— Госпожа Минерва, — сказал Леон без малейшего намека на легкомыслие, проводя гостей внутрь. Поскольку это явно было делом Царства, Элиза решила уйти и вернуться в Башню Небесного Ока. С арестом Августа в Королевстве произойдут большие потрясения, и, как представитель Небесного Ока, она должна была убедиться, что гильдия готова справиться с последствиями.
— Сэр Леон, — ответила Минерва так же серьезно, как и приветствие Леона.
Роланд и Бримстоун повторили краткое приветствие, но Леон почти не ответил на них.
Когда они сидели за обеденным столом Леона, Бримстоун заметил вазу с яблоками, которую Леон и Элиза использовали в качестве центральной части стола.
— Эй, можно мне одну из этих? — спросил он Леона. Леон одарил его странным взглядом, как будто спрашивал Бримстоуна, почему он вообще спрашивает при таких серьезных обстоятельствах, но рыцарь помоложе мгновение спустя кивнул в знак согласия. — Спасибо, — сказал Бримстоун. «Это был чертовски долгий день, и он еще даже не закончился…»
Сказав это, Бримстоун с благодарностью схватил яблоко и откусил большой кусок, пока Леон осматривал остальных своих гостей. Минерва и Паладины сидели с ним за столом, как и пара других рыцарей, которых Леон предположил, что они были частью свиты Августа, поскольку он их не узнал, хотя они были магами шестого ранга. Остальные рыцари стояли в нескольких футах от стола, явно не собираясь присоединяться к разговору, который вот-вот должен был состояться.
«Итак, что-то случилось, что заставило вас привести так много людей в мой дом?» — спросил Леон, не тратя больше времени на бессмысленную болтовню, хотя действия Бримстоуна ясно давали понять, что его гостеприимство могло быть и лучше — по крайней мере, предложить своим гостям выпить было бы вежливо.
— Мы хотели поговорить с тобой, это проблема? — спросил Роланд, совершенно не обеспокоенный деловой и несколько сдержанной позицией Леона.
— Полагаю, зависит от темы, — ответил Леон.
«Тогда мы постараемся, чтобы это было интересно», — сказал Бримстоун в перерывах между укусами.
— Дата суда над принцем Августом назначена, — сказала Минерва, не теряя времени, чтобы перейти к сути их визита.
Брови Леона удивленно взлетели вверх, и его глаза тут же метнулись к ближайшим часам.
— Не прошло и трех часов с момента его ареста, — заметил он. «Они чертовски быстро назначили суд над ним…»
— Он принц, обвиненный в государственной измене, Арбитры, которые будут вести дело, уточнят свои графики проведения мероприятия, — сказал Роланд с ноткой горечи в его обычно нейтральном голосе.
— Так когда же? — спросил Леон.
— На следующей неделе, — ответила Минерва. «У нас есть столько времени, чтобы придумать защиту, если предположить, что на данный момент это вообще возможно».
— Думаешь, нет? Леон мог видеть сомнение и цинизм в глазах Минервы, так что ему даже не нужно было задавать вопрос.
«Они не зашли бы так далеко так быстро, если бы не верили, что у них достаточно сил, чтобы эти обвинения подтвердились», — сказала Минерва. «Очевидно, что они сфабриковали улики, вероятно, заставив многих сторонников Августа, арестованных ранее на этой неделе, как-то измениться. В любом случае, я не думаю, что дело дошло бы до этого момента, если бы Октавиус не был абсолютно уверен, что сможет победить Августа таким образом.
— Что вы хотите с этим сделать? Аура Леона начала усиливаться, достаточно ясно давая понять, что он готов драться в мгновение ока. — У нас есть Цецилий, который подтверждает, что это Землетряс убил принца Траяна, и он, по всей вероятности, действовал по приказу Октавия.
— Арбитрам будет недостаточно слова мертвеца, — сказал Бримстоун. «Они захотят гораздо большего. Это означает больше, чем одного свидетеля, это означает вещественные доказательства, это означает признание, если его можно получить. Одного человека, каким бы могущественным он ни был при жизни, недостаточно, чтобы оправдать Августа.
«И все это при условии, что нас ждет справедливое судебное разбирательство, чего я не думаю», — добавил Роланд.
— Я думал, что Верховный Арбитр славится своей справедливостью, — сказал Леон.
«Она не обязательно будет председательствовать, а даже если и будет, королевские процессы проходят под председательством по крайней мере пяти арбитров, часто целых девять или даже тринадцать», — объяснила Минерва. «Октавиусу не нужно развращать Верховного Арбитра, ему нужно только нацелиться на остальных, которым будет поручено это дело».
«Возможно, ему даже не нужно этого делать», — сказал Бримстоун. «Если его дело будет достаточно веским, Арбитры осудят Августа, даже не будучи коррумпированными. Все, что нужно Октавиусу, — это доказательства…
«Похоже, вы все во многом разобрались, я не понимаю, почему вы увидели необходимость прийти сюда…» — сказал Леон с саркастической улыбкой и намеком на то, что он хотел бы, чтобы они перешли к сути.
— Мы хотели бы получить от вас некоторые гарантии… — начал Бримстоун, но под мрачным взглядом Леона и Роланда слова застряли у него в горле прежде, чем он успел закончить свою мысль.
— Думаю, мой коллега хотел сказать, — сказал Роланд, — что мы были бы признательны, если бы вы помогли нам в наших начинаниях.
«Я уже работаю с дамой Минервой, этого недостаточно?» — спросил Леон.
— Для этого потребуется больше, чем просто свита, это, я думаю, ясно, — сказала Минерва. — Я думаю, они хотят, чтобы вы вышли из старой свиты Траяна и поступили на непосредственную службу к принцу Августу.
Леон одарил всех троих опасной улыбкой. Никто из них не чувствовал себя слишком запуганным, но они чувствовали его убийственное намерение, и некоторые из других рыцарей, которые последовали за ними на виллу Леона, не могли не дрожать на своих местах.
— Я не хочу служить кому-либо напрямую, — тихо и медленно сказал Леон, выговаривая каждое слово, чтобы подчеркнуть свою серьезность.
Это был резкий отказ, и ни Роланд, ни Бримстоун не знали, что с ним делать. Ни один из них, честно говоря, не думал, что Леон откажется; период нежелания, конечно, но они думали, что в конце концов смогут измотать его и взять на борт. Однако то, как Леон сделал свое заявление, сказало им все, что им нужно было знать.
— Что ты говоришь, Урсус? — спросила Минерва, ее тон стал жестким.
«Если принц Траян ушел, зачем мне оставаться в этом королевстве?» — спросил Леон вслух. «У меня нет привязанности к этому Королевству, зачем мне задерживаться, когда есть целый мир, который я могу увидеть? Я не могу придумать вескую причину, чтобы остаться…»
Осталось невысказанным подозрение Леона, что если он останется в Королевстве Быков, его врагам будет легче найти его, будь то Джастин Исинос или кто-то еще. Было бы лучше уйти, и он надеялся, что и Роланд, и Бримстоун знали об этом, поскольку они оба знали его настоящее имя.
— На данный момент наши цели совпадают, — продолжил Леон, когда выражение лица Минервы стало одновременно обеспокоенным и сердитым. «Пока они продолжают существовать, вы можете рассчитывать на меня. Пока Октавиус и Петрус Дуроний не будут мертвы у наших ног, я буду следовать за всеми вами. Однако после этого… после этого я, скорее всего, покину Королевство. По крайней мере, я точно покину Королевские легионы.
Роланд взглянул на Бримстоуна и Минерву, которые почти ошеломленно замолчали, вздохнул и сказал: — Спасибо за честность, Леон. В наши дни не так много людей так откровенны в своих намерениях. Я был бы прав, если бы предположил, что ты сдерживаешь себя ради нас?
Леон приподнял бровь, глядя на Роланда. Он предположил, что Паладин имел в виду тот факт, что он еще не предпринял никаких активных действий против Октавиуса или Землетряса.
— Я полагаю, вы могли бы думать об этом и так, — уклончиво сказал Леон. — Это не было бы неверным способом выразиться… Он действительно сдерживал себя от совершения чего-то, вероятно, самоубийственного, но был немного удовлетворен мыслью о том, что Роланд считает его достаточно сильным, чтобы справиться с Землетрясом и Октавиусом в одиночку. Если, конечно, Леон был точен в своем предположении.
— Тогда нам следует действовать быстро, — сказал Роланд. «Я бы сказал, что наши собственные силы настолько консолидированы, насколько это возможно. Нам нужно убедиться, что мы можем оставаться на связи с принцем Августом, а затем нам нужно подтвердить несколько вещей.
«Такой как…?» — спросила Минерва.
— Ты, например, — сказал Роланд, — или я должен просто предположить, что ты с нами?
«Борьба за Август принесет мне Октавиуса и Землетряса», — ответила Минерва, глядя на Леона так же, как и она. «Пока Август остается верен данному мне обещанию, я останусь верен ему. И прежде всего я останусь верен идеалам, которыми дорожил принц Траян».
Леон внутренне сжался. По выражению лица Минервы он мог видеть, что она недовольна тем, как мало он заботится о Королевстве Быков. Траян всегда пытался использовать свою силу, чтобы помочь людям Королевства Быков, при этом такие понятия, как месть, уступали место справедливости и доброжелательности. Удалось ли Траяну добиться успеха в своих начинаниях, решать не Леону, но он знал, что Траян, вероятно, не одобрит его мотивы остаться в Королевстве Быков. Леон хотел мести, а не справедливости, и он всего лишь придерживался курса, проложенного Минервой, чтобы почтить память Траяна.
Стыд горел в сердце Леона под испепеляющим взглядом Минервы, больше стыда, чем Леон когда-либо считал возможным, хотя он игнорировал его, как мог. Потребовалось бы больше, чем стыд, чтобы заставить его передумать.
— Вполне справедливо, — сказал Роланд. — Тогда будет лучше, если вы или Бримстоун поговорите с легатами легионов, которые сопровождали нас на восток, когда мы укрепляли Бычьи рога. Их переназначили на Восточные территории, но они все еще находятся достаточно близко к Центральным территориям, чтобы помочь нам во всем, что бы мы ни решили сделать.
— И тебе следует попытаться связаться с принцем Августом, — сказал Бримстоун. «Все, что мы делаем, должно быть согласовано с ним, иначе в этом не будет смысла».
— Я позабочусь о нашем входе и выходе, — сказала Минерва. У нее было больше рыцарей, чем у двух других — по крайней мере, в столице, — и поэтому она выполняла роль мускула их маленькой группы.
— У меня есть свое дело, над которым я работаю, — сказал Леон, на мгновение обратив внимание на Валерию в гостевой комнате, все еще отсыпавшуюся от того, что напоило ее ранее в тот день.
— Что это может быть? — спросил Роланд.
Леон почти ничего не ответил паладину, но он знал, что нет особого смысла скрываться ради самого себя.
— Я просматриваю некоторые связи, которые у меня есть в Королевской гвардии. Возможно, удастся вывезти принцессу Кристину из гарема вместе с ней и матерью принца Августа.
— О… — пробормотал Роланд.
«Мы… даже не подумали об этом…» — добавил Бримстоун.
Леон мог понять. Кристина и мать Августа не были политически активными и целыми днями оставались взаперти в королевском гареме. Во всех смыслах и целях, по мнению большинства придворных, их не существовало.
— Ты уверен, что сможешь туда попасть? — спросила Минерва, ее тон все еще был коротким и лаконичным после откровенного признания Леона, что он не собирается оставаться с Королевством Быков.
— Нет, — честно ответил Леон. «У меня просто есть пара друзей в охране, которые могут что-то сделать. Я знаю, что они вывели принцессу раньше, чтобы посмотреть триумфальные игры, так что, если понадобится, я думаю, мы сможем вывезти обеих дам из города.
— Думаю, это был бы настоящий бальзам для нервов принца Августа, — сказал Роланд. «Принцесса Кристина и его мать всегда вызывали у него самые большие опасения».
«Действительно?» — спросила Минерва тоном, полным сарказма. — Он никогда этого не показывает.
«Конечно, нет, зачем ему носить такую штуку на рукаве, когда у него так мало друзей в столице?» — спросил Роланд. Он мог бы сказать больше, но быстрый взгляд на часы остановил его от этого. Поднявшись со своего места, он сказал Леону: «Спасибо за гостеприимство, сэр Леон. У нас с сэром Сатурниусом много другой работы, и мы должны уйти, но я надеюсь встретиться с вами снова и обсудить, как вы могли бы помочь нам в дальнейшем, если бы вы захотели это сделать.
— Сомневаюсь, что буду, но я не вижу большого вреда в том, чтобы сесть и поговорить, — сказал Леон, и на мгновение на его лице мелькнуло дикое выражение. Он не был в восторге от перспективы поговорить с Роландом, но, поскольку Паладин знал его настоящую личность и все еще принадлежал только к шестому разряду, Леон решил, что было бы неплохо, по крайней мере, выслушать этого человека. В любом случае, вероятно, это было сделано только для того, чтобы убедить его помочь делу Августа на Северных территориях, и если что-то пойдет не так, у Леона все еще был Ксафан почти в буквальном смысле в рукаве.
Роланд снова кивнул, и они с Бримстоуном удалились, сделав паузу только для того, чтобы Бримстоун повторил благодарность Роланда за гостеприимство Леона, несмотря на довольно серьезные недостатки Леона в этом отношении.
Минерва, однако, осталась на своем месте, уставившись на Леона и отвернувшись только для того, чтобы быстро приказать оставшимся на вилле рыцарям ждать ее снаружи. Леон поднял бровь, когда рыцари вышли из его дома, но молчал, пока они не ушли. У Минервы была цель сделать это, и он собирался позволить ей начать первой.
Рыцарь, сидевшая напротив него, заставила его ждать, казалось, целую вечность, так как даже после того, как другие рыцари ушли, она молча смотрела на него. С тем, как пристально она смотрела, он не мог выдержать это очень долго.
— Вы хотели о чем-то меня спросить, госпожа Минерва? — спросил Леон.
«Несколько новых способов протыкать людей острыми предметами… это единственный урок, который ты усвоил от Траяна?» Минерва ответила. — Разве его высочество не внушил вам чего-нибудь более значимого?
Стойкое лицо Леона дернулось в полуулыбке, полухмуром взгляде, и он не знал, что сказать.
— Ты наемник? — продолжала она, почти обвиняюще глядя на Леона за то, что она считала отсутствием у него верности памяти Траяна. «Теперь, когда его нет, ты собираешься просто собрать вещи и уйти, как будто все это не твоя проблема? Вы, как вы сказали, Вейлман, но это не освобождает вас от обязанностей, возложенных на вас этим Королевством. Это Траян доверил тебе.
Отводя взгляд от Минервы, Леон чуть не сжал кости в прах, вспомнив клятву, которую заставил его дать Траян, прощая его опрометчивые действия в кратере каменных великанов и принимая в свою свиту.
— Я понимаю потребность в мести, — сказала Минерва, ее тон смягчился, — у меня такая же потребность. Я ничего не хочу, кроме как увидеть, как Петрус Дуроний будет вздернут на собственных внутренностях. Однако мы не можем упускать из виду то, кто мы есть, и идеалы, за которые мы выступаем».
Леон неохотно кивнул, хотя бы для того, чтобы хоть немного уменьшить дискомфорт от этой конфронтации. Он знал, что Минерва говорила не о том, что они должны полегче относиться к своим врагам, а о том, что они просто должны помнить, почему Траян сделал все, что он сделал, и не забывать об этом в ходе своих собственных усилий.
— Я… я буду иметь это в виду, — мягко сказал Леон. «Я не собираюсь в какой-то момент передумать покидать Королевство Быков, но я буду иметь это в виду…»
— Это все, о чем я прошу, — сказала Минерва, вставая со своего места и направляясь вслед за паладинами из дома Леона.
Леон еще долго сидел за своим обеденным столом, даже после того, как Минерва покинула виллу, вставая только для того, чтобы проводить ее до двери и закрыть ворота за ней и ее последователями. Ему нужно было о многом подумать, а на все ушло всего две недели, потому что он должен был подготовиться к неизбежному дерьмовому шоу, которое должно было стать испытанием для Августа.
С этой целью, примерно через час тихого размышления, Леон, наконец, снова повернулся к Валерии в своей комнате для гостей.
