Анзу приземлился на верхнюю палубу яхты, которая доставила Валерию и Леона на Капитолийский остров. Остальная часть группы попала на лодку тем же путем, которым ушли все трое: через небольшую платформу в задней части, которая вела к месту хранения первой лодки и имела лестницу, ведущую обратно на палубу. Десять рыцарей и двое их подопечных оставили шлюпки с экипажем яхты и поднялись наверх, чтобы встретиться с Леоном и женщиной, владевшей яхтой.
Как только группа достигла вершины, принцесса Кристина сбросила капюшон и бросилась вперед, сжимая женщину в крепких объятиях.
«Сестра! Ты пришел!» — выдохнула она.
«Я никогда не оставлю тебя здесь», — ответила Стефания, первая принцесса, поскольку, конечно же, она владелица яхты.
«Ваше Высочество… спасибо», — сказала вторая женщина в капюшоне, которая медленно сняла свой капюшон, чтобы открыть то самое красивое лицо, которое Леон видел ранее. Ее черты больше не были искажены тревогой после того, как она нашла знакомое лицо, за которое можно было уцепиться, а ее улыбка захватывала дух от своей красоты. Леону было легко понять, почему она стала фавориткой короля.
— Леди Изабель, рада вас видеть, — ответила Стефания, тепло приветствуя наложницу короля на своем корабле.
«Куда мы идем сейчас? Чтобы получить Август? — спросила Кристина, ее волнение от того, что она увидела свою сестру и свободу от королевского гарема, немного угасло, поскольку звуки битвы продолжали доноситься до корабля с восточной стороны острова.
— Таков был план, — сказала Стефания, взглянув на Леона и Валерию.
«Использовать план Б?» — спросил Леон, снимая шлем.
«Ха! Я знаю тебя!» — воскликнула Кристина, вздохнув от удивления, когда увидела его черты.
— Ваши высочества, — сказал Леон, поклонившись больше Кристине, чем Стефании. Последний уже дал ему разрешение не кланяться ей, но он заметил несколько неодобрительных взглядов Кристины и охраны Изабель из-за отсутствия формальностей.
— Да, да, мы все можем погладить друг друга в другой раз, — сказала Стефания, пренебрежительно махнув рукой. «Прямо сейчас у нас есть гораздо более важные вещи, о которых нужно позаботиться, а именно о том, что, похоже, госпожа Минерва и два паладина на нашей стороне устроили беспорядок со своей стороны. Я не возьму свою младшую сестру на поле боя».
Леон понимающе кивнул, отметив, что яхта уже начала поворачивать на юг. — Подведите нас как можно ближе, — сказал он.
«Я могу это сделать, но мы будем возвращаться к второстепенной точке встречи», — ответила Стефания с теплой улыбкой.
Леон кивнул, затем посмотрел на Валерию. «Готовьтесь к бою», — сказал он.
Валерия кивнула и сняла глефу со спины, а Леон призвал свой лук из своего царства души.
«Подождите, вы двое не собираетесь участвовать в этой битве, не так ли?» — спросила Кристина с паническим выражением лица. Ее вопрос был адресован больше Валерии, чем Леону, но именно последний ответил принцессе.
«Наш долг — присоединиться к битве. Ваше Высочество будет в безопасности здесь, в умелых руках принцессы Стефании, и у вас есть десять лучших рыцарей Королевской гвардии, чтобы защитить вас. Нам двоим нет нужды оставаться рядом.
Кристина нахмурилась и уставилась на Валерию, молча спрашивая, что она собирается делать.
— Я… я буду сражаться вместе с сэром Леоном, — сказала Валерия, к огромному разочарованию Кристины.
Прежде чем Принцесса успела возразить, Асия пропустила и добавила: «Ваше Высочество, мы должны позволить этим двум влюбленным пташкам поиграть, я уверена, что с ними все будет в порядке…»
— Но они не играют… они идут в бой… — надулась Кристина, когда Асия оттолкнула ее от Леона, отводившего взгляд не на что, кроме дразнящей улыбки Асии, и Валерии, чье лицо побагровело. Подмигнув и кивнув Валерии, Асия и Кристина исчезли под палубой вместе с Изабель и остальной частью королевской гвардии.
«Ах. Хорошо. Продолжим? — спросила Стефания, понимающе улыбнувшись Леону и Валерии.
— Да… да, пошли, — прошептал Леон.
—
В то время как Леон и Валерия пробирались в царский гарем, Август сидел в камере подземелья. В течение двух недель перед судом он томился в своих личных апартаментах с небольшим количеством еды и случайными «посещениями» некоторых рыцарей на службе у его брата. Они требовали, чтобы он написал и подписал заявление под присягой, «признавая» свою вину, и всякий раз, когда он отказывался, они становились грубыми.
В конце концов, Август сделал то, что они хотели, и остался один в своих апартаментах. Даже если он и был заперт в клетке, то в позолоченной, со всеми удобствами, которые только может пожелать человек его положения. Температура регулировалась, у него был доступ в ванную, где он мог спокойно помыться и заняться своими делами, а вся его обстановка была простой, но самого высокого качества.
Однако камера, в которую его перевели после суда, была темной, тесной и не имела даже самых элементарных удобств. Ему негде было умыться, его туалет представлял собой ведро в углу, а его кровать представляла собой каменную плиту, приподнятую всего на фут над каменным полом. Сама камера была всего около пяти квадратных футов, а это означало, что Август, теперь чуть более шести футов ростом после пробуждения своей крови, не мог даже стоять прямо, и ему едва хватило места, чтобы растянуться на полу по диагонали.
Еще более неудобными были мощные обереги, размещенные на камере, специально предназначенные для магов высокого уровня. Здесь присутствовали те же подкрепления, которые существовали на стенах крепостей и в большинстве тренировочных комнат, чтобы сохранить их в целости, так что даже магия земли Августа не могла помочь ему сбежать.
Единственным входом или выходом из камеры был люк в потолке размером три на три фута. Однако по ту сторону люка, как знал Август, находились по крайней мере двое сильных стражников, если не больше, не говоря уже о стражниках, заполнявших подземелье. Это было небольшое здание, так как большинство нарушителей закона содержались в тюрьмах, управляемых Арбитрами, а подземелье на Капитолийском острове было оставлено для тех, кто пересек королевскую семью. Тем не менее, даже несмотря на свои меньшие размеры, подземелье по-прежнему имело впечатляющее количество рыцарей, наблюдающих за ним, хотя, насколько знал Август, он был единственным заключенным внутри.
Но Августа это не слишком беспокоило. Ему было относительно неудобно, но он был жив, и он не думал, что сможет сказать это завтра. Что действительно беспокоило его, так это даже не тот факт, что Октавиус выиграл; он никогда не лгал, когда говорил, что главной причиной, по которой он ввязался в борьбу за трон, были Кристина и Изабель.
Он проиграл. Октавий победил. Единственным сожалением Августа было то, что теперь его мать и сестра останутся без его защиты.
Когда Август лежал на каменной кровати, лишенный даже самого тонкого одеяла и погруженный в мысли о своей семье, он почувствовал, как земля начала трястись. Поначалу падший принц не обратил на это внимания, списав это на уловки ума или, по крайней мере, на что-то, о чем ему не нужно было заботиться.
Но тряска не прекращалась. Он приходил нерегулярными всплесками и в конце концов стал слишком мощным, чтобы его можно было игнорировать. Что-то явно происходило.
«Наверное, просто закладывает основу для моей платформы для казни», — цинично подумал Август.
Только когда он начал слышать крики и драку, он понял, что происходит.
Он вскочил с жалкой кровати, на которой только что отдыхал, и выпрямился, насколько мог, прижавшись ухом к люку, пытаясь хоть что-нибудь услышать. Он услышал какие-то приглушенные крики, вероятно, охранники снаружи его камеры готовились к тому, что явно должно было произойти, но детали ускользнули от него.
А затем раздался взрыв, громкий и сильный, разорвавший комнату над Августом и посыпавший в камеру пыль с каменного потолка. Люк завибрировал в своей раме, отбросив Августа немного назад, и он попятился от него так быстро, как только мог, на случай, если он вылетит и упадет в камеру. Он ослаб после нескольких недель жестокого обращения и не хотел рисковать из-за травмы.
Звуки боя стали громкими, явно происходящими прямо над ним. Через люк просочилось несколько струй энергии, говоря ему, что наверху сражаются очень могущественные маги. Он обнаружил огонь, ветер и магию света, что дало ему несколько подсказок относительно того, кто может быть там, но когда он напряг свои чувства в поисках хотя бы мельчайшей искры магии молнии, он ничего не нашел.
Это исключало Леона, но Август догадался, что Бримстоун и Роланд по крайней мере пришли за ним.
Павший принц изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, но не мог не расплыться в широкой улыбке. Не было никаких подтверждений происходящему, и он знал, что лучше не делать предположений.
К счастью, ему не пришлось долго ждать, так как всего через пять минут после того, как началась тряска, люк распахнулся, и в камеру хлынул свет. Оно было резким и ярким, но глаза Августа за секунду адаптировались, и он увидел над собой Паладина Роланда.
«Ваше высочество!» — крикнул Роланд, опуская руку в камеру. Позади него Август мог видеть другие фигуры, но не мог узнать их из-за пелены слез, которую не смог сдержать.
— Вы чертовы идиоты! — воскликнул он, с улыбкой потянувшись к протянутой руке Роланда.
С легкостью Паладин вытащил Августа из камеры. Принц немного споткнулся, когда его поставили на ноги, но он быстро выпрямился и повернулся, чтобы проанализировать ситуацию.
Его камера — или, точнее, его неглубокая темница — располагалась в конце маленькой караульной комнаты, достаточно большой для стола, за которым могли поместиться пять или шесть человек. Его камеру охраняли шесть человек — по крайней мере, так предполагал Август, поскольку теперь на земле лежало шесть трупов. В караульном помещении находились еще четыре человека, кроме него самого и Роланда: Минерва, Бримстоун и два рыцаря, которых он не мог назвать, но опознал как магов шестого ранга из старой свиты Траяна.
— Ваше Высочество, — сказала Минерва, шагнув вперед, — сейчас не время для разговоров, нам нужно, чтобы вы пошли с нами, если не хотите умереть завтра.
— Понятно, — сказал Август, просто плывя по течению. Он ни в коей мере не был военным, и ему было совершенно комфортно довериться тому, у кого был и опыт, и знание ситуации, чтобы вытащить его из камеры.
«Хороший. Пойдемте с нами, — сказала Минерва, направляясь через единственную дверь в комнату охраны.
Снаружи Август стал свидетелем сцены бойни. Комната охраны выходила в четырехсторонний двор, который был окружен одиннадцатью другими камерами, точно такими же, как его, с трех сторон, а четвертая сторона функционировала как укрепленные ворота. Над внутренним двором возвышались ровные бетонные стены сорок футов высотой, и Август знал, что отверстие наверху надежно защищено, чтобы никто не мог проникнуть сверху.
Сам внутренний двор был заполнен телами, по крайней мере, две дюжины с того момента, как Август мельком увидел их до того, как Роланд поторопил его. Большая часть двора была сильно повреждена в результате боя, повсюду были завалены щебнем, но само подземелье все еще казалось стабильным.
Все еще стояла горстка других рыцарей, пришедших с Минервой, Роландом и Бримстоуном, хотя тела, которые несли некоторые из них, указывали на то, что бой был далеко не таким односторонним, как тот, что был в караульном помещении.
Минерва провела группу мимо ворот в главный зал подземелья. Он был довольно длинным, с тремя этажами, ведущими в холл, в каждом из которых было по меньшей мере дюжина обычных камер — и все они были пусты. Это сделало нормальную охрану легкой, но тел, разбросанных по залу, было уже вдвое больше, чем ожидал Август. Опять же, он обнаружил несколько десятков рыцарей, все еще стоящих в зале, прикрывая главную дверь, которые, как он предположил, следовали либо за Минервой, либо за одним из паладинов, и хотя они явно понесли несколько потерь, быстрый подсчет показал, что их меньше десяти. В сочетании с потерями из секции, в которой его держали, общее количество потерь, понесенных силами Минервы, составило едва ли дюжину.
С одной стороны, слугам, нанятым Траяном, было свидетельством, что было понесено так мало потерь, но с другой стороны, было очень подозрительно, что более закаленные рыцари не наблюдали за подземельем. Охрана явно была укомплектована на случай пребывания Августа, но все это казалось слишком простым…
Опасения Августа, казалось, разделяла Минерва, поскольку на ее лице было выражение напряженной сосредоточенности, и она заставляла группу двигаться, вызывая остальных рыцарей в строй, когда они шли, вместо того, чтобы останавливаться, чтобы отдать приказы. Рыцари, которые все больше и больше походили на воинов Минервы, а не на Роланда или Бримстоуна, едва сказав Минерве слово, пришли в движение, открыли для них дверь и высыпали в ночь, чтобы соединиться с еще большим количеством рыцарей, охранявших подземелье.
Только снаружи Август начал по-настоящему понимать масштаб того, что затеяли Минерва и его паладины. За ним пришли более сотни рыцарей, полностью сокрушив тюремных охранников превосходящей силой, опытом и дисциплиной. Август и подумать не мог, что прошло десять минут с тех пор, как он впервые почувствовал, как земля начала трястись, а он уже был вне подземелья.
«Пойдем!» — закричала Минерва, и это было все, что нужно было услышать собравшимся рыцарям, снова поразив Августа скоростью и точностью, с которой они двигались. Не было никаких сомнений в ее приказе, никаких признаков лени, только четкое действие. Они ринулись на юг из подземелья, держась подальше от дорог. По чистой необходимости подземелье было построено на приличном расстоянии от остального дворцового комплекса на юго-западе, так что был небольшой риск наткнуться на что-нибудь примечательное, если они будут придерживаться своего текущего курса.
Однако тихие опасения Августа вскоре оказались пророческими, когда большая группа помчалась на юг, держась как можно ближе к скалистым утесам побережья. Двигаясь через холмы и редколесье острова, они обнаружили, что их ждет большой отряд солдат.
Минерва призвала их группу остановиться, но не потрудилась спрятаться. Даже в вечерней темноте их было невозможно узнать. Более того, она могла видеть, кто их ведет: паладин Сотрясателя Земли стоял перед стеной щитов Легиона, ухмыляясь ей, как охотник, злорадствующий над зайцем, пойманным в его силку.
