«Итак, как мы должны это сделать? Каковы ваши ожидания?» — спросил Леон, глядя на Валерию через стол. Они обменялись лишь несколькими ударами во время спарринга, и, поскольку они явно не собирались продолжать, они убрали оружие и вернулись в гостиную, чтобы продолжить обсуждение.
— Я… полагаю, у меня их действительно нет, — призналась Валерия.
— Значит, твое предложение стать моим рыцарем было сделано из чувства долга? — спросил Леон с раздражением в голосе, когда его золотые глаза сузились. Он ненавидел подобные переговоры, хотя никогда раньше в них не участвовал, и он не собирался вступать в такие переговоры, если Валерия не была достаточно готова согласиться с договоренностью.
— Я полагаю, это было бы не слишком несправедливо, — признала Валерия. «Однако я сдержу свое слово. Если я клянусь сражаться за тебя, я буду сражаться за тебя.
Леон без энтузиазма посмотрел на нее и саркастически сказал: «Великолепно».
— Ты не хочешь, чтобы я был рыцарем? — спросила Валерия почти дразнящим тоном, застигнув Леона врасплох. Теперь, когда они были вдвоем наедине, они чувствовали себя гораздо более расслабленными друг с другом, чем когда-либо в прошлом, но Леон никогда не ожидал от нее такого отношения, и судя по тому, как ее щеки начали краснеть, это было то, чего сама Валерия тоже не ожидала сказать.
— Не принимай это на свой счет, я никогда не видел себя вождем рыцарей. Или кого-нибудь еще, если уж на то пошло. Леон сопроводил свое заявление почти пренебрежительным взмахом руки. — Однако, если эта договоренность будет продолжаться, я должен доверять тебе. Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы верить, что вы поддержите меня в бою, но, по крайней мере, разработка того, как будет выглядеть этот трудовой договор, будет шагом в правильном направлении.
— Понятно, — сказала Валерия, когда ее лицо вернулось к своему типичному ледяному выражению. Однако язык ее тела выдавал ее энтузиазм, когда она слегка наклонилась вперед, а ее сапфировые глаза остановились на золоте Леона, почти до такой степени, что он почувствовал себя некомфортно.
Двое долго сидели, ожидая, когда другой начнет. У Леона сначала лопнуло терпение, и он раздраженно сказал: «Ну, я полагаю, мы должны сделать это проще. Мы выкладываем друг от друга то, что хотим в плане обязанностей, компенсаций и гарантий. Начну с того, что мне не нужно от вас никакой личной работы, то есть мои личные дела останутся моими. Если у меня есть какая-нибудь работа для вас, она, скорее всего, будет насильственной.
— А как насчет руководящих должностей? — спросила Валерия, ее глаза сверкнули при мысли о том, что она является заместителем командира восходящей рыцарской свиты, а не рыцарем-новичком низкого ранга, занимающим в основном церемониальную должность, охраняющую Королевский гарем.
«Я не планировал добавлять в свою свиту больше людей… Конечно, не так много, чтобы даже использовать термин «свита», но я полагаю, что могу сказать, что если мне когда-нибудь понадобится такое расширение, я смогу формально поставить вас выше их по рангу, по крайней мере, в каком-то качестве. Однако вам нужно достичь по крайней мере пятого уровня, чтобы быть выше их во всех возможностях».
«Это работает для меня», — сказала Валерия с улыбкой. Она любила тренироваться и в последнее время посвящала им все больше и больше времени, чувствуя, что все дальше и дальше отстает от стремительного продвижения Леона и в тихом ужасающем предвкушении всей политической нестабильности, о которой она слышала за последние пару лет.
— А как насчет ожиданий с твоей стороны? — еще раз спросил Леон. «Есть мысли о зарплате? Стаж работы? Гарантии ухода с работы при хороших обстоятельствах или защита от несправедливого увольнения?»
— Как я уже сказала, я тебе доверяю, — сказала ему Валерия. — Не думаю, что мне понадобится большая часть этого. Хотя, полагаю, мне понадобится жалованье… Как насчет пяти тысяч серебра в месяц?
— Только так? — спросил Леон. Пять тысяч серебра были приличной зарплатой для среднего класса, но он был не только довольно богат сам по себе благодаря бережливости и предусмотрительности своего Дома, но и был романтически связан с дочерью невероятно богатого Лорда Небесной Башни Ока. У него была возможность довольно легко заплатить Валерии в десять раз больше.
— Сойдет, — с хитрой улыбкой сказала Валерия. — Я бы тоже хотел комнату здесь.
«Что?» — прямо спросил Леон.
«Для рыцарей традиционно жить со своими начальниками, не так ли?» — спросила Валерия, ее улыбка стала шире.
Леон моргнул в замешательстве, его разум отключился от неожиданности ее требования. Это была не та Валерия, которую он знал, хотя, честно говоря, она потеряла почти все за несколько дней.
— Это… гм… не та традиция, которой действительно следуют… больше… — пробормотал он, но в ответ Валерия только уставилась на него в ожидании; она отрицала необходимость большинства других стандартных требований к таким трудовым договорам, поэтому она хотела, чтобы это требование было выполнено.
[Просто скажи да,] прошептал Ксафан ему в голову.
[Это говорит кто-то, кто когда-то требовал, чтобы я держался на расстоянии?] — с полнейшим недоверием спросил Леон. [Теперь ты хочешь, чтобы я делил с ней крышу?]
[Конечно, знаю, мы только что обсудили это! Она могла бы стать бесценным помощником против своего отца, и если бы она была рядом, ей было бы намного легче сбежать к тебе!]
Леон вздрогнул от отвращения, снова молча поклявшись себе никогда не быть таким манипулятором. Это не означало, что он собирался рассказать Валерии правду о своей личности, но… ну, он пока не был уверен, что собирается делать на этом фронте.
[Если держать ее здесь, ей будет намного легче нанести удар мне в спину, — ответил Леон своему демоническому партнеру.
[Ты уже принял ее службу в качестве рыцаря!] запротестовал Ксафан. [Если бы ты был больше, чем мужчина, ты бы воспользовался этой возможностью, чтобы добавить ее в свой гарем. Смотрите, что вам нужно сделать-]
[Да, я закончил с тобой говорить,] Леон прервал демона и снова переключил свое внимание на Валерию.
— П-почему ты хочешь переехать? — нерешительно спросил он.
— Кроме того факта, что мне больше некуда идти? У меня было место в казарме, но оно ушло от меня после увольнения из Королевской гвардии. Я мог бы и дальше оставаться с Асией, как и раньше, но это было бы… неловко для нас обоих, учитывая наше теперь разное положение…
Леон подавил стон понимания. Асии было бы неловко жить с коллегой-охранником, которого уволили с позором, даже если этот позор был на Джастине, а не на Валерии. Это может поставить ее положение под сомнение.
— Вам больше некуда? — спросил Леон.
— Пока нет, — сказала Валерия. — Итак, комната.
С растущим хмурым взглядом и зная, что теперь он не может выгнать ее на улицу, так как еще час назад взял ее к себе на службу, Леон натянуто кивнул в знак согласия. — Ты… можешь остаться, по крайней мере, ненадолго… Элизе тоже придется дать на это согласие…
Последнюю часть он добавил только для того, чтобы поднять шум, поскольку дружба Элизы с Валерией и ее попытки заставить их переспать практически гарантировали Леону, что его дама даст свое согласие на то, чтобы позволить Валерии остаться с ними без малейшего колебания — и, вероятно, дольше, чем предполагал Леон, так как он надеялся, что Валерия найдет время, чтобы найти свое собственное место.
— Сэр Леон, — сказала Валерия, наклоняясь вперед и упираясь локтями в стол, затем подперев подбородок руками — и выглядя при этом чертовски мило, Леон вынужден был неохотно признать, — на вас уже однажды напали здесь, не так ли? не благоразумно держать своего первого рыцаря поблизости на случай, если это случится снова, особенно со всем, что произошло недавно? Принца Траяна убили на улице, и похоже, что принца Августа подставляют, чтобы он пал. Будь я на месте принца Октавия, после избавления от своих противников я бы очистил Августовское королевство от самых ярых сторонников. Я не уверен, попадешь ли ты в этот список, но наверняка ты будешь в опасности какой-то расправы со стороны Октавиуса, не так ли?
— Ты… можешь быть прав, — сказал Леон, хотя он был очень уверен не только в обороне, которую построил вокруг своего дома, но и в репутации Небесного Ока, которая в некоторой степени распространялась на него через Элиз. Он не слишком беспокоился о том, что Октавиус придет за ним, если Август проиграет борьбу за власть, что казалось вполне вероятным.
Валерия кивнула, ее улыбка превратилась в беззастенчивую радость, как будто она несколько дней простояла в море, и только сейчас ей бросили веревку с проплывающего мимо корабля.
«Спасибо! Вы не пожалеете об этом!» — смело заявила она.
«Надеюсь, что нет…» — подумал про себя Леон, уверенный, что совершил серьезную ошибку.
Однако вслух он сказал: «Я знаю, что не буду. У меня будет контракт с этими условиями, составленный для…
— В этом нет необходимости, я верю вам на слово, — быстро сказала Валерия.
Леон покосился на нее, и когда она не отказалась от своего заявления, он просто пожал плечами и пошел дальше. Это было чувство, которое он понимал и даже ценил.
— А теперь… — сказал он, — как насчет того, что я просил тебя сделать? Ты сделаешь это?
«Я могу спросить Асию и еще нескольких знакомых, но никаких гарантий нет», — сказала Валерия, ее улыбка быстро распрямилась, пока выражение ее лица не стало полностью деловым. «Очевидно, я больше не служу в охране принцессы, так что я ничего не могу сделать сам. Если бы меня не выгнали, мои шансы на успех были бы намного выше. Как бы то ни было, если вы намерены продвигать этот план, то лучше всего привлечь Асию на борт.
Леон кивнул. «Могу ли я попросить вас сделать это для меня? Пойти поговорить с ней?
— Я могу это сделать, — уверенно сказала Валерия. «Мне все равно нужно ехать в поместье ее семьи, чтобы забрать свои вещи».
Леон вздрогнул, внезапно испугавшись, что она намерена остаться на его вилле дольше, чем он думал. Однако, возможно, он поступил мудро, решив не поднимать этот вопрос прямо сейчас.
— Тогда сделайте это, пожалуйста. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться…»
Валерия кивнула и направилась к двери, где Леон быстро проинструктировал ее, как использовать элементы управления воротами. Как только это было сделано, она отправилась в поместье Самаридов.
Леон, с другой стороны, вернулся в Анзу и улетел. Его пунктом назначения был Королевский дворец во второй раз за день. Было несколько человек, с которыми он надеялся поговорить о текущей ситуации.
—
Леон вошел в старый зал заседаний Ассамблеи на северной стороне Капитолийского острова, где Лазурит разрешили остаться с момента прибытия в столицу. Каменный великан почти не шевелился с тех пор, как Леон в последний раз приходил к нему, чтобы сообщить о смерти Траяна.
— Леон, — пробормотал гигант, тихий рокот которого совершенно не соответствовал его размеру и обычному ритму. «Прошло много времени.»
— Да, — признал Леон. — Многое произошло после смерти Траяна. Принц Август арестован, и принц Октавиус, вероятно, попытается захватить власть здесь, в Королевстве, после суда над Августом. Я ожидаю, что вспыхнет насилие».
— Тогда я тебе нужен? — спросила Лазурит.
«Возможно, я так и сделаю», — ответил Леон. — Суд над Августом будет через две недели. Если насилие и вспыхнет, то после этого. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?»
— Всегда, — ответила Лазурит.
—
Второй целью Леона был лес, в котором находилась частная вилла короля, где он лежал в коме. Однако он даже близко не был достаточно высокопоставленным, чтобы войти в лес самостоятельно; его остановила на опушке леса на дороге Королевская гвардия.
«Стой!» — крикнул один из охранников. Он был из пятого эшелона, как и большинство других дюжины охранников, стоявших на контрольно-пропускном пункте, ведущем в лес. Среди них было трое рыцарей шестого уровня, которые явно опасались Леона, поскольку его сила равнялась их собственной, но сам он был им незнаком.
Леон охотно подчинился. Он был здесь не для того, чтобы создавать проблемы, и если они не собирались ему помогать, то у него не было другого выхода, кроме как попытаться рискнуть войти в лес в одиночку, что, вероятно, закончилось бы для него катастрофой.
Охранник, кричавший Леону, чтобы он остановился, быстро выбежал из контрольно-пропускного пункта, чтобы опознать молодого золотоглазого рыцаря, и он почти сделал двойной дубль, когда Леон предъявил рыцарю пятого уровня свое удостоверение Небесного Ока. Охранник не проявлял неуважения к Леону, но и не был полностью уважителен. Однако с этим удостоверением в руках он смотрел на Леона немного по-другому.
— Что у вас здесь за дела, сэр? — спросил рыцарь, возвращая удостоверение Леона и немного отступая, давая Леону немного больше места для дыхания, чем он мог бы дать кому-то другому.
— Мне нужно поговорить с Бронзовым паладином, — объяснил Леон.
Охранник заинтересованно поднял бровь и помахал одному из рыцарей шестого ранга позади него, который быстро подошел и задал тот же вопрос, на что Леон повторил свой ответ.
«Я не могу позволить вам увидеть Бронзового Паладина, сэр, надеюсь, вы меня понимаете», — ответил рыцарь.
— Я понимаю, достаточно было бы просто передать ему сообщение, — сказал Леон.
— Это будет зависеть от сообщения.
— Скажи ему, что сэр Леон здесь, чтобы увидеть его, и он выйдет поговорить со мной, — сказал Леон.
Рыцарь посмотрел на него и в замешательстве, и в подозрении. Он задавался вопросом, кто такой Леон, что Бронзовый Паладин придет к нему, оставив сторону Короля. Конечно, поскольку Кающийся Паладин все еще был там, а Король все еще был в сознании, насколько знал охранник, он не слишком много думал об этом, поэтому он кивнул и передал сообщение.
— Подожди там, пожалуйста, — сказал рыцарь шестого ранга, ведя Леона к контрольно-пропускному пункту, и указал на место в углу, где за Леоном могла наблюдать охрана.
К счастью, минут через двадцать из леса вышел Бронзовый Паладин, позволив тем, кто наблюдал за Леоном, расслабиться.
— Сэр Леон! Бронз крикнул в знак приветствия, когда он бросился вперед и заключил Леона в крепкие медвежьи объятия, практически вжав лицо более низкого человека в его толстую и древнюю бронзовую броню.
— Сэр Бронз, — ответил Леон.
Бронз отпустил Леона и оттащил его от контрольно-пропускного пункта, правильно полагая, что присутствие Леона не связано с чем-то, что другие должны услышать.
— Ну, как ты поживаешь в последнее время? — спросил Бронз, пока они с Леоном шли по дороге в сторону от леса, останавливаясь, как только оказались вне пределов слышимости контрольно-пропускного пункта.
— Как и следовало ожидать, — ответил Леон.
«Хороший. Это трудные времена, и я уверен, что еще хуже не за горами… Тон Бронза был нерешительным, и он с тревогой немного переместил свой вес.
«Как дела? Я знаю, что вы с Траяном были близки, — вежливо спросил Леон.
«Могло быть и лучше», — откровенно ответил Бронз, но он был стариком и уже привык терять близких друзей. Он чувствовал глубокую скорбь из-за кончины Траяна, но за прошедшие с тех пор недели его горе закончилось.
— Не видел тебя на похоронах, — с упреком в голосе сказал Леон, чуть сузив глаза.
— Слишком долго не мог уйти от Его Величества, — объяснил Бронз. «Один член королевской семьи был мертв, мы не можем быть уверены, что Его Величество подвергнется нападению или нет. Даже сейчас я не уверен, что Его Величеству все еще не угрожает опасность.
Леон немного нахмурился. Казалось ясным, каким будет ответ на это заявление, но он все равно должен был сказать свое слово. «Сэр Бронз, я видел доказательства того, что в смерти принца Траяна виноваты принц Октавиус и паладин Сотрясатель Земли».
Когда он сказал это, броня Бронза застыла в шоке, и он почти инстинктивно потянулся к своему оружию. Не было ни малейшего признака того, что Бронз не поверил словам Леона.
«Теперь принц Август арестован и обвинен в содеянном. Госпожа Минерва и я, а также Серный Паладин и Роланд Магнус, надеемся сделать все возможное, чтобы привлечь к ответственности принца Октавиуса и Землетрясателя. Не могли бы вы как-нибудь оказать нам поддержку?»
Бронзовый паладин молчал достаточно долго, чтобы ему стало неловко, но Леон хотел получить надлежащий ответ, поэтому он подождал, пока старый рыцарь заговорит, прежде чем сказать что-то еще.
— Я… — начал Бронз, прежде чем спохватился. Его аура была хаотичной, а голос внезапно стал хриплым. Леон чувствовал, как из его тела вытекают струйки убийственного намерения, но они были быстро заблокированы, когда Бронз восстановил контроль над собой. Потратив еще несколько секунд, чтобы прийти в себя, Бронз снова заговорил. — Я не могу помочь вам, сэр Леон, как бы мне этого ни хотелось.
Леон не удивился. Бронза была его лучшей надеждой на поддержку, но обязанностью паладина было охранять короля. Даже когда король был в безопасности, он не мог оправдать отъезд более чем на несколько часов чем-то меньшим, чем экзистенциальная угроза самому Королевству, как в случае с вторжением, начатым принцем Оуэйном из Королевства Талфар, или без приказ от другого члена королевской семьи, как это было и в случае с вторжением Талфара.
Тем не менее, Леон надеялся, что измены будет достаточно, чтобы Бронзовый Паладин сделал ход, но он был разочарован.
— Я понимаю твое разочарование, мой мальчик, поверь мне, понимаю, — с горечью сказал Бронз. — Однако теперь, когда Траян мертв, я не могу оставить короля. Так смело убить принца Траяна… Следующим может быть Его Величество».
— Значит, ни ты, ни Кающийся Паладин не будете действовать по этому поводу? — спросил Леон.
«Я так не думаю, если состояние Короля не изменилось», — ответил Бронз, хотя по тому, как он сгибал руки, Леону казалось очевидным, что он очень хочет действовать.
— Очень жаль, — медленно сказал Леон, давая Бронзе достаточно времени, чтобы отказаться от своего решения и принять новое.
— …Это так, — согласился Бронз. — Но доверьтесь судам, сэр Леон. Я…»
Бронз не мог придумать, что еще сказать. Его решение было принято, он не собирался действовать.
Леон вздохнул. — Да будет так, — ответил он с оттенком яда в голосе, который Бронз счел оправданным в данной ситуации. — Добрый день, сэр Бронз. Надеюсь, я не сильно помешал. Я больше не буду отнимать у вас время».
Не дожидаясь ответа, Леон развернулся и пошел обратно к дворцу. Бронз хотел позвать Леона подождать, он хотел сказать Леону, что хочет увидеть улики против Октавиуса, он хотел сказать Леону, что лично выследит убийц Траяна и заберет их головы, но в конце концов Бронз сказал: ничего.
Вместо этого, когда Леон ушел вдаль, Бронз заставил себя повернуться к лесу, откуда медленно побрел обратно к вилле. Его долг тяжким бременем лег на его плечи, но теперь он не мог уклоняться от него.
—
Леон был глубоко разочарован Бронзой, но поездка не прошла даром. Ляпис просто ждал его слов, и теперь на его стороне была Валерия, которая помогала ему вызволить принцессу Кристину и мать Августа из гарема. Он сделал все, что мог, и теперь ему оставалось только ждать начала суда над Августом.
