Август не мог сдержать угрюмого лица, откинувшись на спинку стула и глядя в окно. Позади него в его кабинете сидели Роланд, Серный паладин и еще с полдюжины свиты. Все молчали, ожидая, когда Август заговорит.
После ожидания, которое казалось вечностью, Август, наконец, горько спросил: «Нет никаких признаков его?»
— Ничего, ваше высочество, — ответил Роланд.
Август неудержимо скривился, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить контроль над своим лицом.
— Какой позор, — пробормотал он, когда его лицевые мускулы вернулись к чему-то, напоминающему его обычное выражение. «Джастин Исинос никогда не казался мне человеком, который сбегает, когда становится жарко…»
«Ваше Высочество, возможно, он заслужил достаточно доверия короля, чтобы стать экзархом Калабрии, но, в конце концов, он все еще иностранец», — сказал один из помощников Августа. «Мало что может помешать ему покинуть это Королевство, если он почувствует, что оно больше не приветствует его…»
— Это вряд ли объясняет, как он узнал об ордере на его арест до того, как прибыли агенты Верховного Арбитра, чтобы забрать его, — добавил Бримстоун, нахмурившись почти так же глубоко, как только что нахмурился Август.
— Есть ли что-то в этих делах, что вы находите подозрительным? — спросил Роланд.
Бримстоун практически закатил глаза. «В его доме не было ничего, ни брошенного предмета одежды, ни единого предмета мебели, ни даже нескольких зерен пшеницы, оставленных в его кладовой! У него явно было достаточно времени, чтобы быстро собраться и уйти, показывая, что либо он вообще не планировал оставаться с нами, либо у него было достаточно предварительного предупреждения, что он должен был сказать нам что-то в первую очередь! Может быть, он даже был причастен ко всем другим арестам, которые происходили, и он просто использует это как прикрытие, пока разговаривает с Октавиусом за нашими спинами! Как бы то ни было, у него явно была возможность работать с нами над этой проблемой, и он предпочел этого не делать. Конечно, я нахожу это подозрительным, не говоря уже о том, что меня это бесит!»
«Как бы то ни было, он ушел», — прервал Август, прежде чем разговор стал слишком не по теме. «Джастин Исинос ушел. Десятки других тоже пропали, арестованы по разным обвинениям. Как мы справляемся с этим? Эти люди не имели высокого ранга, но все же выполняли важные функции. Мы должны заменить их, как только сможем, или нам нужно добиться снятия выдвинутых против них обвинений».
— Это будет не так просто, Ваше Высочество, — сказал один из стюардов Августа. «Эти обвинения исходят непосредственно от Верховного арбитра. Она ни за что не снимет эти обвинения. Это будет передано в суд, если наши люди не заключат какое-то соглашение о признании вины, в котором они признают неправомерные действия. В любом случае, это сильно повредит нашему делу».
Август вздохнул, понимая, что он прав. Никто из арестованных не был дворянином — до сих пор — так что они даже не могли опереться на эту сторону вещей, чтобы уменьшить воздействие. Октавиус забрал огромный кусок из бюрократического аппарата Августа, и потребуются месяцы, прежде чем он сможет восстановиться. С уходом Траяна у Августа не осталось свободных месяцев.
— Ваше Высочество, — нерешительно начал Роланд. «Я… я считаю, что нам, возможно, придется подумать о том, чтобы покинуть столицу…»
«Что?!» — закричал Бримстоун, его недоверие отразилось эхом на лицах и в шокированном бормотании других стюардов. «Мы не можем этого сделать!» Бримстоун продолжил. «Мы могли бы с таким же успехом бросить все королевство, если бросим столицу! Просто позвольте Октавиусу откатить назад века прогресса, достигнутого этим Королевством в разрушении власти знати! Вся работа, которую мы проделали для защиты институтов этого Королевства, будет уничтожена!»
— Я не уверен, что у нас есть большой выбор, — сказал Роланд так спокойно, как только мог. «Ваше Высочество, без принца Траяна у нас просто нет поддержки в столице, чтобы обеспечить вашу безопасность, особенно с учетом того, что Октавиус воспользовался возможностью, чтобы нанести удар и убрать так много ваших сторонников. Возможно, это не лучший и не самый желательный вариант, но я считаю, что на данный момент единственный способ победить в этой борьбе — силой оружия. Как бы мне ни было больно признавать это, я думаю, что Октавиус переиграл нас здесь, и нам было бы лучше служить на Восточных территориях, где вы можете консолидировать своих сторонников и подготовиться к неизбежному.
— А что неизбежного? — сердито спросил Роланда один из других стюардов.
«Война», — ответил паладин шестого ранга. «Война неизбежна. Октавий имеет слишком большую поддержку для нашей победы, по крайней мере, если мы не сможем надежно заручиться поддержкой высокопоставленных чиновников и отдельных легионов — ни то, ни другое, я думаю, не произойдет без принца Траяна в нашем углу. Уже есть задержки в сообщениях, поступающих с Востока, которые, я могу только предположить, являются признаками того, что наша поддержка ослабевает без принца Траяна.
— Как дела на Севере? — неожиданно спросил Август.
— Не слишком радужно, ваше высочество, — ответил первый стюард Августа. — Сэр Кловис по-прежнему отказывается присягнуть вам на верность, но он, по крайней мере, не присягнул и принцу Октавиусу. Большинство знати в западных частях Северных территорий присягнули Октавию, но, учитывая бедность и малонаселенность этих регионов, не так много причин заботиться о них.
— А Тейра? — спросил Бримстоун.
«Все еще в полной политической суматохе», — ответил стюард.
«Смятение?» — спросил Август. «Я не знал, что там все так плохо…»
— Что касается простолюдинов, то все не так уж и плохо, — объяснил стюард. «Однако, с момента падения Дома Рейме, другие благородные Дома в регионе пытались навязать городу любые претензии, которые они могли придумать. Находящийся там экзарх смог не допустить выплескивания насилия на улицы, но произошел всплеск убийств, опустошивший городскую бюрократию. Местная знать слишком занята попытками претендовать на наследие Дома Рейме, чтобы беспокоиться о политике Королевства.
Август нахмурился. Он не хотел ничего, кроме как привести Леона прямо в Серебряный дворец, раскрыть его личность и немедленно уладить все это дело. Это, вероятно, даже приведет в соответствие остальные Северные территории, возможно, даже заручится поддержкой сэра Кловиса. Однако Август знал из своей встречи с Леоном, что такой поступок не принесет ему абсолютно ничего. Благодаря связям Леона с Небесным Оком Август не мог заключить его в тюрьму — не то чтобы он хотел этого с самого начала — и Леон просто исчез бы, если бы Август раскрыл свою личность.
«На самом деле, это ничего мне не принесло бы — ничего, собственно, было бы предпочтительнее — это принесло бы мне больше смущения, чем я мог бы вынести…» — с горечью подумал про себя Август. Принц на мгновение подумал о том, чтобы просто отказаться от Северных территорий, но он не мог этого сделать, не тогда, когда он увеличил количество легионов там до двенадцати.
Пока Август обдумывал, как ему отреагировать на эти потери, из-за двери донесся крик. Учитывая звукоизолирующие камеры помещения, крик должен был быть громким, чтобы просочиться сквозь него, и это быстро привлекло внимание обитателей офиса.
— Что такое… — начал Бримстоун, но прежде чем он успел закончить мысль, дверь распахнулась, и в комнату вошел Сапфировый Паладин. скромно скроенная, но свободная рубашка, и носила почти убийственный взгляд, который наполнял всю комнату ее огромным убийственным намерением. Только Серный Паладин мог отбиться достаточно быстро, чтобы встать, но Сапфир не просто стояла в дверном проеме; она неторопливо вошла в сопровождении более дюжины рыцарей пятого и шестого ранга за спиной, и, судя по звукам, солдат у входа в офис было еще больше.
«Принц Август, — официально заявила она, встретившись глазами с упомянутым принцем, — вы арестованы за убийство принца Траяна».
«Что?!» — закричал Август, его шок и гнев от слов, которые только что сорвались с губ Сапфир, освободили его от ужасающего леденящего эффекта ее убийственного намерения.
«Что это значит?!» — закричал Роланд, встав на ноги и начав направлять свою магическую силу.
— Это именно так, как звучит, — с ненавистью выплюнула Сапфир. «Принц Август был обвинен Верховным арбитром в причастности к убийству принца Траяна. Он будет находиться в своей жилой комнате до даты суда».
«Эти обвинения — не что иное, как клевета!» Бримстоун взревел, когда в его правой руке появилось длинное двуручное лезвие, хотя он держал его так же легко, как нож для масла.
«Тогда это будет доказано в суде», ответила Сапфир, улыбка играла на ее губах, когда она рассматривала подразумеваемую угрозу Бримстоуна. Она не потрудилась забрать свое собственное оружие из царства души, но этого нельзя было сказать об остальных рыцарях за ее спиной, которые сразу же вооружились эклектичной коллекцией оружия. У некоторых было более обычное оружие, такое как мечи, кинжалы и топоры, но у пары с меньшим боевым опытом, чем можно было предположить по их силе, были более крупные топоры, у одного была алебарда, а у одного эксцентрика даже был посох с мечом.
— Опусти оружие, — приказала Сапфир Бримстоуну. «Я не хочу убивать другого паладина, но если ты не оставишь мне выбора, я это сделаю». Бримстоун по-прежнему отказывался опускать оружие, и убийственное намерение начало сползать с него, заставляя клинки спутников Сапфира неуверенно покачиваться. — Этот ордер на арест исходит от самого Верховного Арбитра, — повторила Сапфир. «Если вы встанете на пути отправления правосудия, вас сочтут соучастником и убьют на месте».
Роланд встал, чтобы присоединиться к Бримстоуну, но стюарды, находившиеся в офисе, остались сидеть, и на их лицах отразился разный уровень страха. Они были бюрократами, и хотя большинство из них обладало относительно большой магической силой, они ни в коем случае не были воинами. Если бы Роланд и Бримстоун сопротивлялись этому, они бы сражались в одиночку, и они оба это знали. Тем не менее, ни один из них не отступил, и Роланд даже забрал свой собственный меч и серебряные доспехи из своего царства души.
Сапфир слабо улыбнулась двум своим товарищам-паладинам, и ее аура вспыхнула, когда она призвала свою силу. Бримстоун и Роланд сделали то же самое, но прежде чем вспыхнуло какое-либо насилие, всех остановил тихий голос, сказавший: «Стой».
Все замерли, хотя их ауры все еще бушевали; драка могла вспыхнуть в любой момент. Медленно все взоры в комнате обратились к Августе, за исключением Роланда и Бримстоуна, которые предпочли не отрывать глаз от Сапфир и «смотреть» на Августа своими магическими чувствами.
— Стоп, — сказал Август двум своим паладинам. «В Королевском дворце не должно быть драк».
— Приятно видеть, что у тебя хватает ума сдаться, когда ты проиграл, — сказала Сапфир, ее тон все еще был напряженным и сердитым, хотя и с оттенком насмешки и самодовольной гордости. — Жаль, что твой разум не остановил тебя до того, как ты приказал убить собственного дядю.
— Ты… — начал Бримстоун, делая шаг к Сапфир, но Август снова остановил его.
«Я сказал прекратить!» — крикнул Принц своему паладину, наконец привлекая внимание Бримстоуна. — Я бы не хотел, чтобы здесь пролилась кровь! — снова сказал принц. «Если так будет, то так будет. Роланд, Сатурниус, пожалуйста, отступите. Я доверяю твоему суждению и оставляю все в твоих более чем умелых руках.
С этими словами и к шоку наблюдавших за ним стюардов Август спокойно прошел вперед и представился Сапфировому Паладину.
«Я сдамся тебе. Нужны ли ограничения?»
Сапфир улыбнулась принцу, и Август был почти уверен, что она согласится. Однако она просто сказала: «Если Ваше Высочество приедет тихонько, то я не понимаю, зачем это нужно…»
— Спасибо, — сказал Август с искренней благодарностью. Он ожидал, что Октавиус предпочел бы, чтобы его выволокли из кабинета, заковав в десятки футов цепей, но, по крайней мере, Сапфировый Паладин позволил ему хоть немного проявить достоинство.
— Тогда пошли, — сказала Сапфир, указывая рукой на дверь, явно показывая, что Август должен идти первым.
Август в последний раз взглянул на своих людей, но остался стойким и не выдал ни капли бурного шока и беспокойства, которые скручивали его желудок. Он просто кивнул им всем в последний раз, прежде чем покинуть свой кабинет. Сапфир и ее окружение последовали за ней, причем Сапфир была последней женщиной, вышедшей из двери, чтобы она могла присматривать за Роландом и Бримстоуном.
Как только они ушли, в кабинете воцарилась гробовая тишина. Они знали, что это означало, что все кончено, что они проиграли. Одно дело, если бы Октавий лично прислал своих людей — чего технически он не посылал, поскольку Сапфир не была его прямым подчиненным, — но эти рыцари подчинялись приказам Верховного Арбитра. Поскольку ее имя стояло за ордером на арест принца Августа, они не могли ничего сделать без того, чтобы их не заклеймили как предателей.
— Что… — тихо начал Роланд, не зная, что делать или говорить. «Что же нам теперь делать?»
