Октавиус улыбнулся, откинувшись на спинку стула в своем кабинете и думая о будущем. Победа была сладкой, и ее вкус после убийства Траяна только пробудил у Октавия жажду большего. Было так много людей, которых нужно было наказать, так много вещей, которые только он мог сделать, чтобы вернуть Королевство Быков к тому, чем оно должно быть, и он хотел начать прямо сейчас.
Но он подавил желание немедленно приступить к работе. Траяна только что похоронили несколько дней назад, а Октавий технически все еще был в трауре, даже если траур был самым далеким от его мыслей. Более того, несколько других его планов уже были реализованы, и ему нужно было дождаться, пока они принесут плоды, прежде чем он мог продолжить.
Ожидание убивало его. Вот уже почти десятилетие Король был нездоров, оставив только себя и ублюдка во главе Королевства. Все, что должно было случиться в следующие несколько недель, ожидалось давно, и Октавиус практически чувствовал, как дрожит от предвкушения.
Но все равно пришлось ждать. Все придет в свое время, и он, парящий над плечами своих подчиненных, пока они пытаются работать, ни черта не сделает, как бы Октавиусу не хотелось сделать именно это прямо сейчас.
К счастью, предварительные выводы о некоторых из его планов попали прямо в дверь в объятиях Сапфирового Паладина и нескольких других его личных распорядителей.
Октавиус улыбнулся Сапфир, откровенно позволяя своим глазам блуждать вверх и вниз по ее телу. Однако, в отличие от случая, когда это делал Earthshaker, Сапфир очень наслаждалась вниманием, зайдя так далеко, что приняла несколько слегка провокационных поз для своего принца.
Через несколько минут, проведенных в восхищении красотой своей дамы, Октавиус коротко ответил остальным вошедшим в его кабинет: «Что у вас есть для меня?»
Он даже не дал им сесть первыми.
«Ваше Высочество, — начал самый высокопоставленный из его распорядителей, извлекая несколько листков бумаги из стопки, которую он держал, чтобы получить правильную информацию, которую он должен был передать, — допрос личной свиты принца Траяна завершен. , и мы добились некоторого прогресса в достижении ваших целей, но, боюсь, не так сильно, как мы надеялись.
— Объясни, — потребовал Октавиус, глядя на мужчину. Стюард был добрым дедушкиным стариком, но если бы Октавий приказал ему задушить собственных детей, он сделал бы это без колебаний.
— Мы позаботились о том, чтобы самые выдающиеся рыцари были допрошены по всем вопросам, которые могли быть связаны с ними, но я боюсь, что отчеты, которые мы получили из офиса Верховного Арбитра, не обнадеживают. В случае с сэром Адальгримом, сэром Леоном и госпожой Минервой, и это лишь некоторые из них, большая часть дополнительных обвинений, которые могут быть выдвинуты против них, ни к чему не приведет.
«Есть еще смысл наложить на них взыскание, хотя бы для того, чтобы связать их в судах, пока мы будем действовать», — заметила Сапфир.
«Конечно, есть, — ответил пожилой стюард, — однако окончательное решение в этом случае, скорее всего, будет принимать Верховный Арбитр, поскольку она лично сунула свой нос в это дело. Если мы предъявим обвинения, скажем, сэру Леону за его связь со смертью лорда Тибериаса в прошлом году, Верховный арбитр не подпишет его. Просто недостаточно доказательств».
Октавиус подавил хмурый взгляд. Обычно было бы не так сложно вывести из строя большинство старых рыцарей Траяна, немного поэкспериментировав с системой правосудия, но теперь, когда Верховный Арбитр лично наблюдает за всеми делами, связанными с принцем Траяном и его убийством, попытка сделать это будет быть очень опасным с политической точки зрения.
Для Октавиуса было первостепенно, чтобы его публично не видели прибегающим к такой тактике. Все остальные соображения должны были прийти после этого. Здесь можно было добиться выгоды, тем более что Октавий знал, что Август встречался и с Минервой, и с Леоном, но слишком велик был риск, если он собирался возбудить что-либо, кроме железного дела против любого из них за какие-либо правонарушения. .
Ему просто было больно упускать такую возможность. Октавий больше года пытался получить компромат на выдающихся сторонников Августа и Траяна, таких как Леон и Минерва, но его попытки постоянно терпели неудачу. Его довольно откровенная попытка обыскать виллу Леона после нападения вампира была остановлена Траяном, как и многие другие его расследования в отношении других рыцарей. Леона, в частности, Октавий хотел свергнуть хотя бы за унижение молодого рыцаря, победившего избранного им гладиатора во время триумфальных игр.
Тем не менее, даже если у него было недостаточно, чтобы свергнуть старую свиту Траяна, у него все еще было достаточно других людей, поддерживающих Августа, чтобы его планы сработали.
— Хорошо, мы пока забудем о старой свите Траяна, — сказал Октавий настолько нейтрально, насколько позволяло его разочарование. — А как насчет остальных наших целей?
— На этом фронте у нас гораздо больше успехов, ваше высочество, — ответил стюард. «Мы можем без тени сомнения доказать, что многие низкопоставленные стюарды принца Августа занимались практикой, которую можно было бы расценить как коррупционную, хотя, насколько мне известно, большинство чиновников более низкого уровня часто прибегают к подобным действиям. Взяточничество и тому подобное, ничего сверхъестественного. Как бы то ни было, этого достаточно, чтобы, возможно, в течение недели или около того среди некоторых низкопоставленных вассалов принца Августа были произведены аресты.
«Надеюсь, мы сможем заставить их переключиться на более влиятельных людей», — добавила Сапфир.
«Действительно. Но даже если они этого не сделают, мы получим кое-что, что сможем использовать против них, даже если нам придется искажать правду в угоду нашим целям… — ответил стюард.
— Сосредоточьтесь на тех, кто уязвим, не фабрикуйте улики, если в этом нет крайней необходимости, — приказал Октавиус. «Если такие люди, как Минерва и Леон, не уязвимы, то мы оставим их в покое, пока не укрепим свои позиции. Кроме того, несмотря на то, что отряд в две тысячи человек нельзя игнорировать, Минерва едва ли самая влиятельная женщина в округе, а Леон всего лишь варвар с небольшой силой. Насколько сильно они могут навредить нам, даже если мы оставим их в покое? Сосредоточьтесь на поддержке Августа, подорвите его базу и доведите до отчаяния».
«И тогда он будет именно там, где мы хотим, чтобы он был…» сказала Сапфир, явно наслаждаясь словами.
— Да, — сказал Октавиус. «Мы все еще можем потерпеть неудачу в этот момент, так что будьте осторожны, не спешите. Участие Верховного Арбитра усложняет дело, но мы все еще можем сделать это, если будем осторожны. Как у нас дела на другом фронте?
«Наши люди готовы, их нужно только допросить», — сказала Сапфир.
«Август будет повержен их показаниями…» — добавил стюард, и на его лице появилась злобная ухмылка.
— Хорошо… — пробормотал Октавиус, когда его глаза переместились на окна его кабинета.
Его не очень устраивало то, что он должен был это сделать. Он был наследным принцем, а вскоре станет королем! Такие интриги должны были быть ниже его достоинства, и было бы так, если бы его отец просто подтвердил то, что было очевидно еще тогда, когда принц Геркулан присоединился к жрецам крови; что его наследником должен был стать Октавий, а не Август.
— Когда я стану королем, все это станет ненужным… — пробормотал он. «Эти проблемы — Август, Минерва, этот дикарь Валеман, даже этот выскочка-крестьянин Роланд — они не должны быть настолько вне моей досягаемости… Когда я стану королем, я позабочусь о том, чтобы никто больше никогда не был так неуязвим для моего гнева. …”
Лицо принца скривилось в садистской улыбке, которая полностью затмила улыбку его стюарда, хотя и исчезла всего мгновение спустя.
Даже с этими небольшими неудачами Октавиус был в прекрасном положении. Траян был мертв, и у него было более чем достаточно работы, чтобы свергнуть Августа.
— Было много разговоров о гражданской войне, если мой отец умрет, — вслух размышлял Октавиус, — но я позабочусь, чтобы такой пародии никогда не было. Август будет мертв до того, как я займу трон, и он погибнет от руки правосудия, а не от убийц во тьме…»
— Какой позор, — раздался голос из дверного проема, внезапно посеявший в кабинете Октавиуса немалую панику, — если бы то, о чем они говорили, просочилось бы в СМИ, то это были бы все, кто близко ознакомился бы с блок палача вместо августа. К счастью для них, говорящим оказался просто Паладин Сотрясателя Земли. — Я надеялся, что ты окажешь мне честь убить ублюдка Принца, но, полагаю, одного раза было достаточно.
Паладин неторопливо вошел в кабинет, как будто он был его собственным, лениво плюхнувшись на стул у стола Октавиуса, даже не спрашивая сначала, под насмешливые и осуждающие взгляды остальных в комнате, хотя, в частности, не Октавиуса.
— Я рад, что ты понял, дядя, — сказал Октавиус. «В конце концов, некоторые развлечения должны быть сохранены для других».
— Хоть это и причиняет мне некоторую боль, но должен признать, что в данном случае ты прав, — признал Землетряс так откровенно, что было бы грубо, если бы их отношения не были такими семейными, хотя это все равно не остановило. Сапфир и стюарды в зале пялились на него кинжалами.
— Тогда, наверное, все, — сказал Октавиус с некоторым нетерпением. «Мы сделали все, что могли, теперь мы просто ждем, когда фишки упадут».
—
В Зале Правосудия, главном административном здании Арбитров, работали тысячи людей. Некоторые были следователями, расследовавшими дела от имени арбитров, когда собственные следователи короля либо не могли, либо не хотели. Другие были разносчиками бумаг, имея дело с бюрократическим аппаратом Королевства, чтобы другие могли выполнять свою работу без перерыва. Третьи были арбитрами разного ранга, их помощниками и секретарями, счетоводами и всеми остальными, в чем нуждалась такая важная рука правительства.
Через три дня после того, как свита Траяна была вызвана на допрос, их ответы были проанализированы, и у многих поднялись подозрительные брови. Для повторного допроса пришлось отозвать более пятидесяти рыцарей, хотя Леона, Минервы и Аликс среди них не было — по крайней мере, пока.
Информация, раскрытая в ходе этих интервью, начала рисовать картину для Верховного Арбитра, которая ей не нравилась. Это был заговор и потенциальное цареубийство, изображавший человека чрезвычайно высокого положения, совершившего высшую измену.
Без промедления она начала подписывать аресты и расширила свое расследование, включив в него тех, кто находился на службе у принца Августа, в результате чего Зал Правосудия практически загорелся активностью. Десятки низкоранговых рыцарей были либо задержаны для допроса, либо настоятельно рекомендованы сесть для допроса следователями Верховного Арбитра.
Однако один человек избежал такой участи. Его встреча с агентами Верховного Арбитра началась, когда ордер на его арест появился на столе бюрократа относительно среднего звена в Залах Правосудия.
Этот бюрократ не был богатым человеком, но и не был бедным. Он был всего лишь винтиком в машине, подписывающим ордера и почти любую другую бумагу, которая попадала на его стол. Ему иногда казалось, что единственное, что он делал весь день, это расписывался в указанных строках. Часто его монотонная работа доходила до того, что он едва ли читал документы, которые подписывал, хотя технически его работа заключалась в том, чтобы убедиться, что каждая из них была должным образом рассмотрена.
Однако в тот день, когда он получил ордер на арест Джастина Исиноса, он несколько долгих минут смотрел на бумагу, прежде чем наконец подписал ее. После нескольких взмахов пером, необходимых для подписи его короткого имени, он встал из-за стола и ушел, чтобы сделать ранний перерыв. У него накапливалась работа, но в данном случае у него были другие, менее формальные дела.
Он написал короткую записку и совершил десятиминутную прогулку в Королевский дворец, где обнаружил письменный стол своего знакомого. Ее не было за своим столом, так что ему пришлось ждать еще десять минут, но для него это не имело значения. Когда она вернулась, он и она почти не сказали друг другу ни слова, просто делили одно и то же пространство достаточно долго, чтобы мужчина мог передать записку и уйти.
Прочитав записку, женщина сожгла ее и снова вышла из кабинета, к удивлению своего помощника. Не обращая внимания на этого помощника, женщина передала информацию из записки другому чиновнику во дворце, молодому стюарду, работавшему в свите принца Августа, который побледнел и поднялся на ноги.
Затем этот чиновник двигался так быстро, как только мог, не отказываясь от своего достоинства и не привлекая внимания к небольшому поместью Исино. Было бы легко передать информацию в нормальных условиях, но Джастин в тот день не пошел во дворец, вместо этого настояв на том, чтобы выполнять свою работу из дома. Чиновник задержался в поместье на несколько минут, ровно столько, чтобы передать ордер на арест Джастина, а затем направился обратно во дворец.
Агенты Верховного Арбитра прибыли в поместье Исинос всего через два часа, но обнаружили, что это место совершенно безлюдно. Ни Джастина Исиноса, ни слуг, ни распорядителей, ни бумаг, ни даже мебели. Казалось, что этот человек просто собрал вещи и ушел, оставив свою виллу совершенно пустой.
