Королевские похороны в Королевстве Быков были строго регламентированы. После этого не будет речей, поминок или вечеринок. Предки Дома Тельцов хотели, чтобы их похороны были торжественными событиями, предназначенными для того, чтобы чтить и помнить их, а не для политической выгоды или неуважения из-за вечеринок вскоре после их смерти.
Итак, когда пришло время начать надлежащие похоронные обряды Траяна, восемь жрецов крови, стоявших на страже вокруг его гроба, начали звонить в колокольчики, призывая прекратить все разговоры в тронном зале. Учитывая, насколько Траяна уважали, все подчинились, независимо от их личных чувств к нему.
Как только в тронном зале воцарилась тишина, жрецы крови начали петь и петь, начав с почти напыщенной песни о славе Дома Тельцов, а затем перейдя к песне, сочиненной после первого поражения Королевства Талфар во время правления короля Юлия. Септимия, а затем закончить новой песней, сочиненной всего за несколько месяцев до этого в память о недавней победе над Талфаром.
Когда эти три песни закончились, каждый жрец взялся за ручку гроба, поднял его в воздух и начал двигаться к выходу. Однако за ним никто не последовал. Жрецы маршировали по главным магистралям города, никого не сопровождая, охраняемые только солдатами Легиона, уже расставленными по пути. Весь город сможет увидеть и отдать дань уважения павшему принцу.
Жрецы крови вышли за дверь, и люди снова начали болтать. Они не пойдут за гробом, они подождут, пока он вернется, прежде чем сопроводить его в Королевский мавзолей в другом месте острова. И пройдет еще несколько часов, прежде чем священники вернутся.
Подождав несколько минут, пока другие разговоры наполнят воздух шумом, Леон повернулся к Элизе и спросил: «Тот человек, возглавляющий жрецов крови… кто это был?»
Элиза улыбнулась ему, поняв по его тону, что он уже это понял. В конце концов, высокое и крепкое телосложение мужчины рядом с его мощной земной аурой трудно было спутать.
— Это был принц Геркуланус, — прошептала она, подтверждая его подозрения. — Хотя я полагаю, что он больше не принц, с тех пор как отказался от своего имени и титулов. В конце концов, он не может быть одновременно священником и принцем.
«Есть идеи, каковы были его причины для такого поступка?» — спросил Леон. Для него, у которого на протяжении большей части жизни был только отец, семья была важнее всего на свете, даже верность королю — не то чтобы у него было последнее в большой степени. Его действительно сбивало с толку, почему кто-то добровольно предпочел, казалось бы, бросить свою семью, особенно когда этот человек находился в таком привилегированном положении, как, казалось, был Геркуланус.
— Он не делал никаких публичных заявлений, но Его Величество провозгласил, что это был собственный выбор Геркулануса, — ответила Элиза. «Я предполагаю, что у него просто не было темперамента, чтобы быть принцем, или, может быть, он просто не хотел короны. Может быть, он искренне хотел провести свою жизнь, почитая Предков, кто может сказать? Он больше не публичная фигура, поэтому его нелегко задавать вопросы о таких вещах».
Леон не мог сдержать хмурый взгляд. Даже принц Антониус не бросил свою семью, когда стал ученым, даже если он отказался от своих притязаний на трон.
— Вы не одобряете? — спросила Элиза, увидев выражение его лица.
— Да, — сказал Леон, тихо кивнув головой. «У меня никогда раньше не было семьи, и бросить тех, кого я считаю семьей, я бы никогда не сделала…»
Элиза улыбнулась, а затем дразняще спросила: «Это включает меня?»
— Конечно, есть, — сказал Леон, подавляя собственное желание улыбнуться. Его дергающийся рот быстро напомнил Элизе, где они находятся, и она сдержала дразнящий настрой. Для таких вещей было время и место, и посреди похорон принца Траяна этого не было.
Пока они стояли в ожидании возвращения гроба, к их группе подошел сэр Публий Амбер, мастер-шпион.
— Приветствую вас, госпожа Минерва, — сказал он, первым приветствуя лидера их отряда. Затем он вежливо кивнул Леону и Элизе, прежде чем кратко приветствовать остальных рыцарей.
— Здравствуйте, сэр Публий, — ответила Минерва. Она была женщиной прямой, и ей было не до политики и игр, в которые играли в столице, тем более сейчас. — Чем я обязан вашему приветствию?
Мастер-шпион моргнул в ответ на ее не слишком тонкую враждебность и нерешительно сказал: — Я хотел выразить свои соболезнования вам и остальной свите Траяна. Никогда не бывает легко потерять командира, не говоря уже о таком великом человеке и, насколько я слышал, большом друге.
«Спасибо, ваше чувство ценно», — сказала Минерва, слегка кивнув головой. Однако, несмотря на ее манящее выражение лица и язык тела, ее тон был ледяным, холодным и беспристрастным, что почти оттолкнуло Мастера шпионажа прямо сейчас.
К счастью, после беглого взгляда на Леона и остальных рыцарей вокруг нее, мастер-шпион решила задержаться еще на несколько минут.
— Послушайте, миледи, произошли некоторые события, о которых я счел благоразумным вас предупредить… — сказал он с некоторым колебанием.
«Ой?» Минерва ответила, ее любопытство немного растопило ее леденящий тон.
— Не секрет, что в последнее время у моего офиса были некоторые неудачи, — начал шпион с самоуничижительной улыбкой. — Мне было приказано прекратить все расследования в отношении герцога Аурелианорумского, и мое расследование убийства его сына в этом самом городе не зашло слишком далеко. Вдобавок ко всему, у нас были недавние инциденты с вампирами, и… Излишне говорить, что доверие к моему офису уже не то, что было всего несколько лет назад…
— Какой смысл вы пытаетесь донести? — спросила Минерва, не имея терпения терпеть, когда Мастер шпионов устраивает для себя вечеринку жалости.
Мастер-шпион оглянулся через плечо на Арбитров, стоящих в одиночестве в углу. Они были на редкость серьезными и суровыми людьми даже по меркам похорон. Все они были одеты в безликие черные мантии, что отражало суровость их долга, и ни у кого не было более сурового темперамента, чем у женщины, которая их возглавляла.
Верховный Арбитр, женщина, служившая по приказу Короля высшим судьей в стране, не была высокой, чрезмерно мускулистой, и даже ее аура пятого уровня не была такой интенсивной, как у некоторых ее товарищей с тех пор. несколько других вокруг нее обладали силой шестого уровня. И все же ее никто не игнорировал. Она явно была самым важным человеком в своей группе, излучая властность и уверенность, которые были очевидны даже с другой стороны тронного зала.
Ни у кого не было более острого ума в уголовном праве, чем у нее, и ее мнение часто было последним, что король слышал при принятии нового закона, хотя она и не заседала в консультативном совете. В то время как начальник шпионской сети проводил всевозможные расследования по делам короля и его представителей, главные отделы уголовного розыска королевских владений подпадали под юрисдикцию Верховного арбитра.
Проще говоря, она не была одним из официальных советников короля, но все равно была одной из самых влиятельных людей во всем королевстве.
— Понятно… — сказала Минерва, бросив на Верховного Арбитра лишь один взгляд. Верховный Арбитр, безусловно, была замечательной женщиной, но Минерва хотела объяснить, почему ее взятие на себя расследования было настолько серьезной проблемой, что Мастер шпионской сети счел нужным предупредить ее об этом. Ее темные глаза устремились на Мастера шпионажа, безмолвно требуя, чтобы он продолжал с той же настойчивостью, что и у Траяна.
— Послушайте, я не сомневался, что никто из вас или кто-либо еще из вашей свиты не виноват в смерти Его Высочества, поэтому я воздержался от вызова кого-либо из вас для допроса, — сказал Мастер-шпион, моментально сообщив Минерве все, что ей было нужно. знать о том, почему ранее упомянутые расследования потерпели неудачу.
Мастер шпионской сети был по своей сути бюрократом, а не настоящим шпионом или даже следователем.
Продолжая, мастер-шпион сказал: «Верховный арбитр не придерживается того же мнения. Скорее всего, она возглавит ошеломляющее расследование этого дела, и я ожидал бы, что меня вызовут для допроса, если бы я был тобой или кем-то из твоих других рыцарей…
— …Они не мои рыцари… — пробормотала Минерва, когда ее взгляд снова обратился к Верховному Арбитру как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с почтенным судьей. Минерва была сильнее, но в этот момент она почувствовала, как железная хватка сжала ее глаза и заставила их смотреть на Верховного Арбитра. В нем не было тепла, только холодная решимость.
Минерва смогла отвернуться только после того, как это сделал Верховный Арбитр, и как только ее глаза оторвались от судьи, она внезапно очень хорошо осознала свое сердцебиение, как будто оно остановилось, когда они смотрели друг на друга.
— …Она замечательная женщина, — пробормотал Мастер-шпион, наблюдая за реакцией Минервы. — Удачи, хотя я не думаю, что она тебе понадобится. Верховный арбитр докопается до истины, я в этом уверен.
С этими словами Мастер-Шпион развернулся и вернулся к своей группе.
— Все слышали? Минерва тихо спросила остальную часть группы, и все безмолвно кивнули в ответ. — Хорошо, — сказала она. «Убедитесь, что все остальные тоже ожидают этого».
В течение нескольких часов никто из их группы не произнес ни слова. Это были похороны их принца, их командира, и это не привело их в самое болтливое настроение. Чего нельзя было сказать обо всех остальных в тронном зале, так как по мере того, как люди говорили друг с другом, звук становился все громче, а затем начал говорить еще громче, чтобы быть услышанным сквозь нарастающий грохот. Достаточно скоро комната наполнилась звуками разговора нескольких сотен человек.
Все это время Леон и Элиза оставались рядом друг с другом, и тишина, царившая в бывшей свите Траяна, проникала и в них. Леон, со своей стороны, вцепился в руку Элизы, как утопающий в брошенную веревку. Этого было недостаточно, чтобы причинить ей боль, но этого было достаточно, чтобы сказать ей, что под его стоическим и безразличным выражением лица он далеко не так хорош, как он хотел, чтобы все думали.
В это время Леон почувствовал, как на него падают взгляды. Кто-то смотрел на него, почти на грани пристального взгляда, и взгляд был достаточно напряженным, чтобы он это чувствовал. Страх пронзил его, отчего его волосы встали дыбом, но чем больше он анализировал эту тонкую ауру внимания, которую, казалось, привлекал, тем больше расслаблялся — эта аура не была слишком мощной, хотя и была интенсивной. . Оно исходило от мага пятого ранга, с которым он был мимоходом знаком.
Леон оглядел толпу, ища глаза, обращенные в его сторону. Довольно скоро он нашел именно то, что искал: темно-карие глаза Августы смотрели на него через всю комнату. Принц был занят несколькими кажущимися молодыми рыцарями Легиона, с которыми разговаривал, но его взгляд продолжал скользить в сторону Леона достаточно часто, чтобы привлечь внимание последнего.
Как только Август понял, что Леон это заметил, он просто улыбнулся молодому рыцарю, который в ответ слегка опустил голову.
«Он что-то хочет от меня…» — подумал Леон, увидев эту улыбку. Это было достаточно приятно, но было в этом что-то такое, что произвело на Леона впечатление быка, который не ел несколько дней — голодного и отчаявшегося.
Ему не терпелось узнать, что означал этот взгляд. Он мысленно сделал пометку, чтобы просмотреть свои вещи и вещи Элизы в доме и отдать им приказ об упаковке, на тот случай, если Август предпримет что-то радикальное, например, раскроет личность Леона Королевству в надежде привлечь его на сторону принца. Если это произойдет, Леону придется бежать, так как ему все еще не хватает сил, чтобы уверенно противостоять своим врагам. Ксафан был могущественным и, по-видимому, мог быть вызван из своего царства души, но без Наяды и еще пары ярусов за поясом Леон не собирался рисковать.
Пока он думал об этом, тихий гул разговоров за пределами тронного зала усилился преувеличенными вопли горя и плача, дав всем понять, что гроб Траяна вернулся.
Все снова собрались в свои группы, Октавий стоял на одной стороне со всеми своими сторонниками, среди которых было много знатных дворян и влиятельных министров. Позади Августа стояли два его паладина, несколько дворян, несколько рыцарей низшего ранга и министры, вот и все. Между ними на противоположной от двери стороне платформы стояли трое высших должностных лиц — начальник шпионской сети, канцлер и главный стюард — принц Антоний, принцесса Стефания, Эмилия и те немногие, кто их сопровождал. Свита Минервы и Траяна оказалась на той же стороне, что и принц Август, но между ними было достаточно места, чтобы казалось, что это просто совпадение. Случилось так, что на самом деле они были ближе к политически нейтральным Арбитрам по другую сторону прохода, чем к группе Августа.
Если раньше было неясно, где были проведены линии, то теперь стало понятно. Это были похороны Траяна, но также и поле битвы. И Октавиус был явным победителем. После этой демонстрации поддержки большинство людей в комнате знали, что оставшиеся в нерешительности дворяне теперь быстро присоединятся к их сторонам. Мало кто думал, что они встанут на сторону Августа, поскольку не в характере выжидательных людей прыгать на тонущий корабль.
Открытие дверей лишь частично ослабило напряжение в комнате. Гроб Траяна снова внесли на плечи священников, бывший князь Геркулан повел их к платформе для гроба. Как только слоновая кость вернулась на свое место, Геркуланус обратился к комнате гулким голосом, подобающим человеку с кровью Священного Быка.
Голос, который заставил Леона нахмуриться и обжечь глаза из-за того, насколько он был похож на голос Траяна.
«Если у вас есть какие-то последние слова, чтобы сказать Его Высочеству, то сейчас самое время. Мы начнем кремацию через час.
Люди начали почтительно выстраиваться у гроба, чтобы увидеть принца, что было явным неофициальным ритуалом. Леон колебался, но Элиза сжала его руку, давая понять, что она все еще здесь. Он глубоко вздохнул, улыбнулся своей даме и встал в очередь.
Никто долго не задерживался у гроба. У них был всего час, чтобы пройти сотни людей, поэтому очередь двигалась так, что человеку едва хватило времени, чтобы сделать паузу и сказать что-нибудь принцу, чтобы не хватило времени, чтобы все могли пройти мимо. За это Леон был благодарен. Ему потребовались часы, чтобы набраться смелости, чтобы посмотреть на труп своего отца, и именно тогда его жизнь зависела от того, чтобы двигаться быстро и выбраться из Черно-белого леса. Он не думал, что сможет встретиться лицом к лицу с телом Траяна без такого сильного социального давления, чтобы он продолжал двигаться.
Примерно через полчаса Леон очутился в начале очереди и увидел лицо Траяна впервые с тех пор, как увидел принца избитым и сломленным после его убийства. Траяна вымыли, его тело реконструировали и хорошо одели, чтобы скрыть все оставшиеся раны. Он лежал в гробу, окруженный всевозможными цветами, которые, как знал Леон, были брошены горюющей публикой, когда Траяна несли по улицам. Цветов было так много, что большая часть ног и туловища Траяна была скрыта, но жрецы убрали цветы с лица и верхней части груди Траяна.
Каждый шаг, который делал Леон, глядя на павшего принца, казался вечностью. Это было сюрреалистично — видеть Траяна мертвым в гробу, хотя всего две недели назад он был жив, старый, но все еще сильный и энергичный.
Если бы позади Леона никого не было, он мог бы замереть там. Тем не менее, с этими рыцарями позади него, Леон продолжал двигаться, ставя одну ногу перед другой, не сводя глаз с Траяна. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы пройти мимо гроба, но это казалось целой жизнью.
Его рука снова нашла руку Элизы по другую сторону гроба, и он больше не взглянул в ее сторону, хотя хорошо спрятал ее. Даже когда жрецы снова подняли гроб и вынесли его на солнце, в тепло и красоту дня, Леон не взглянул на гроб. Даже когда Леон и остальные вышли наружу и последовали за гробом на редко используемую северную сторону острова, где был построен мавзолей, Леон не взглянул на гроб. Даже когда его подняли на костер и тело внутри загорелось, Леон не взглянул на гроб.
Он делал все это уже однажды, он не хотел делать это снова. Единственное, за что он сейчас был благодарен, так это за то, что похороны прошли без сучка и задоринки, что не произошло ничего ужасного, неуважительного или жестокого.
Когда похороны закончились, Леон не стал задерживаться. Он бросил это место так быстро, как только мог, не имея на буксире никого, кроме Элизы. Он даже ни с кем не попрощался, просто ушел, не сказав ни слова.
