Когда в зале прогремело оглашение приговора Августу, многие сидели в ошеломленном молчании, другие улыбались ликованием победы, а третьи смотрели с ужасом и страхом. Смерть Принца никогда нельзя было воспринимать легкомысленно, независимо от того, кем был этот Принц или что они сделали.
Однако реакция Леона и Минервы была значительно более приглушенной, чем у многих других в зале. Они не были удивлены исходом и сумели тщательно контролировать свою реакцию — Леон оставался стойким, в то время как Минерва тонко смотрела на Августа, как и следовало ожидать в этой ситуации — только что было «доказано», что Август убил Траяна, после всего.
Огласив приговор, Верховный Арбитр и ее коллеги встали со своих мест и быстро удалились, позволив Ассамблее разразиться безумной беседой. Почти все остались сидеть, пока пара дюжин королевских гвардейцев не выпроводила Августа из зала.
Как только Август вышел из комнаты, Леон, Минерва и остальная часть их группы вскочили на ноги, остановившись только для того, чтобы Минерва встретилась глазами с Бримстоуном, прежде чем повернуться и покинуть зал Ассамблеи. Они вышли одними из первых, так как большинство других членов Ассамблеи хотели пообщаться и обсудить между собой то, что только что произошло. Однако это вполне устраивало Минерву и Леона, поскольку означало, что остальная часть Королевского дворца была относительно мирной.
Группа не произнесла ни слова, пока они шли к старому кабинету Траяна. Они знали, что сейчас произойдет, и это сильно повлияло на их настроение. Измена была весомой вещью, и у них не было поддержки, которая придала бы им уверенности, чтобы успешно справиться с ней.
По прибытии в старый офис Траяна Минерва чуть не сломалась от гнева, как только дверь закрылась, и она была не единственной.
«Эти коррумпированные ублюдки!» — горько воскликнула она, ударив кулаком по столу, изо всех сил пытаясь не выкрикнуть слова так громко, чтобы их услышал весь дворец. Ее заявление повторили несколько рыцарей, которые выразили свое разочарование аналогичным образом.
Однако Леон и Валерия сохранили свой природный стоицизм.
«Что теперь?» — спросил Леон, его тон предполагал, что на самом деле он спрашивал: «Вы закончили?»
«Теперь мы делаем наш ход», — ответила Минерва резким голосом и решительным лицом. «Мы попробовали закон, но Октавиус выиграл судебную тяжбу. Он больше не выиграет».
—
Это был хороший день, чтобы быть принцем Октавиусом. Он выразил свою скорбь по поводу смерти принца Траяна и «разоблачение», «ярость» и «разочарование» того, что это сделал Август, но его настроение было явно более бодрым, особенно с учетом того, что некоторые из наиболее непостоянных союзников Августа в столице взяли на себя инициативу поговорить с ним и выразить свое потрясение действиями Августа после суда.
Но даже с этой победой он не мог оставаться долго. Он должен был поддерживать маску скорбящего принца, и вскоре после того, как Леон и Минерва ушли, Октавий последовал их примеру, покинув зал Ассамблеи и перебравшись в свои личные покои во дворце. Там он встретился с несколькими своими самыми преданными сторонниками, в том числе с графиней Линдинис, консулом Центра и обоими своими паладинами.
— Что вы думаете о госпоже Минерве? Октавиус спросил комнату. — Она будет проблемой?
— Возможно, ваше королевское высочество, — сказал консул. «На мой взгляд, она была весьма огорчена Августом и благосклонно отреагировала на приговор Верховного Арбитра».
— За ней в любом случае нужно следить, — сказал Сапфировый Паладин. «Она контролирует слишком много могущественных рыцарей, чтобы мы просто позволяли ей делать то, что она хочет».
Октавиус улыбнулся. — Я согласен, она слишком рискованна, но она по-прежнему могущественный рыцарь и уважаемый лидер сама по себе. Если кажется, что она собирается быть сговорчивой, то нет необходимости делать что-то радикальное. Просто следите за ней и ее соратниками.
— А как насчет Роланда и Сатурниуса? – прорычал Землетряс.
«Роланд будет лишен титула паладина, как только я стану королем», — сказал Октавиус, явно наслаждаясь этой мыслью. «Сера… слишком могущественна и имеет хорошие связи — герцогиня Везонтио была бы оскорблена, если бы ее двоюродный брат лишился титула паладина, — но если он будет вести себя хорошо, я с радостью приму его обратно в свои ряды».
— Простите меня за дерзость, Ваше Королевское Высочество, — сказала графиня, — но король еще жив, и еще есть шанс, что его величество выздоровеет. Как долго мы должны ждать, пока корона не сядет на свою законную голову?»
— Теперь, когда о моем незаконнорожденном брате позаботились, меня это не слишком беспокоит, — безмятежно ответил Октавиус. «Независимо от того, проснется ли мой отец, я буду владеть властью в этом Королевстве. После того, как Август станет на голову короче, ничто не помешает мне укрепить здесь свою власть.
«Еще нужно подумать о Бронзе и Кающихся», — осторожно предупредила Сапфир. Она быстро подошла и взяла руки Октавиуса в свои. Затем она посмотрела ему в глаза, и ее собственные почти слезились от беспокойства, и ее голос дрожал, когда она сказала: «Если ты займешь трон сейчас, они будут возражать, и я не думаю, что в этом Королевстве есть сила, которая может остановить их, если они движутся вместе. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…»
— Как я уже сказал, дорогая, я подожду немного, — успокаивающе сказал Октавиус, в свою очередь сжимая руки Сапфир. Повернувшись к остальным, он спросил: «Где держат Августа и как выглядит его охрана?»
— Он будет в подземельях, а стандартная охрана из шести рыцарей пятого ранга удвоена. Пара рыцарей шестого ранга также была назначена лично охранять его камеру вместе с остальными стандартными охранниками подземелья, — пояснил Консул.
— Дядя, я хочу, чтобы ты присмотрел и за Августом, — сказал Октавиус Землетрясу. «С ним ничего не должно случиться до завтра. Я хочу, чтобы его смерть была быстрой и публичной. На самом деле, я хочу, чтобы все здесь участвовали в обеспечении безопасности этого подземелья.
— Да, Ваше Королевское Высочество, — ответил Эртшейкер, хотя его голос был немного напряженным. Он был паладином, а не простым стражником! Тем не менее, он понял необходимость и не стал спорить.
Остальные тоже согласились, в том числе Сапфир и Линдинис, хотя Сапфир тоже была паладином, а у Линдиниса не было особых возможностей внести свой вклад в охрану.
— Хорошо, — сказал Октавиус, откидываясь в соседнее кресло, чтобы расслабиться, его многолетняя работа, наконец, подошла к концу. «Я уверен, что весь город уже знает, но все равно сделайте громкое объявление о приговоре. Я не хочу, чтобы хоть один человек в Королевстве не знал о вине Августа. И убедитесь, что 1-й Легион собран и готов ко всему, что может случиться. Завтра должно быть идеально, ни одна вещь не может пойти не так!»
—
Леон сидел на своей вилле, молча наслаждаясь последними мгновениями спокойствия, которые у него остались на долгое время. Он очистил свою мастерскую от всех своих исследований, снял большую часть своих чар в своем доме и убрал почти всю свою одежду в царство души. Когда он уйдет, Элиза временно вернется в поместье своей матери; они не оставят после себя ничего, что стоило бы взять.
Все это потому, что он не верил, что Октавиус выше нападения на его дом в отместку, и он не был уверен, что одного статуса Элизы будет достаточно, чтобы защитить ее. Тем не менее, Эмили и ее охранники Небесного Ока более чем справятся с задачей ее безопасности.
Позаботившись об этом, единственной целью Леона было удостовериться, что в его доме не осталось ничего, что могло бы заинтересовать любого, кто мог бы проникнуть внутрь после того, как он и Элиза уйдут. И с этой целью он был уверен, что ему это удалось.
Теперь все, что он делал, это тихо сидел в кресле на своей задней террасе, глядя на свой задний двор, наслаждаясь тихой атмосферой позднего вечера. Все это будет разрушено всего за несколько часов.
Валерия приехала с ним домой и тоже собрала большую часть своих вещей. То, без чего она не могла жить, она отдала Леону для хранения в его царстве души, а остальное ее имущество должно было отправиться с Элиз обратно в поместье Эмили. Как только это было сделано, она начала тихо медитировать в комнате для медитаций Леона, готовясь к первому настоящему испытанию своих навыков, которое она когда-либо предпринимала. Леон поручил ей чрезвычайно важное задание, и она собиралась доказать, что его доверие оправдано.
Когда Элиза пришла домой, она нашла Леона и спросила: «Что происходит?»
Леон посмотрел на свою даму, стоящую в дверном проеме, и улыбнулся, увидев ее. Однако, когда он заметил ее вопрос, его улыбка исчезла, и он сказал: «Сегодня вечером мы совершаем измену».
Элис понимающе кивнула. Она знала, что это значит, Леон и Минерва планировали это какое-то время, и как бы ей не нравилась мысль снова расстаться с Леоном, она приняла ее. Леон хотел сделать это, а у нее не было боевых навыков, чтобы последовать за ним.
— Значит, после того, как ты уедешь, мы еще долго не увидимся?.. — спросила она, ее голос был наполнен беспокойством.
— Наверное, нет, — сказал Леон.
Элиза вздохнула, ее и без того тревожное настроение стало еще более меланхоличным. Она не сказала этого вслух, но знала, что они с Леоном могут больше никогда не увидеться, когда он уйдет. Его легко могли убить в грядущей войне, и сколько бы она ни уверяла себя, что он выжил, совсем немного могло облегчить ее беспокойство.
После долгого молчания она внезапно подошла к Леону, задрала свое длинное, черное, почти облегающее платье и практически накинулась на Леона, оседлав его бедра, а ее руки обвились вокруг его широких плеч. Она крепко обняла его, на что он тут же ответил, прижав ее к себе.
Они сидели там, казалось, часами, просто наполняя свои чувства друг другом, пока Элиза не откинулась назад и не прижала лицо Леона к своей пышной груди.
— Если у нас осталось всего несколько часов до того, как мы разлучимся, то давай максимально использовать их, — соблазнительно прошептала она.
Леон не нуждался в дополнительной поддержке, позволив своим рукам опуститься с нижней части спины Элизы вниз к ее подтянутому заду, где он схватился и встал, легко подняв Элизу, к ее большому удовольствию. Он спроецировал свои магические чувства, чтобы держать свое лицо прямо там, где его держала Элиза, а затем отнес ее в их спальню, где они начали срывать друг с друга одежду.
Эти двое появились через несколько часов, когда солнце начало садиться. Они нашли Валерию, отдыхающую на диване, которая тут же покраснела как свекла, встретившись глазами с Леоном и Элиз. Она была одета по-военному, облачена в стальные доспехи, которые идеально сидели на ее теле, с кольчугой на суставах и подкладкой из гамбезона. Ее шлем, который стоял на соседнем столике, был полностью закрытым, с двумя отверстиями для глаз, и она собрала свои длинные серебряные волосы в тугой пучок, чтобы гарантировать, что все они поместятся под ним. Вдобавок к этому Леон лично зачаровал ее доспехи, чтобы сделать их прочнее и защитить от стихийной магии, а также наложил несколько небольших воздушных чар, чтобы она могла прекрасно дышать и слышать, несмотря на отсутствие необходимых отверстий.
Но ее доспехи были не единственным новым снаряжением, которое у нее было — на ее плече лежала совершенно новая глефа с рукоятью из тяжелого темно-серого дерева, сформированной магией природы вокруг сердечника из зачарованной стали. Клинок, сделанный из ледяной стали, чтобы она могла более эффективно использовать ледяную магию, когда поднимется на пятый ранг, был длинным и широким, и когда она направляла в него свою магию, его края светились бело-голубыми рунами. Их Леон не сделал, так как его навыки в магии воды еще не совсем соответствовали этому стандарту.
— Все в порядке, Вэл? — спросила Элис с озорной улыбкой.
Валерия отказалась отвечать вслух, вместо этого энергично кивнув головой.
Элиза хихикнула, взглянула на Леона и сказала: «Я думаю, что мы, возможно, были слишком громкими».
Лицо Валерии как-то еще больше покраснело, а Леон, казалось, смотрел куда угодно, только не на седовласую рыцарь, его щеки быстро сравнялись по цвету с ее щеками. Конечно, Элиза получала немалое удовольствие, пытая таким образом свою подругу и своего любовника, но, к сожалению, она могла видеть, что прибыли движители Небесного Ока, а это означало, что они не успели.
— Леон, не мог бы ты выйти наружу и договориться с ними? — спросила Элиза, указывая на окно.
Леон кивнул и направился к входной двери, оставив Элизу и Валерию наедине. Элиза, которая казалась такой спокойной после того, как вышла из своей спальни, быстро напряглась, в то время как Валерия чувствовала себя так же неловко, как никогда. Эти двое были хорошими друзьями, но их отношения стали немного неоднозначными с тех пор, как Валерия переехала к ним. Они все еще были друзьями, но Валерия чувствовала себя немного неловко, когда Элис все еще поддерживала первую, начавшую отношения с Леоном. Эта неловкость увеличилась до одиннадцати, поскольку Валерия в ближайшем будущем будет проводить с Леоном гораздо больше времени, чем его рыцарь, чем Элиза.
К счастью, Элиза точно знала, как разрядить это напряжение; она сделала быстрый шаг вперед и заключила Валерию в крепкие объятия, застигнув седовласую подругу врасплох.
— Я уже сказал Леону вернуться ко мне, — прошептал рыжий, — теперь говорю тебе. Не смей умирать там. Ты тоже вернешься ко мне».
Валерия отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть в глаза Элис, и она увидела в них серьезность.
Элиза злобно улыбнулась ей и продолжила: — Я доверяю вас двоих друг другу, и если вы не вернетесь, я выследю вас и притащу туда, где вам место: сюда, к нам. Понятно?»
Валерия кивнула. — Я буду охранять его, — сказала она. «Я не могу гарантировать, что он сделает то же самое, учитывая то, что сделал Адрианос, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить нас обоих».
Элиза улыбнулась, затем притянула Валерию чуть ближе, превратив их объятия во что-то гораздо более интимное, чем было раньше. «Вы бы лучше. Когда ты это сделаешь, может быть, мы втроем сможем сделать что-нибудь веселое вместе…
В этот момент Леон вошел обратно, грузчики за его спиной. Он на мгновение застыл в дверном проеме, и две дамы успели разойтись, прежде чем его заметили грузчики.
Он быстро подошел к Элизе, притянул ее к себе и, пока грузчики начали перевозить вещи Элизы обратно в поместье Эмили, тихо спросил: «Что ты делал с Валерией? Не заставляя ее делать то, чего она не хочет, верно?
«Пожалуйста, как вы думаете, кто я такой?» Элиза отреагировала, ее губы изогнулись в застенчивой улыбке.
«Женщина, которая преследует то, что хочет, довольно агрессивно», — возразил Леон.
— О, тише. Элиза игриво оттолкнула Леона и добавила: «Иди работай!»
— Да, дорогая, — сказал он с редкой широкой улыбкой, наслаждаясь ее видом, который, как он знал, будет последним за многие годы. Но он не мог задерживаться и медленно вышел во двор и выпустил Анзу из своей конюшни.
Как только он ушел, Элиза и Валерия переглянулись, Валерия немного оправилась от поддразнивания Элизы. Двое друзей кивнули в знак солидарности, а затем Валерия присоединилась к Леону снаружи.
Пришло время совершить предательство.
