— Какие сюрпризы, Хозяин? — спросил ученик на вершине каменной башни.
«Ну, я бы никогда не догадался, что он знает, как правильно хоронить кого-то с семенем Хартвуда. Я думал, что записи об этом конкретном ритуале давно забыты в этом плане, если только…
Ученик немного подождал, пока Мастер продолжит, но Мастер молчал. Как раз когда Ученик собирался спросить, что Мастер имел в виду под «если только», Мастер сказал: «Ну ладно! Нет смысла спекулировать об этом сейчас! Я буду присматривать за мальчиком, и если я увижу что-то слишком тревожное, я приму меры.
Ученик почтительно поклонился и исчез обратно в башню. Мастер в последний раз оглянулся на север, прежде чем последовать за ним.
— Этот Старый Ястреб не разговаривает с ним, не так ли? Это было бы самым удивительным из всего…
—
Туннель, ведущий из форта, был затоплен, когда команда Тимотеоса попыталась прокрасться, но с тех пор он осушился. Конечно, это не починило разрушенные каменные стены, которые начали прогибаться и были явно близки к обрушению.
Леон поспешил внутрь, но не так быстро, чтобы не закрыть и не запереть внутреннюю дверь. Внешняя дверь все еще была разбита и сломана из-за того, что вырвался Тимофей, но Леон не стал ее чинить, так как у него не было времени, да и сейчас это не имело особого значения.
Он выскочил из туннеля и, не сбавляя темпа, скрылся за линией деревьев. Нельзя было терять время, он должен был добраться до перевала к закату, иначе его почти наверняка схватят и убьют ледяные призраки.
Сначала нужно было идти на север. Божественный Шрам лежал между ним и перевалом, и он никак не мог спуститься по нему. Леон мчался мимо деревьев и подлеска, замедляясь только для того, чтобы поправить рюкзак и крепко держать меч на поясе. Яркие и живые краски леса его не интересовали, а он слишком торопился оценить их, даже если бы они и интересовали.
Но прежде чем он добрался достаточно далеко на север, чтобы пройти Божественный Шрам, однажды он все-таки остановился. На его пути стоял зверь, огромный монстр с черным как смоль мехом и когтями, похожими на самые острые ножи: медведь из черного железа.
Леон не был хитрым, когда мчался через лес, и медведь заметил его раньше, чем Леон. Будь это неделей ранее, Леон, возможно, наслаждался бы возможностью испытать себя в бою с таким врагом, но сейчас он просто хотел выбраться из долины.
Медведь был занят поеданием большого оленя, но поднял окровавленную морду и уставился на Леона своими крошечными красными глазками. Наступил короткий момент молчания, когда двое просто смотрели друг на друга, ожидая, когда другой сделает первый шаг. Медведь нарушил эту тишину, проковыляв несколько шагов к Леону, вскочил на задние лапы и стал почти в пятнадцать футов ростом, а затем издал достаточно громкий рев, чтобы испугать мелких животных на расстоянии полумили.
Леон понял намек и убежал. Он повернул на восток и побежал дальше в лес, а медведь вернулся к своей добыче.
После этой, к счастью, короткой встречи Леон не встретил ни одного живого существа в своем путешествии. Он производил массу шума, и все, что он мог видеть, первыми заметили его и обходили стороной.
Пройдя среди деревьев несколько сотен футов, Леон повернул обратно на север, пока не решил, что ушел достаточно далеко, и повернул обратно на запад.
Он взглянул вверх. Он прекрасно проводил время; еще даже не полдень. Когда он и Арториас обычно совершали это путешествие, они шли гораздо более неторопливым шагом, но, с другой стороны, что-то вроде черного железного медведя могло ощутить сияющую ауру Арториаса и исчезнуть, прежде чем увидеть двух мужчин.
При этом Леон все еще был доволен своим прогрессом. Но он не замедлился. Он был немного голоден и немного устал, но одна только мысль о ледяных призраках заставляла его двигаться.
Все это время он думал. Он хотел узнать, кто были те люди, которые напали на него, и почему они напали на его дом, и лучше всего начать с Роланда, чтобы расспросить его о том воине, которого он узнал. Проблема заключалась в том, что если бы Роланд был его врагом, то он, вероятно, был бы раздавлен, как только они встретятся. В конце концов, он был всего лишь магом третьего ранга, тогда как Роланд был в конце шестого ранга.
У Леона все еще были некоторые сомнения относительно того, замешан ли Роланд, но он решил пока не искать паладина, по крайней мере, до тех пор, пока не сможет посмотреть человеку в глаза как равному.
Таким образом, его целью было сначала найти власть, и только потом искать ответы. В этом отношении было несколько возможностей. Арториас часто говорил о гладиаторских боях на южных аренах, которые могли быть для Леона одним из способов тренироваться и набираться сил. Что заставило Леона задуматься, так это стиль. Ему не слишком нравились слава и внимание, поэтому он пока отказался от этого.
Он мог бы вступить в магическую гильдию. Они могут быть готовы финансировать его обучение, но они также могут ожидать от него немало работы взамен. Немногие гильдии не приняли бы шестнадцатилетнего мага третьего уровня, но Леон знал, что его достижения будут незначительными, пока он не проведет достаточно времени в гильдии и не завоюет доверие. Это привязало бы его к гильдии и не дало бы ему ни времени, ни полномочий, чтобы выяснить, кто послал этих людей.
Это оставило его последний вариант: присоединиться к Рыцарской академии. Он был еще достаточно молод, чтобы присоединиться, и более чем достаточно силен, чтобы закончить учебу. Если бы он был посвящен в рыцари Королевством Быков, он мог бы относительно легко получить силу и влияние, необходимые для расследования своих врагов и осуществления мести.
Леон улыбался в предвкушении, когда бежал через лес. Отец рассказывал ему достаточно историй и заставлял читать достаточно книг, о которых Леон всегда мечтал стать рыцарем, особенно в детстве. Теперь он может просто воплотить эти фантазии в жизнь.
Нет, он решил, что поправит их. Леону просто нужно было подумать о такой возможности, и он уже увлекся этой идеей. Он поедет на юг и запишется в Рыцарскую академию.
Определив свою краткосрочную цель, Леон воодушевился и ускорил темп.
К счастью, он добрался до горного перевала без затруднений и без лишних затрат времени. Солнце все еще было высоко над горами, но мышцы Леона уже начали сдавать. Леон выпустил часть накопленной магии из своего сердца, превратив ее в ману, и позволил ей питать свои мышцы, снимая усталость. Он прошел немало путей в перевал, найдя то же самое место, где остановился с рыцарями, когда они прошли, и лег.
Здесь, среди окружающих его гор, солнце уже село, но не было никакой опасности, что существа долины отважатся выйти на перевал. Итак, после быстрого обеда Леон уснул.
Когда он проснулся, на перевале было еще темно, но небо уже синело. Он не стал бездельничать, проглотив несколько кусочков хлеба и вяленого мяса на завтрак, и тут же улетев.
Этот отрезок пути прошел без происшествий. Это был просто прямой путь на запад, и по первой дороге, которую он встретил, он шел на северо-запад до самого города Вейл.
Как и в прошлый раз, известие дошло до длинного дома, когда его заметили воины на страже. Было некоторое замешательство относительно того, почему он вернулся так скоро и почему Арториаса не было с ним, но Торфинн любил Леона, как собственного племянника, и готовился к его приезду.
Конечно же, Леон вошел в его двери как раз к раннему ужину.
«Львенок! Добро пожаловать! Заходи, у тебя отличное время, мы как раз готовились к ужину!» Торфинн хлопнул Леона по плечу и подвел к столу. Торговцы и другие воины в длинном доме тоже кричали и приветственно поднимали свои кружки и рога для меда.
Все здесь были хорошо знакомы с поведением Леона, так что его отсутствие выражения или речи, когда он следовал за Торфинном, никому из них не показалось странным. Сам Торфинн был обычным весельчаком и тоже не обращал на Леона должного внимания, чтобы что-то понять.
Когда они сели, Торфинн помахал слугам и велел принести Леону еды и меда.
— Так что же привело тебя так далеко от дома? — добродушно спросил Торфинн.
Леон едва прикоснулся к принесенной ему еде. Он только взглянул на лицо Торфинна, раскрасневшееся от выпитого меда, и невозмутимо сказал: — Мой отец умер. Во всем зале воцарилась тишина, так как, несмотря на несколько других разговоров, заявление Леона по-прежнему шокировало всех присутствующих.
Торфинн тоже замер. «Что?» — тихо спросил он. Выражение лица Леона не изменилось, и Торфинн быстро понял, что он совершенно серьезен, что Арториаса действительно больше нет на земле живых. — Что… Что случилось? — недоверчиво спросил он Леона.
«Несколько дней назад на нас напали пятеро мужчин. Папа убил их, но они закололи его отравленным кинжалом. Пытался исцелить его, но он… — Леон замолчал, и его взгляд скользнул в пол.
На лице Торфинна вспыхнула битва между гневом и печалью, но он все же положил слегка дрожащую руку на плечо Леона и сказал: — Маленький Лев, ты… — Торфинн сделал паузу, чтобы сдержать слезы, а затем продолжил. «Всегда тебе рады в моем зале. Прежде чем… Прежде чем мы продолжим, почему бы тебе не поесть? Торфинн указал на жареного цыпленка, печеный картофель и свежеиспеченный хлеб перед Леоном.
Молодой человек кивнул и медленно начал ковыряться в своем обеде.
В зале продолжала царить тишина, пока Леон ел, а Торфинн обрабатывал эту информацию. Арториас был его лучшим другом, человеком, пришедшим ему на помощь, когда племя Красного Ворона разоряло его земли, человеком, который был ему как брат. Но Торфинн, в конечном счете, был магом пятого ранга, привыкшим к смерти, поэтому ему удалось совладать со своим горем. Он знал, что проведет эту ночь в ближайшем небесном храме, молясь, чтобы Громовые Птицы привели его брата к Небесной Матери.
Леон не принялся за еду со своим обычным аппетитом, но все же довольно быстро закончил, так как Торфинн все еще был погружен в свои мысли. Он вежливо дал Торфинну немного времени, и еще через несколько минут вождь снова повернулся к Леону.
— Итак, каков твой план, Маленький Лев?
«Едем на юг. Я собираюсь поступить в Рыцарскую Академию. Я слишком слаб, чтобы искать ответы или мстить прямо сейчас, и поступление в Рыцарскую академию звучит как хороший способ набраться сил. Мне понадобится эта сила, если я хочу найти того, кто послал этих людей, и разрезать их пополам. — сказал Леон ровным тоном, хотя к концу его голос стал очень ненавистным.
— Знаешь, ты всегда можешь остаться здесь, среди моих воинов нет человека, который продал бы тебя какому-нибудь южному ублюдку, пришедшему на север.
«Я знаю. Все равно надо идти. Не отомщу, если не отомщу. Несмотря на простоту его ответов, Торфинн видел решимость в глазах Леона. Он не собирался убеждать его остаться, он узнавал этот взгляд Арториаса всякий раз, когда тот решал что-то сделать.
«Когда вы планируете уехать? Вы могли бы немного подождать, многие из наших торговцев готовятся отправиться на юг, чтобы продать свой шелкопряд в ожидании возобновления нашего союза с Быками, и вы могли бы сопровождать их.
«Я хочу уехать завтра. И я предпочитаю путешествовать один. Я не знаю этих торговцев, я не хочу путешествовать в их темпе и не хочу проходить Крепость Чистого Льда. Но я бы… хотел попросить тебя о помощи с припасами.
«Конечно! Ты сын моего брата, как я мог не? Но как ты собираешься пересечь Ледяные горы, если не пройти мимо Чистого льда? Торфинн помахал рукой, ожидая ответа, и к нему поспешил еще один слуга. «Просто скажи ему, сколько еды тебе нужно, и он позаботится о том, чтобы ты приготовил ее к утру».
— Спасибо, — коротко сказал Леон. Он сказал несколько слов слуге и повернулся к ожидающему Торфинну. «Я знаю скрытый путь через горы. Мы с отцом взяли его несколько лет назад, чтобы посетить Большое Плато».
Торфинн кивнул с немного более облегченным выражением лица. Если Леон был знаком с этой тропой и если Арториас показал ему ее, то этого было достаточно. Сказав все это, он по-отечески обнял Леона.
«Маленький лев, тебе всегда будут рады в моем зале. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, помни, что у тебя есть друзья среди бурых медведей. А теперь давайте выпьем за память Призрачного Убийцы и отпразднуем его жизнь!» Торфинн поднял свой мед.
Все остальные в длинном доме мрачно подняли свои чашки, присоединяясь к своему шефу, и Леон последовал его примеру. Никто не был особенно в настроении для празднования, так как Арториас всегда был другом их народа, но Бурые Медведи не любили оплакивать их публично, поэтому они выпили. После этого в длинном доме наверняка наступят тихие несколько недель.
Леон, со своей стороны, не слишком много пил. Не прошло и часа, как он извинился и лег спать. Как и обещал Торфинн, когда он проснулся, ему принесли достаточно еды, чтобы продержаться почти две недели. На самом деле их было так много, что он с трудом помещал все это в свой рюкзак. Но, спустя почти полчаса, он, наконец, все упаковал и был готов к работе.
Он встретил Торфинна на выходе из длинного дома, поблагодарил его за гостеприимство и продолжил свой путь на юг.
