Обжигающая боль наполнила разум Траяна. Он не был мертв, но копье в его груди нанесло огромный урон. Его доспехи и грудная клетка сохранили ему жизнь, несмотря на колоссальную мощь, заключенную в этой атаке, отклонившей наконечник копья от его сердца и вместо этого в легкое. Это все еще была серьезная травма, и он мог истечь кровью, если ему не дать время оказать первую помощь, но Траян все еще мог сражаться, по крайней мере, какое-то время.
В одно мгновение Траян подавил боль, которую он чувствовал, быстрым применением магической силы, одновременно запустив процесс исцеления. Он мог смутно слышать звуки криков и драки снаружи и знал, что пятнадцать рыцарей, которых он оставил снаружи, были в таком же плохом положении, как и он сам, так что ему нельзя было терять время. У него не было времени копаться в своем царстве души и применять исцеляющее заклинание или пить лечебное зелье.
С трудом поднявшись на ноги, Траян посмотрел на Паладина Сотрясателя Земли, человека, метнувшего копье и убившего четырех других рыцарей, которых Траян привел на склад. Сам Паладин стоял там, наблюдая, как Траян собирает силы, чтобы встать.
— Да ладно тебе, старик, — усмехнулся Паладин, — это ведь не все силы, которыми обладает великий и могучий Консул Востока, не так ли?
— Петрус Дуроний, — прорычал Траян с таким отвращением, какое только мог выразить. — Приманка с Леоном Урсусом была фальшивой, не так ли? — спросил Траян низким и опасным тоном. Он вырвал копье из груди и встал прямо, кровь, текущая из его раны, уже начала замедляться. Если бы он смог заставить Паладина говорить еще несколько минут, Траян был бы в гораздо лучшем положении для сражения; ему нужна была каждая минута, чтобы подготовить себя, что он мог получить, если собирался победить в дуэли с магом седьмого ранга.
«Конечно было, никому всерьез нет дела до какого-то дикаря из Северных Долин!» — сказал Паладин. «Но у его имени было удивительное применение: уже было известно, что ты сделаешь почти все для рыцаря под твоим командованием, но когда дело доходит до этого мальчика, кажется, у тебя есть особое слабое место. Это позволяло достаточно легко заманить вас сюда с минимальной охраной.
Траян вздохнул с облегчением. Он не думал, что кто-то добровольно пойдет за Леоном и рискнет спровоцировать Небесное Око, но такая угроза вряд ли имеет большое значение для вампиров, которые изначально не были активной частью общества. Теперь, когда он знал, что его враги были частью Королевства, это означало, что Леон был в безопасности настолько, насколько это было возможно при данных обстоятельствах. Тем не менее, они использовали его имя, и это привело сюда Траяна.
Обычно в такой ситуации Траяну нужно хотя бы несколько часов на подготовку. Ему понадобилась бы подавляющая сила, чтобы победить мага седьмого ранга, поскольку у большинства из них было достаточно силы, чтобы прижать их к земле и направить эту силу на них было довольно сложно. Редкий маг добирался до седьмого ранга без чертовски хороших боевых навыков, хотя, как доказал основатель Гильдии Синего Пламени, это не было чем-то неслыханным.
Паладин Сотрясателя Земли определенно был магом седьмого ранга, достигшим своего положения благодаря тренировкам и сражениям, хотя Траян точно знал, что в этой истории есть нечто большее.
Однако независимо от того, как он получил силу, для Траяна имело значение только то, что у Землетряса была сила и умение ее использовать. Он подготовился как можно лучше, превратив свою кожу в камень и позволив силе Священного Быка течь сквозь него. Траян почувствовал, как его мускулы напряглись, и энергия заструилась по всему телу; его сила возросла с силой Священного Быка, а его и без того невероятно впечатляющая мускулатура стала еще больше.
В этот момент Паладин Сотрясателя Земли перестал ждать. Его улыбающееся лицо стало резким, и он рванулся вперед со скоростью, превышающей ту, на которую могла рассчитывать его магия земли, и ударил кулаком по нагруднику Траяна. Казалось, что чешуя виверны размером с ноготь посыпалась на склад, когда броня Траяна прогнулась внутрь. Сам Траян был отброшен назад, хотя ему удалось удержать ноги под собой, даже когда его рана на груди снова разорвалась.
Earthshaker снова сделал паузу, ухмыляясь Траяну, как сумасшедший, явно наслаждаясь каждой секундой происходящего.
Траян нахмурился — даже он не смог бы оставить такую огромную вмятину на своих доспехах, к тому же доспехи были очень дорогими. Видеть, как он так быстро разваливается, было, по меньшей мере, обескураживающе.
«Почему бы тебе не лечь и не принять свою смерть?» — предложил Землетряс. — Это бы сильно облегчило задачу, хотя лично я бы предпочел, чтобы ты немного сопротивлялся…
— Тогда Юлиусу надо было сделать тебя на голову короче… — прорычал Траян и топнул ногой по каменному полу склада. Огромный каменный шип вырвался из земли перед Паладином, но тут же расплющился и остановился на пути к груди Сотрясателя Земли, как будто врезался в невидимую стену.
Но эта новая каменная стена была достаточно велика, чтобы скрыть Траяна от взгляда Паладина, и в тот момент, когда Землетряс пренебрежительно заставил сплющенный шип расколоться и рухнуть в песок, Траян махнул рукой, оторвал кусок пола и швырнул его. у Паладина. Опять же, Паладин легко заморозил его перед своим лицом, но кусок камня, возможно, размером с половину головы Паладина, едва не разбил ему нос.
А затем он взорвался менее чем в футе от Паладина, пробив небрежную защиту Паладина и осыпав его каменными осколками.
Паладин Сотрясателя Земли закричал, но когда пыль рассеялась, выяснилось, что он получил лишь поверхностные раны; несколько царапин на лице, кое-где разорванная одежда, едва до крови.
Но Траян не ждал, он знал, что с точки зрения магической силы он полностью превзойден. Скорее, он использовал эти две атаки, чтобы сблизиться с Паладином, надеясь, что его невероятная сила, усиленная силой Священного Быка, поможет ему, по крайней мере, выжить, если не победить.
Бронированные кулаки Траяна обрушились на разъяренного паладина. Earthshaker не был бронирован, но его кожа стала такой же твердой, как и у Траяна, и он поднял руки, чтобы блокировать удар, поставил ноги и принял оборонительную стойку, понизив центр тяжести.
Первый из ударов Траяна был направлен в челюсть Сотрясателя, и его правый кулак обрушился на Паладина, как метеор. Паладин отступил назад, избегая удара. Траян продолжил апперкот левой, но Землетряс снова ловко отступил назад и уклонился от удара. Затем Принц бросился вперед, намереваясь ударить Землетряса плечом, но Паладин вывернулся и ударил Траяна ногой под правое колено.
К счастью, Траян остался стоять, но боль пронзила его колено. Тем не менее, по мере того как он работал все больше и больше, его мышцы, казалось, вибрировали от протекающей через них силы Быка, и ярость Траяна становилась все глубже — принц почти не чувствовал боли в своем нынешнем состоянии. На многих поверхностях склада уже образовался иней из-за огромного количества убийственного намерения, которое излучали оба бойца, но теперь сила их аур начала оказывать физическое воздействие на мир, отталкивая пыль, мелкие древесные щепки и мелкие кусочки. обломков, как сильный ветер.
Не то чтобы Траян заметил что-то из этого. Его кровь закипела, и он начал терять рассудок. Он бросился на Сотрясателя Земли, не собираясь позволять Паладину перехватить инициативу. Маг седьмого уровня всегда был сильнее мага шестого уровня, но на стороне Траяна была кровь Священного Быка. Этот бой был более ровным, чем когда-либо мог признать Паладин Сотрясателя Земли.
Траян послал еще один удар в лицо Сотрясателю Земли, и когда Паладин поднял руку, чтобы блокировать удар, Траян внезапно разжал пальцы и схватил Паладина за предплечье. Мгновенно осознав опасность, в которой он оказался, Землетряс отступил, упершись ногами в землю с помощью магии земли, и сильно дернул Траяна за руку. Принц не сдвинулся с места, хотя ему пришлось отпустить руку Паладина, чтобы его не перебросило через плечо Сотрясателя на шипы, которые быстро формировались позади них. Но после такого поворота потребовалось мгновение или два, чтобы оправиться, и Траян снова бросился на Паладина.
Принц ударил Паладина, как тонна кирпичей, врезавшись ему в живот и оторвав Землетряса от земли примерно на фут или около того. Траян продолжал атаковать, врезавшись в шипы позади Паладина и швырнув его в стену с ужасным грохотом, почти сбив каменную стену силой удара Землетряса.
Но Earthshaker упал с точки удара, приземлился на ноги, как будто ничего не произошло, и наколдовал небольшой частокол из каменных шипов, чтобы держать Траяна в страхе.
«Не в этот раз!» — взревел он и щелкнул пальцами, заставив каждый кусок металла на складе подняться в воздух, зависнуть на мгновение и выстрелить им всем в Траяна.
Траян обнаружил, что на него нападают со всех сторон, но сила Священного Быка текла по его венам, и все, что он мог сделать, это сохранять присутствие духа, чтобы поддерживать активность своей каменной шкуры. Он не сделал ничего другого, чтобы защитить себя от этих нападений. Вместо этого он спроецировал свою магию на каменный пол и попытался взять под контроль землю вокруг Сотрясателя Земли и стену позади него. Однако магическая сила Паладина уже была там и легко отбила его.
Траян скривился, когда гвозди, петли и другие куски металла начали вгрызаться в него, притупленная боль прояснила его разум. Он действовал быстро, взяв под контроль землю вокруг себя, а не вокруг Паладина, и мгновенно разбил камень в песок. По мановению его руки этот песок поднялся и начал вращаться вокруг каменного частокола Землетряса, пытаясь содрать каменную кожу Паладина. Однако защита Earthshaker была поднята, и песок бесполезно вращался вокруг него, даже не ослепляя его магическими чувствами Паладина.
«НЕДОСТАТОЧНО ХОРОШО, СТАРИК!» — радостно заревел Паладин.
Траян проревел что-то совершенно неразборчивое, его ярость росла, а крошечные раны накапливались. Его каменная кожа держалась, его потрепанная броня делала свое дело, но ни один из них не был идеальным, а Сотрясатель земли был могуч. Гвоздь здесь и осколок железа там пройдут, оставив Траяна истекать кровью из пары десятков небольших порезов. Ни одна из этих травм не представляла бы даже отдаленной угрозы для жизни сама по себе, и, учитывая силу Траяна, многие из них мгновенно покрылись коркой и начали заживать, но Траян мало что мог сделать, чтобы помешать им продолжать накапливаться.
С другой стороны, рана на его груди продолжала сочиться кровью, как из открытого крана, и потеря крови уже начала сказываться на Принце, сильно ослабляя его магическую силу.
— Не могу передать, как это меня радует, Траян! — крикнул Землетряс из вихря песка, все еще кружившегося вокруг него, ища слабые места в своей защите. «После всех этих лет и всех этих врагов, с которыми мы сражались, я должен убить тебя!»
И снова Траян не мог издать ничего, кроме резкого гортанного рыка, когда его кровь была так возбуждена. Бык внутри него бушевал до такой степени, что он даже не заметил, как крики и звуки драки снаружи стихли. Все, что он видел, это Паладин перед ним, и единственное, о чем он мог думать, это его всепоглощающее желание разорвать Сотрясателя на части голыми руками.
Траян атаковал еще раз, совершенно не обращая внимания на каменный частокол вокруг Паладина. Его массивное тело врезалось в каменные шипы, уничтожив многие из них, но Землетряс просто выпрыгнул из своей линии обороны. Песок Траяна последовал за ним, но Сотрясатель Земли не позволил своей защите дать сбой, и песок все еще не мог подобраться к нему достаточно близко, чтобы начать причинять реальный ущерб.
Паладин приземлился на ноги и пригнулся, чтобы что-то схватить, а в это время Траян вырвался из остатков частокола и ринулся к нему со всей яростью и мощью разъяренного быка. Он был похож на неудержимую машину, и были кратчайшие мгновения, когда его убийственное намерение достигло Сотрясателя Земли, и Паладин полностью поверил, что ничто не остановит Траяна.
Однако мощная аура и убийственное намерение Сотрясателя вновь заявили о себе, но мгновение спустя он снова встал с копьем в руке, острие которого все еще было красным от крови Траяна.
«Вот оно, старый ты ублюдок», — с удовлетворением подумал Землетряс и вонзил копье вперед менее чем за секунду до того, как Траян поразил бы его.
Инерции Траяна было достаточно, чтобы его не отбросило назад, но он полностью остановился на своем пути. Боли не было, но кровавая ярость Быка исчезла из его разума, и его взгляд переместился с самодовольно ухмыляющегося Паладина Сотрясателя Земли на копье, торчащее из его груди.
На таком близком расстоянии копье с таким же трудом пробило и без того поврежденный нагрудник Траяна, как и лист бумаги. Он пронзил чешуйки виверны, металл и тканевый гамбезон, прорвав уже поврежденные чары, призванные не допустить подобного. Он пронзил каменную кожу Траяна, как будто это была еще мягкая плоть, и сломал ребра Траяна, последняя настоящая защита принца на его пути.
И он пронзил сердце принца, врата в царство души Траяна.
Первыми отказали ноги Траяна. Он рухнул на пол, едва удерживаясь в вертикальном положении. Он безвольно ухватился за верхнюю часть копья, но даже с силой Священного Быка Траян не смог его вытащить. Он просто потерял слишком много крови, и у него больше не было сил.
Царство его души исчезло. В тот момент, когда копье пронзило сердце Траяна, оно было полностью уничтожено, а его волшебное тело все еще находилось внутри.
Траяну стало холодно, и он начал дрожать. Это было чувство, которого он не испытывал уже давно, настоящий холод, пронизывающий до костей. Он попытался призвать какую-то магическую силу, чтобы бороться с ним, поскольку его окружение, казалось, исчезло, но его тело не реагировало должным образом.
Его разум снова начал затуманиваться, но на этот раз причиной была не ярость, это было… что-то еще, чего он не совсем осознавал, просто все казалось слишком отстраненным. Его тело больше не казалось реальным.
Его зрение потемнело, и образы начали вспыхивать перед его мысленным взором. В первую очередь он подумал о своем отце, Юлии Сексте, умершем уже почти девяносто лет назад. Он был силен и отбился от множества врагов, как внутренних, так и внешних. Он правил золотым веком, который, как знал Траян, ему не хватало навыков, чтобы сохранить его, если он собирался стать преемником своего отца.
Время начало истекать кровью само по себе, и на мгновение Траяну показалось, что он находится здесь, в тронном зале, в тот день, когда принял лучшее решение в своей жизни: отказался от своих притязаний на трон. Это было сделано с легким сердцем и абсолютной уверенностью в том, что он поступает правильно. Он знал, что из его младшего брата получится лучший король, даже если Траян окажется лучшим воином. И даже это позже было поставлено под сомнение, поскольку его младший брат, Юлий Септимий, обогнал его в искусстве магии и поднялся на седьмой ранг.
Траян хотел снова поговорить со своим братом и посоветоваться с ним о проблемах, с которыми он столкнулся на Восточных территориях, но по какой-то причине, которую он не мог точно вспомнить, это был уже не вариант.
В его сознании промелькнуло еще одно лицо, лицо госпожи Минервы. Она была умной женщиной, прекрасно разбиралась в бюрократии Королевства Быков и, кроме того, была сильной. Если бы он не поклялся себе поддерживать своего брата во всем, что он мог, и никогда не создавать кадетскую ветвь Дома Тавров, которая могла бы бросить вызов притязаниям детей Джулиуса, он мог бы иметь что-то с Минервой. Однако они так и не попытались, и прямо сейчас Траян не мог не чувствовать некоторого сожаления.
По крайней мере, подумал он, они были друзьями.
В его памяти пронеслось еще много лиц, друзей, как давно умерших, так и тех, кто все еще ходит по земле живых, включая Кайроса Рейме, Константина, Аквиллия, Бронзовых и Кающихся паладинов. Однако последнее лицо, которое он видел в своем воображении, было лицом маленького мальчика, точной копией молодого Кайроса.
Леон.
Траян всегда поддерживал Дом Рейме, так же как Дом Рейме всегда поддерживал его семью. Это был ужасный удар по королевской власти, когда была уничтожена одна из их самых могущественных поддерживающих семей, и почти сокрушительный удар по королю Юлию. Думая о Кайросе и Юлиусе, Траян чувствовал стыд, сожаление и огромную утрату. Двое самых близких ему людей в жизни были потеряны так близко друг к другу, и их никогда нельзя было заменить.
А затем в его жизнь вошел Леон, одна из последних связей старого принца с его юными днями, с его славными днями, когда Короли Быков были сильны, а могущество Королевства Быков не подвергалось сомнению. Теперь, так много всего изменилось, он оставил так много вещей несделанными. Он был в ужасе от того, что может случиться с Леоном, когда его не станет. Они знали друг друга относительно недолго, но Траян уже любил этого мальчика, как сына, которого у него никогда не было. Возможно, это была чрезмерная компенсация со стороны Траяна из-за некоторой вины, которую он чувствовал за смерть семьи Леона, но Траян больше не мог сказать, что дни его размышлений и самоанализа прошли.
Траян рухнул на землю, больше не имея сил оставаться в вертикальном положении. Его пальцы несколько раз слабо дернулись, и он замер.
Последним чувством, которое когда-либо испытывал Траян, были сожаление и страх. Сожаление, что он больше ничего не может сделать для Леона и дома Рейме, и страх, что без него Королевство Быков скоро разразится гражданской войной.
Он мог только надеяться, что Август справится с этой задачей, что Леон сможет проявить себя достойным наследником Дома Рейме и что Джастин Исинос — или кто бы то ни был, ответственный за убийства Кироса, Александра, Арториаса и многих других служивших Дом Рейме предстал перед судом. Он сделал все, что мог, и знал, что этого недостаточно.
Этого было недостаточно.
Разум Траяна потемнел.
Он сделал свой последний вздох, а затем умер.
