Группа Минервы прорвалась через редколесье юго-восточной части Капитолийского острова. Кое-где они миновали более мелкие, более отдаленные части дворцового комплекса, вроде уединенного гостевого дома, заброшенного амфитеатра или небольшого пустынного парка, но никто не останавливался ни на мгновение; Рыцари, подчиненные Паладину Сотрясателя Земли, все еще были у них на хвосте.
Earthshaker привел с собой десять рыцарей шестого уровня и двадцать пятого уровня в дополнение к батальону солдат, чтобы помешать им сбежать с принцем Августом. Минерва и ее группа обошли солдат, пока Серный Паладин сражался с Землетрясом на дуэли, чтобы отвлечься, но оставшиеся маги-элементалы — некоторые из них были убиты в их коротком столкновении — бросились в погоню.
Минерва знала, что они не могут долго останавливаться, иначе она просто остановила бы бегущую колонну и расправилась с преследующими рыцарями. Они были в самом сердце Королевства, и, несомненно, дополнительные рыцари и солдаты двигались, чтобы остановить их. Их путешествие не закончилось, как только они добрались до лодок, поскольку контрольно-пропускные пункты и крепости Легиона вдоль реки Нага означали, что им придется снова войти в город и бежать пешком.
Все это требовало времени, и она не могла позволить себе роскошь тратить то немногое, что у нее было, на рыцарей позади них.
С учетом всего сказанного, они хорошо проводили время. Рыцари шестого ранга, упавшие в хвост колонны, хорошо справились с задачей, удерживая рыцарей Сотрясателя земли от подавления их, и до сих пор перед ними не было никаких признаков препятствий.
Минерва прокляла свой оптимизм, как только обдумала эти вещи. Фортуна не была их самым надежным союзником с тех пор, как был убит Траян, и в очередной раз она отвернулась от нее. Когда они ворвались в открытое поле, даже в четверти мили от берега и ожидающих их лодок, они обнаружили, что на их пути стоит с десяток человек.
С числом на ее стороне Минерва могла бы просто атаковать тех, кто перед ними, и прорваться сквозь них, но фигура впереди заставила ее колебаться.
Эта фигура была одета в синюю броню, сверкавшую сапфирами, лазуритом и бирюзой. Ее светлые волосы, отливающие почти серебром в лунном свете, были собраны в тугой пучок, а ярко-голубые глаза смотрели на Минерву даже с другого конца поля. В ее правой руке был тонкий изящный клинок, хотя и не поднятый, а пустая левая рука была покрыта инеем.
Против них выступил Паладин Сотрясатель Земли, связавший Бримстоуна в дуэли. Теперь Сапфировый Паладин и одиннадцать других магов шестого ранга преградили им путь.
—
Леон, Валерия и Анзу летели вдоль южного побережья, быстро опережая более неторопливую яхту принцессы Стефании. С королевским гербом на боку яхта идеально подходила для проникновения на Капитолийский остров, но водные руны, двигавшие ее по воде, не могли заставить ее двигаться быстро. Однако взрывы и звуки битвы, которые Леон мог слышать, становились все тише и реже, он решил, что у него осталось не так много времени, если он хочет присоединиться к битве, поэтому они с Валерией оседлали Анзу и взлетели, сделав для первоначального места встречи, в то время как принцесса Стефания повела принцессу Кристину и леди Изабель к вторичному месту встречи.
У обеих принцесс была собственная охрана, поэтому Леон не беспокоился о том, чтобы оставить их одних. Однако то, что происходило с Августом и Минервой, действительно беспокоило его, поскольку все их планы основывались на том, чтобы вырвать Августа из тюрьмы, чтобы он мог предоставить им некоторую легитимность.
Мощные крылья Анзу несли их быстро, мощная магия ветра грифонов удерживала их в воздухе примерно в десяти этажах над водой озера. Леон мог видеть вдалеке яркие вспышки света, визуальные свидетельства, сопровождавшие звуки и пронзительную ауру битвы, бушующей далеко на востоке.
Однако немного южнее Леон мог видеть пункт назначения. Это был край утесов и скал, которые почти окружали Капитолийский остров, что делало посадку кораблей почти невозможной, прямо там, где начинались песчаные пляжи. Это было место, которое Минерва выбрала для их встречи, и где было спрятано около трех десятков небольших лодок, каждая из которых могла вместить примерно пять человек.
В отличие от других частей острова, южные берега были спроектированы с учетом эстетических соображений. Никаких суровых скал, никаких отвесных скал, только красивый белый песок. Это означало, что эти районы должны были быть защищены частыми патрулями Королевской гвардии и густой сетью палат, но они были предназначены больше для отражения преступников и иностранных захватчиков. С двумя паладинами на их стороне, плюс их статус рыцарей Королевских легионов, большинство людей Минервы без труда добрались до острова, проскользнув мимо оберегов.
Когда Леон подошел достаточно близко к лодкам, чтобы получше рассмотреть, он почувствовал, что обереги даже не обслуживались должным образом, что значительно облегчало их проникновение. Казалось, никто на самом деле не ожидал, что кто-то попытается напасть на Королевский дворец, и поэтому пренебрег обороной на берегу озера.
Анзу грациозно приземлился на берег, к счастью, не сработав при этом обереги, которые могли бы нацеливаться на лазутчиков в воздухе — хотя Леон задавался вопросом, было ли просто незаконно летать над Королевским дворцом, или это соображение попало в дворцовые обереги. У него не было времени на тщательное расследование, потому что один из дюжины рыцарей, оставшихся охранять лодки, бросился вперед с обнаженным оружием, почти собираясь напасть на него, пока она не узнала его доспехи.
«Ах! Сэр Леон! — воскликнула она от удивления.
— Где госпожа Минерва? — спросил Леон, не узнав рыцаря в шлеме, скрывающем лицо.
— Она еще не вернулась! — ответила рыцарь.
Леон кивнул, затем соскользнул с Анзу, а Валерия последовала его примеру. Остаток пути они проделают пешком, потому что он не хотел пропустить группу в лесах и садах.
Однако, прежде чем бежать, он на мгновение остановился и недоверчиво уставился на скалистые утесы на краю песчаного пляжа. Он мог видеть, как несколько камней сдвинулись, а затем поднялись в воздух, представляя собой гуманоидную фигуру, в несколько раз превышающую его размер, с голубыми полосами, бегущими вверх и вниз по ее телу.
«Ляпис?! — воскликнул Леон, узнавая его, когда подбежал к каменному гиганту. — Я думал, ты должен быть с госпожой Минервой!
[Минерва, похоже, не доверяла мне, Леон,] — пророкотал Лазурит так тихо, как только мог, хотя его голос все еще разносился достаточно далеко, и Леон не мог не быть благодарным за то, что битва неподалеку была такой громкой.
— Ну… что угодно, это уже неважно, пошли со мной! — сказал он, направляясь к линии деревьев на севере. В этот момент он был достаточно близко, чтобы легко использовать свои магические чувства, не предупреждая никого о своем присутствии где-то еще во дворце, и он быстро воспользовался этим, спроецировав их. Он мог видеть людей Минервы, зажатых между двумя группами рыцарей, с Роландом и несколькими другими рыцарями, сомкнувшимися между ними, чтобы защитить Августа в центре. Дальше на север он мог видеть батальон солдат, который привел с собой Землетряс, следуя за рыцарями Минервы, в то время как сама Минерва и трое ее рыцарей сражались с Сапфировым Паладином. Леон не знал, как долго она или ее люди смогут продержаться против мага седьмого ранга.
Лазурит, Анзу и Валерия достаточно легко не отставали, и за считанные минуты небольшая группа сократила расстояние между собой и местом битвы Минервы. Леон не был уверен, насколько сильно он может изменить ситуацию, но элемент неожиданности был на его стороне.
— Луки, как они тебе? — спросил Леон у Валерии.
«На этом расстоянии я уверена в своих силах», — тут же ответила Валерия. Между ними и ближайшими облаченными в синее рыцарями Сапфира было всего от ста пятидесяти до двухсот футов, легкое расстояние для любого зачарованного лука.
Леон кивнул, а затем вызвал пару луков из своего царства души. Одним из них был его обычный лук из темно-красного дерева, который он годами медленно зачаровывал. Другой был запасным, с несколькими базовыми чарами для увеличения дальности и мощности. Однако этого было достаточно, и он призвал Валерию колчан со стрелами.
Седовласая рыцарь без колебаний взяла лук, закинув глефу за спину, и приготовилась стрелять.
Леон сделал то же самое, постукивая и натягивая тетиву. Оба они использовали обычные стрелы, поскольку вражеские рыцари сражались слишком близко к своим союзникам, и Леон не мог использовать что-то более мощное. Однако, прежде чем он выстрелил, Ляпис тихо спросила: [Мне присоединиться к битве?]
— Еще нет, — ответил Леон, выпуская при этом стрелу. Стрела Валерии последовала доли секунды спустя.
Ни одна из их стрел не попала в цель: Леон промахнулся с целевым рыцарем на волосок, а Валерия взглянула на доспехи своей цели. Однако, учитывая хаос битвы, это вряд ли был неожиданный результат, и тот простой факт, что теперь лучники оказывали некоторое давление на рыцарей Сапфир, был большим благом для стороны Минервы. Рыцари Сапфира перешли к обороне, когда последовало больше стрел, и они узнали о присутствии Леона и Валерии. Сами по себе стрелы наносили мало урона рыцарям в тяжелых доспехах, но делали их более осторожными, чем раньше, а рыцари Минервы были достаточно умелыми и опытными, чтобы воспользоваться преимуществом.
Одна из стрел Леона скользнула мимо головы одного из рыцарей Сапфир, напугав его и заставив инстинктивно попытаться уклониться от любой последующей атаки с этой стороны, заставив его увернуться прямо от падающей булавы одного из рыцарей Минервы. Удар был сильным и весомым, оглушив сапфирового рыцаря шестого уровня настолько, что трое рыцарей пятого уровня, с которыми он сражался, повалили его на землю и вывели из строя стратегическими ударами по незащищенным суставам. После того, как он был обездвижен, его шлем был легко сорван с головы, а его череп проломлен булавой.
Валерия добилась большего успеха со своей стороны: ее цель почти наступила на одну из ее стрел, когда он ударил одного из рыцарей Минервы, позволив ее стреле погрузиться на дюйм или два в подмышку его доминирующей руки. Мужчина закричал от боли, выронил клинок, когда его рука обмякла, и получил сокрушительный удар по затылку тяжелым топором. Когда он падал, было неясно, был он мертв или нет, но даже если и не был, он выбыл из боя.
Так продолжалось еще несколько минут, и рыцари Минервы медленно одерживали верх, как с стрелами Леона и Валерии, так и без них. К сожалению, батальон Легиона все еще продвигался, и Минерва была заперта в бою с Сапфировым Паладином, а она и два рыцаря шестого ранга на ее стороне едва держались против рыцаря седьмого ранга.
Сапфир ясно осознавала, что происходит вокруг нее, поскольку давление на нее усиливалось; трое рыцарей Минервы, победивших своих противников, приложили свою магическую силу, чтобы победить ее. Она уворачивалась и блокировала взрывы огня, лезвий ветра и шипов льда и земли, и все это время отвечала собственными огромными потоками льда и воды. Ее сила была значительной, но все больше и больше рыцарей Минервы одерживали победы в своих битвах, что позволяло им сосредоточиться на ней.
Ее сила была не больше, чем у всех рыцарей Минервы, которые были на ее стороне.
Леон на мгновение замер, когда ее голова ненадолго повернулась в его сторону и в сторону Валерии после того, как одна из его стрел едва не попала в ее незащищенную голову. На мгновение он подумал, что она собирается обвинить его в отместку за то, что он помешал тому, что в остальном было относительно ровной дракой. Вместо этого она, казалось, внезапно взорвалась, когда массивное кольцо ледяных шипов вырвалось из земли вокруг нее, никого не убивая, но отбрасывая их назад достаточно далеко, чтобы Сапфир прыгнула почти на сто футов в воздух, полностью очистила поле битвы и взлетела. бегут за наступающими дальше солдатами Легиона. Остальные рыцари Землетряса, которые все еще были в бою, сделали то же самое, отказавшись от сражений в пользу отступления.
— Не следуй за ней! — крикнула Минерва, и полдюжины рыцарей, которые собирались это сделать, остановились. «Мы направляемся к лодкам!»
Группа быстро реформировалась, несколько рыцарей схватили своих павших товарищей и побежали в направлении Леона и Валерии.
Леон и Валерия присоединились к Минерве, в то время как Ляпис подождала, пока они пройдут, и присоединилась к колонне в тылу, где ее каменное тело лучше защищало бы группу в случае нападения сзади.
«Принцессы?» — лаконично спросила Минерва.
«В безопасности, идем к второй запасной точке!» — сказал Леон.
Минерва кивнула, и они вдвоем сохранили дыхание, пока не оказались в более безопасном положении. К счастью, оставшиеся четверть мили до лодок они прошли без дальнейших происшествий.
«Садитесь в лодки и отправляйтесь в путь!» — приказала Минерва, когда они высыпали на пляж.
Рыцари бросились выполнять ее приказы, а Леон спросил: «А что насчет Бримстоуна?»
Леон не мог видеть ее реакцию на шлем, который она носила, но он мог сказать, что она хмурится.
— Возможно, нам придется оставить его. Он все еще сражается с Землетрясом…»
— Мы не можем рассчитывать на то, что он выйдет из этого победителем, — сказал Леон, внезапно повернувшись к Анзу. «Я пойду помогать!»
— Ни черта шанса, Урсус! Минерва посмотрела на него, когда он остановился и повернулся к ней лицом, подталкивая его бросить вызов ее приказу. «Мы должны выйти из этого успеха, и я не оставлю вас обоих позади! Бримстоун — маг седьмого ранга, он может о себе позаботиться!»
Леон чуть было не начал спорить, но счет знал. Оставить позади мага седьмого ранга потенциально может подорвать их боевые шансы против Сотрясателя земли и Сапфир в будущем — по крайней мере, при условии, что Бримстоун проиграет свою дуэль, — но для Августа все же было гораздо важнее сбежать, чем вернуться за Бримстоуном.
Тем не менее, у него было инстинктивное желание вернуться и помочь всем, чем он мог… и если ему удастся убить Сотрясателя земли, тем лучше.
— Сэр… — начала Валера, неуверенная, что Минерва обидится на то, что она высказала свое мнение. Однако Леон повернулся и посмотрел на нее, поэтому она продолжила: «Я согласна с дамой Минервой. Это ужасный риск, особенно когда между нами и сэром Сатурниусом так много солдат Легиона. Анзу может и выдержать такую жару, но если его подстрелят, нам конец.
Леон заметил, что она использовала «мы», что ясно указывало на то, что она предполагала, что пойдет вместе с ним. Однако он не мог винить ее за такое мнение. Он мог становиться невидимым, стрелять стрелами на расстоянии, обладал могущественной собственной магией и был одет в эффективную броню, но ничего из этого не относилось к Анзу. Лодки, вероятно, уйдут без него, если он бросится обратно в лес, независимо от заявлений Минервы о том, что она не оставит его позади, и потребуется всего несколько стрел или магических ударов по крыльям Анзу, чтобы сделать грифона нелетающим. Если произойдет и то, и другое, он застрянет лицом вниз не только к батальону солдат и рыцарей, которые все еще медленно продвигались в их направлении, но и к любому подкреплению, которое, несомненно, готовилось в Королевском дворце.
— …Хорошо, — неохотно прошептал он, решив на этот раз не потворствовать своей безрассудной полосе. Не в первый раз он обнаружил, что скучает по Наяде.
— Хорошо, тогда пошли, — сказала Минерва, указывая на лодки.
— Я прикрою тебя с воздуха, — сказал Леон, поспешно добавив: — Я не вернусь за Бримстоун! когда Минерва подозрительно подняла бровь.
— Лучше не надо, он разозлится на меня, если ты упадешь здесь, — прошептала Минерва и направилась к своей лодке.
Леон скривился, поняв, что «он» означает принца Траяна. Однако это возымело ожидаемый эффект, и все оставшиеся мысли о возвращении к Серному паладину исчезли из головы Леона. Он и Валерия быстро оседлали Анзу и взлетели в ночное небо с натянутыми луками и открытыми глазами, прикрывая маленькие лодки, медленно плывущие по озеру.
