняка это помнишь?
«Северный варвар, которому довелось получить рыцарское звание, вряд ли можно назвать «выдающимся» членом знати, независимо от того, чью дочь ему приходится трахать», — ядовито заявила пожилая графиня Линдинис, к согласию многих в зале. Леон был легатом и рыцарем на службе у принца Траяна, но одного его имени было достаточно, чтобы эти мужчины и женщины сразу же уволили его. Не имело значения, что на его стороне были Принц и местный Лорд Башни, хотя обычно этого было достаточно, чтобы люди прислушивались к своим словам, когда он касался его.
Графиня Линдинис, с другой стороны, обладала качеством, уникальным для тех, кто был стар или невероятно знатен — короче говоря, для людей, которые не думали, что им придется иметь дело с последствиями, — и ничего не жалели для молодого рыцаря.
Траян посмотрел на нее и сказал: — Хотя ваше мнение ценно, миледи, его не всегда ценят. Вежливость — благородная добродетель, не так ли?
— Действительно так, — согласилась графиня, хотя ее тон был достаточно резким, чтобы разрезать стол совета пополам, — но вежливость тратится на нецивилизованных.
Прежде чем Траян успел ответить, Август откашлялся и сказал: «Давайте не будем отклоняться от темы, споря о семантике и о том, кто является «выдающимся», а кто нет. Фактом остается то, что имело место крупное нападение вампиров на члена свиты моего дяди, а также жестокое и смертельное нападение на группу Тиверия Децимиуса. Эта встреча была созвана, в частности, для решения этих вопросов и обеспечения того, чтобы это не привело к росту беззакония в городе. Как бы то ни было, я не удивлюсь, если люди потеряют веру в способность этого Королевства защитить их!
«Что я хочу знать, так это почему во имя Предков дикарь стал целью вампиров?» — спросил Центральный Консул, игнорируя многое из того, что только что сказал Август. «Что он скрывает, что оправдывает тот уровень насилия, который они пытались применить к нему?»
— Я согласен, что этот «Леон Урсус» требует расследования, — сказал Октавиус. «Может быть, мы найдем что-то, что ты не хочешь найти, брат?» Когда Август одарил Октавиуса пустым, вопросительным взглядом, Октавиус продолжил с улыбкой паука, который только что поймал комара в свою паутину: «Наши верные члены 1-го легиона даже начали предварительное расследование, но по слову вас и дорогой дядя, это расследование было прекращено. Что такого в Леоне Урсусе, о чем вы двое не хотите, чтобы мы знали?
— Леон Урсус не имеет отношения к этому разговору, — сказал Траян. «Заслуги начала расследования в отношении него не должны обсуждаться этим советом. Нашей задачей является то, как справиться с тем, что очень похоже на растущую волну насилия в городе».
— Да, — сказал Август с некоторой благодарностью, когда он и Траян быстро отказались от возможности исследовать Леона — оба знали его имя и не видели особой пользы в том, чтобы позволить ему просочиться, по крайней мере, на данный момент. «Я предлагаю увеличить количество патрулей Легиона в благородном квартале. Время нашей реакции на эти инциденты было, мягко говоря, ужасающим. Нашим солдатам потребовалось не менее пятнадцати минут, чтобы добраться до места убийства лорда Тивериаса, и более получаса, чтобы добраться до виллы сэра Леона. Кто может сказать, сколько времени им потребуется, чтобы прибыть, если какое-либо из ваших поместий подвергнется нападению?
Никто ничего не сказал, но за столом сидело несколько самодовольных лиц. Дворянам вполне нравилось отсутствие надзора со стороны Легиона в дворянском округе, даже если это означало, что им приходилось полагаться на свою личную свиту для защиты своих поместий.
«Тогда я призываю вынести это на голосование», — сказал Траян, не теряя времени на дебаты, которые, безусловно, всколыхнули кое-кого в зале. «Все за увеличение патрулей Легиона, поднимите руки».
Для большинства решений требовалось немного больше, чем простое большинство. Единственными исключениями были вопросы, связанные с внешней политикой и военными действиями, то есть вопросы, касающиеся иностранных государств, в том малом объеме, которым консультативный совет был уполномочен управлять в отсутствие короля и без созыва Ассамблеи на заседание.
При этом руку подняли менее четверти сидевших за столом, и все они были чиновниками простонародья. И землевладельцы, и безземельные дворяне, составлявшие более половины совета, опустили руки. Графиня Линдинис даже фыркнула от удовольствия, увидев, что мера Августа не удалась с таким большим отрывом, а Октавий снисходительно улыбнулся своему младшему брату.
— Брат, — начал он, обращаясь к Августе, как к ребенку, — в таких радикальных мерах нет нужды. Несколько разрозненных инцидентов — не повод для беспокойства, лучше не делать из нескольких мух слона гору».
«Почему нет? Как может подтвердить герцог Децимиус, на кону стоят жизни, — сказал Траян, вызвав гневный взгляд герцога.
— Недостаточно, чтобы оправдать такое радикальное и ненужное изменение, — ответил Октавий.
— Значит, мы должны верить, что Лорды этого Королевства не нуждаются в защите от Легионов? — спросил Август с каменным бесстрастием на лице.
Его отношение застало Октавиуса врасплох, и Второй Принц почувствовал, что здесь что-то не так. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, графиня Линдинис сказала то, что было на уме у большинства других присутствовавших дворян.
«Конечно, нам не нужна защита Легионов!» — настаивала она. «То, что случилось с владыкой Тивериадом, было трагедией, но вряд ли нужна такая гиперкоррекция!»
— В таком случае, — сказал Август, легкая улыбка на мгновение осветила его губы, и он указал на одного из своих помощников. «Вы не будете возражать, если мы внесем несколько корректировок в текущую дислокацию Легиона?»
Помощник Августа быстро раздал членам совета с правом голоса лист бумаги, на котором была пара упрощенных карт Королевства Быков, разделенного на пять территорий. На первой карте они узнали текущую дислокацию Легиона — недавно уже произошла временная передислокация из-за вампирской угрозы, в результате чего текущее количество Легионов осталось на уровне шести Легионов на западе, шести на юге, восьми в центре и еще восьми в на севере и двенадцать на востоке. Под этой картой было то, что предлагал Август, постоянная передислокация, которая продлится после исчезновения вампирской угрозы, когда бы это ни произошло.
Предложение Августа заключалось в том, чтобы оставить на западе и юге всего по четыре легиона каждый и сократить Центральные территории до жалких пяти легионов. Все еще достаточно, чтобы королевские владения во всех трех регионах оставались под полным патрулированием и защитой, но это унесло сто двадцать тысяч профессиональных солдат из земель, которые, казалось, с каждым днем все больше и больше попадали под власть Октавия. Октавий уже по существу завоевал расположение знати на этих территориях, и Август тоже не хотел отдавать ему половину Легионов в Королевстве.
С этой целью окончательное количество легионов на второй карте было четыре на западе, четыре на юге, пять в центре, двенадцать на севере и ошеломляющие пятнадцать легионов на востоке.
Многие дворяне в комнате, включая Октавиуса и Центрального консула, тупо уставились на вторую карту, не зная, что с ней делать. Однако Август не собирался ждать их ответа и продолжил свою подачу.
«Поскольку все вы заявляете, что не требуете, чтобы Легионы оставались в безопасности, я немного покопался и пришел к выводу, что все вы, по сути, правы. Мы можем безопасно сократить присутствие Легиона в этих регионах и поддерживать те операции, которые мы в настоящее время проводим, без каких-либо проблем. Однако недавний набег Валемана на Северные Территории, война с Королевством Талфар и восстание вампиров по всему Королевству — особенно в малонаселенных регионах на севере и востоке — показали мне, что эти Легионы нужны в эти театры гораздо больше, чем там, где они сейчас. Поэтому я предлагаю эти передислокации».
— Все «за», поднимите руки, — сказал Траян, не дав дворянам времени хорошенько подумать над вопросом — технически от него не требовалось, и, хотя это было невероятно грубо, ни он, ни Август не хотели, чтобы Октавий придумывал какой-нибудь нелицемерный способ удержать эти Легионы там, где они были.
Хотя этот ход уже некоторое время находился в разработке, настоящей проблемой было время. Дворяне не хотели отказываться от своих привилегий и возмущались надзором Легиона, так что можно было с уверенностью держать пари, что они смогут успешно использовать это и лишить Октавия потенциально ста двадцати тысяч солдат, но и Траян, и Август сомневались, что другой принц возьми это лежа. Тем не менее, Траян и Август рассчитывали на то, что дворяне получат больше от избавления от Легионов, чем от того, что позволят им оставаться так близко к своим землям. И поскольку и Траян, и Август — среди других правительственных чиновников, в том числе не входящих в консультативный совет — настаивали на увеличении количества патрулей Легиона в ответ на насилие в городе и раскрытую угрозу вампиров, они чувствовали, что это предложение вполне вероятно проходить.
Конечно, эти Легионы были размещены там, где они находились, специально для того, чтобы присматривать за этими дворянами, и их удаление молчаливо увеличило бы автономию знатных вассалов короля, но в этом случае Август чувствовал, что они будут делать то же самое. гораздо больше пользы вдали от этих территорий, чем внутри них, по крайней мере до тех пор, пока конфликты между ним и Октавием не будут улажены.
Октавиус, разумеется, не поднял руки, как и консул Центральных территорий. На самом деле, многие дворяне, которые выиграют от меньшего количества патрулей Легиона вокруг своих земель, не подняли руки. Однако многие другие, более слабо связанные с Октавиусом, увидели преимущества меньшего присутствия Легиона вокруг своей земли, и в конце концов эта мера получила одобрение совета чуть более чем половиной голосов.
Лицо Октавиуса было воплощением безмятежности, но внутри него была мешанина гнева. Он не мог ничего сказать, чтобы сохранить эти Легионы там, где они были, не оттолкнув часть его поддержки и потенциально не выглядя лицемером, но он также очень хотел эти Легионы. Однако теперь, когда совет одобрил эту меру, они были практически потеряны для него в ближайшем будущем.
— Есть еще один вопрос для обсуждения, — сказал Траян, продвигаясь вперед, когда у них появился импульс.
— Змеиные острова, — с улыбкой сказал Август, — плюют на образ Королевства Быка своим недавним игнорированием условий капитуляции более пятидесяти лет назад. Вот уже много лет они не могут предоставить Королевству Быков требуемую от них дань, и этого не может быть! Поэтому я предлагаю отправить 3-й флот в экспедицию на Змеиные острова и подтвердить их статус данников!
Опять же, Траян не дал остальным участникам времени на дебаты. Однако у него было гораздо меньше возможностей для разногласий, поскольку пиратство значительно сократилось после покорения Змеиных островов Кающимся паладином более пятидесяти лет назад. Кроме того, большая часть земель знати не имела выхода к морю, поэтому они беспокоились не столько о флотах, наблюдающих за ними, сколько о Легионах. Все согласились с тем, что графов Змеиных островов необходимо поставить на колени, прежде чем они вернутся к пиратству, что они все считали вполне вероятным, а также необходимость сохранить достоинство Королевства Быка на мировой арене.
В результате эта мера прошла с гораздо большим количеством голосов, чем предыдущая, хотя и лишила Октавия флота. Тем не менее, поскольку тринадцать из оставшихся четырнадцати флотов действовали с юга и запада — оставшийся флот технически действовал с юга, но базировался за пределами Ариминиума, — так что в итоге он неохотно проголосовал за него. Было трудно возражать против сохранения превосходства над Змеиными островами, когда он стремился стать королем; в конце концов, он должен был поддерживать достоинство и престиж Королевства Быков.
На этом встреча закончилась, и Траян, и Август почувствовали, что она имела оглушительный успех.
Октавий, с другой стороны, потерял семь легионов и флот, по крайней мере, на какое-то время. Он не был счастлив.
—
Октавиус захлопнул дверь своего кабинета так сильно, что чуть не сломал магически укрепленный каркас. Он был один, если не считать паладинов Сапфир и Сотрясатель; теперь, когда Гай стал рыцарем, он, по сути, стал одним из последователей Октавиуса, а не его оруженосцем, хотя, поскольку он действовал как заложник для Октавиуса, чтобы удерживать его семью, оставить свиту Октавиуса на самом деле не было вариантом. Гаюс был достаточно счастлив, чтобы покинуть непосредственную близость Октавиуса, хотя он все еще оставался рыцарем на его службе.
Паладины молчали; они присутствовали на заседании совета и видели эту великую потерю.
— Я думаю… — начал Октавиус, но остановился в нерешительности. Однако, после пары секунд размышлений, он, казалось, обрел самообладание. «Я думаю, что Август становится слишком самодовольным. Мой дядя тоже. Я думаю, что нам, возможно, придется избавиться от них обоих, и я думаю, что у меня есть способ сделать это…»
