Путешествие по озеру было, мягко говоря, мучительным. Вода была не такой спокойной, как могла бы быть, и было довольно много лодок, за которыми нужно было следить, но возможность быть пойманной боевой галерой Легиона, пока они были еще уязвимы, вызывала у всех наибольший стресс. .
Однако со своего наблюдательного пункта над лодками Леон мог видеть со спины Анзу не только то, что они были чисты от любых других кораблей — их было не так уж много, поскольку почти все вернулись к своим причалам, как только солнце пошел ко дну, но дворец позади них превратился в абсолютный шквал деятельности. Он мог видеть весь дворцовый комплекс, освещенный, как ночное небо, и множество движений вдоль моста к Капитолийскому острову.
Ему не составило большого труда догадаться, что после их успешного побега в спешке готовился более скоординированный ответ. То, что за всю операцию они столкнулись только с одним батальоном Легиона, само по себе было чудом, даже если этот батальон прибыл с несколькими дюжинами магов шестого ранга и двумя паладинами.
Поскольку Август вышел из тюрьмы и все они покинули остров, преимущество было на их стороне.
Рыцари высыпали на небольшой причал, из которого они решили высадиться, а Лазурит выбралась из воды — она шла по дну озера, едва успевая за лодками. Это заняло некоторое время, но вскоре все сто или около того рыцарей вернулись на сушу. Они несли с собой тела более тридцати своих товарищей, большинство из которых были мертвы, но некоторые были слишком ранены, чтобы двигаться. Лечебные заклинания, зелья и мази быстро раздавались по мере необходимости.
Одна вещь, которая выделялась Леона, это полное отсутствие яхты принцессы Стефании. Вокруг дока не было никаких признаков свиты принцессы.
«Поторопитесь, нам нужно двигаться!» — громко приказала Минерва. «Урсус! Где принцессы?
«Да, сэр Леон, где мои сестры? А мою мать ты тоже вытащил из гарема? — спросил Август, теперь вставая со своей собственной силой. У него не было сил, чтобы не отставать от них во время побега, поэтому Роланд стал носить его, как ребенка. Леон понимал, почему принц стоит сам по себе, хотя казалось, что он вот-вот рухнет в любой момент; будь Леон в таком положении, он был бы унижен, а ведь он даже не принц.
— Я не уверен, — признал Леон. — И да, леди Изабель была с принцессой Кристиной, когда они поднялись на борт корабля принцессы Стефании.
Словно по сигналу, из соседнего здания вышел пожилой маг первого уровня. Скорее всего, он достиг своего уровня магической силы благодаря дыханию так долго, что его легкие наконец приспособились к магической силе, и в остальном он не был магом в любом смысле этого слова.
— Сэр Леон?! — позвал мужчина, ища Леона.
Леон на мгновение положил руку на свой клинок, но после краткого сканирования магическими чувствами, которое подтвердило, что мужчина был один, он поднял руку и ответил: «Вот!»
Мужчина быстро шагнул вперед с достоинством. На нем была темно-зеленая униформа, которая, когда он оказался при лучшем освещении, как понял Леон, носила знак Дома Тельцов.
«Сэр Леон, у меня послание от Ее Высочества принцессы Стефании!» — сказал мужчина, подойдя.
— Тогда говори или говори, — прорычал Леон, не в настроении для шуток, и, судя по тому, как Минерва и Август смотрели на посланника, они тоже были не в настроении.
— Моя госпожа решила не ждать вас здесь, добрый сэр, — объяснил посыльный. «Слишком много насилия в этом районе, видите ли. Вместо этого она решила в обозримом будущем провести отпуск в Восточных территориях. Если она вам по какой-либо причине понадобится, ее можно найти в Айронфорде.
Леон с любопытством поднял бровь. — Никаких упоминаний о том, что кто-то путешествовал с ней? — спросил Леон, бросив на посыльного краткий укоризненный взгляд за его неформальное обращение к принцессе.
— Никаких, — раздраженно ответил он.
Леон взглянул на Минерву и Августу, пытаясь узнать их мнение.
— Мы все равно направлялись в Айронфорд, мы можем встретиться с ними там, — сказала Минерва, отвечая первой. «Я не удивлен, что они ушли первыми, но это будет означать, что мы не сможем их защитить».
«Мы должны догнать их!» — настаивал Август. «Они не могли уйти далеко, сколько, даже на час?!»
— Мы не знаем их маршрута, мы не обязательно догоним их, пока не доберемся до Айронфорда, — ответила Минерва, оглядывая док. Раненые рыцари вставали на ноги, а носилки спешно собирали для тел их погибших товарищей. Они будут готовы снова двинуться в путь самое большее через пять минут.
«Я не могу оставить свою семью там без защиты прямо сейчас!» Август начал кричать, но смягчил свой тон после того, как на него посмотрели Леон и Минерва.
«Они сделали свой выбор, мы сделаем все, что в наших силах, но сейчас мы должны позаботиться о вашей безопасности. Мы должны вывезти вас из города». С этими словами Минерва повернулась к остальным рыцарям. Август мельком взглянул на Леона в поисках каких-либо признаков сочувствия или помощи, но в этом Леон поддержал Минерву. Он вполне мог понять потребность Августа защитить свою семью, но они должны были правильно расставлять приоритеты.
Через пять минут группа снова двинулась. Минерва задала жесткий темп, хотя Август все еще не справился с этой задачей. В конце концов Леону пришлось позволить принцу покататься на Анзу, к большому неудовольствию грифона. Валерия, несмотря на то, что она была самым слабым магом среди них, все же без труда справилась.
Они мчались по улицам, по переулкам и иногда по мостам через небольшие каналы. Их цель состояла в том, чтобы пройти дальше на юг, обойти по пути аванпосты Легиона, соединиться с остальными силами, а затем продолжить движение на юг, пока они не найдут удобное место для пересечения реки Нага. Большая часть их пути была неверным направлением — они шли на юг, а не на восток — поскольку было достаточно легко предположить, что они будут двигаться на восток, чтобы доставить Августа к его самой большой базе поддержки и, таким образом, легко устроить какую-то засаду на линии фронта. сопротивление, с которым они уже столкнулись.
И какое-то время это, казалось, работало. Группа беспрепятственно пробежала по городу, быстро пробираясь к окраинам.
Они сделали это зрелище, и вскоре они начали ощущать, как их охватывают магические чувства. Никто из них не мог сказать, видели ли их на самом деле, но Минерва, несмотря ни на что, побежала еще быстрее — одна Лазурит делала их группу едва заметной, как кирпич в лицо. Менее чем через два часа после того, как Август вырвался из камеры, группа наконец достигла окраины города.
Так далеко от густонаселенных городских центров, трудно было сказать, когда именно они «покинули» город, но к тому времени, когда они достигли поля сбора на юге, большинство из них считали себя уже не в городе. На поле сбора ждали тысячи рыцарей. Тем не менее, место было почти устрашающе тихим, и никто из них не произнес ни слова. По меньшей мере четыре тысячи рыцарей и латников молчат.
В их число входили две тысячи — за вычетом той сотни, что шла с Минервой, — рыцарей из свиты Траяна, а также одна тысяча из Роланда и еще тысяча из Бримстоуна. Тут и там было еще несколько сторонников Августа, но в целом заговор с целью вызволить принца из темницы был относительно небольшим, и в Королевском дворце участвовало не слишком много людей.
Не теряя ни секунды, Минерва приказала группе разойтись по своим позициям, а затем она и Леон вместе с Августом, Анзу и Валерией направились вперед группы. Роланд должен был позаботиться и о своих людях, и о людях Бримстоуна, и хотя сначала там было некоторое напряжение, к тому времени, когда Минерва начала двигаться, остальная часть колонны двинулась вместе с ней.
Теперь, когда ей мешали более слабые члены группы, Минерве пришлось двигаться медленнее, но Август, например, был благодарен за это. Это означало, что он мог соскользнуть со спины Анзу и ходить на своих собственных ногах.
Со своей стороны, Анзу тоже был счастлив, когда Август спешился. Грифон радостно зачирикал, а затем ткнулся носом в Леона, глядя на принца кинжалами, как будто надеялся, что сможет убить этого самонадеянного человека одними глазами. Август вздрогнул под этим испепеляющим взглядом, и он был полностью уверен, что если бы Леона не было рядом, грифон полностью разозлил бы его.
Чтобы отвлечься от разгневанного боевого зверя, Август направился к Минерве, чтобы немного поговорить.
«Госпожа Минерва!»
— Ваше Высочество, — ответила Минерва ровным тоном и, возможно, немного раздраженным его присутствием. Августа самого немного раздражало ее неуважение, но учитывая, что он был в нескольких часах от того, чтобы потерять голову, и что Минерва была большой частью причины, по которой он — пока — не упустил это из виду.
«Я надеялся узнать некоторые подробности о наших планах. Если мы хотим успешно сбежать на Восточные территории, мне нужно кое-что спланировать.
«Это вы делаете,» Минерва ответила с выражением ожидания. — Октавиус придет за тобой. Нам понадобятся все боеспособные солдаты и рыцари, которых мы сможем заполучить, если мы хотим пережить то, что он собирается бросить нам».
— Да, но сначала нам нужно попасть на восток. Как мы собираемся пересечь Нага? Я предполагаю, что мы высадились на западном берегу реки не просто так?
«Мы сделали. Мы не знали, какое время отклика могут иметь местные боевые галеры, поэтому нам нужно было покинуть озеро как можно скорее. Хуже того, эта синяя сука могла бы легко догнать нас и убить многих из нас, если бы мы не переправились через озеро как можно скорее. После этого найти мост, чтобы переправить всех наших людей незамеченными в такой короткий срок, было практически невозможно…
«Почему это было невозможно? Конечно, было бы проще приземлиться на восточном берегу озера, а затем просто направиться оттуда на восток, чем идти этим южным окольным путем?
— За нашими людьми следили, — ответила Минерва с стоическим и уверенным лицом, несмотря на собственные опасения, что она приняла неправильное решение. — Не говоря уже о том, что на каждом мосту стоят контрольно-пропускные пункты Легиона. Переправить так много наших людей на восток, не привлекая внимания, было бы нелегко, поэтому те из нас, кто уже был на востоке, делают именно то, что вы предложили: они уже направляются к Айронфорду. Остальные из нас выбирают этот крюк, чтобы попытаться встряхнуть наших преследователей, прежде чем стать уязвимыми, когда мы пересечем реку.
«Как вы думаете, сколько времени у нас есть? 1-й Легион скоро пойдет по нашему следу, если еще не вышел, а 2-й Легион не слишком далеко на юге, если мы окажемся между ними… Август замолчал, когда Минерва сверкнула на него ужасным взглядом. Это был рискованный план, она знала это, но рыцарям позади них было нехорошо слышать, как их лидеры обсуждают их план с чем-то меньшим, чем с абсолютной уверенностью.
Август, казалось, уловил суть и мудро продолжил разговор.
— А что будет после того, как мы пересечем реку?
— Мы направляемся в Айронфорд.
Август понимающе кивнул. Ironford March) — холмистая местность на Восточных территориях, граничащая с Центральными территориями. Его земля была невероятно богата железом и углем, среди других ценных металлов, и была центральным литейным заводом для Взорванной кузни, крупнейшего производителя оружия и доспехов во всем Королевстве. Более половины всех кузниц компании располагалось в городе Айронфорд.
Еще большее значение этому месту придавало наличие Королевского монетного двора, одного из немногих мест во всем Королевстве за пределами столицы, где чеканились серебряные монеты. Большая часть серебра, добытого в Королевстве, в любом случае проходила через Айронфорд по пути в столицу, поэтому контроль над городом имел стратегическое значение.
Удовлетворенный этим планом и с нетерпением ожидающий встречи со своими сестрами и матерью, Август почти спросил о возможности того, чтобы Бримстоун сбежал от Сотрясателя Земли. Его первой заботой была собственная семья, но Бримстоун был не так уж далеко от этого списка. Он был незаменим для Августа, и не только из-за его военного потенциала, но и князь ценил его как друга и советника.
Было ли это чувство взаимным или нет, Август не был уверен. Что он действительно знал, так это то, что если Бримстоун упадет перед Паладином Сотрясателя Земли, то он будет опустошен.
—
Маленькие камни размером с ноготь отскакивали от доспехов Бримстоуна, как крошечные стрелы, каждая из которых поражала с огромной силой. Песок закружился вокруг него, ища любую брешь в его защите, откуда он мог просочиться и разодрать его кожу. Земля ушла из-под его ног, обещая посадить на кол, если он допустит какую-либо ошибку.
До сих пор Brimstone не допустила ни одной ошибки. Его доспехи выдерживали осколки камней, его аура и огненная магия удерживали песок, а его постоянное движение не позволяло шипам вырываться из земли и пронзать его ноги. Все это время Бримстоун продолжал оказывать давление на Сотрясателя Земли, отбрасывая его назад большими потоками ярко-оранжевого огня и огненными взрывами, пробивая дыры в земле вокруг его товарища Паладина.
Минерве и остальным удалось бежать, а батальон солдат последовал за ней. Бримстоун был слишком занят, чтобы связаться с ними, но он доверял Минерве, по крайней мере, в том, чтобы провести Августа в целости и сохранности из города. Теперь все, что ему нужно было сделать, это удержать здесь Earthshaker, и они победят.
Очевидно, было бы лучше, если бы ему удалось убить Землетряса здесь и сейчас, но после более чем пятнадцати минут боя ни один из них не был ближе к убийству другого, чем они были, когда бой начался. Тем не менее, они также были вовлечены в эту дуэль, каждый из которых сопротивлялся достаточно сильно, чтобы другой не чувствовал себя в безопасности.
Несмотря на тупиковую ситуацию, Бримстоун широко улыбался. Его обычно черная обсидиановая броня светилась красным от жара его магии, мышцы болели от напряжения, а изо рта вырывались оскорбления за провокациями за оскорблениями.
«ХА-ХА! В тот раз чуть не попался! Но в том-то и дело, что вы, мальчики из Валенсии, никогда не сможете заключить сделку, не заплатив за нее или не воспользовавшись папиным статусом! — закричал Бримстоун, его улыбка стала шире, когда каменный шип пролетел мимо его ноги на волосок, и он испарил облако песка огненной очередью.
Earthshaker бессвязно взревел и швырнул еще один взорвавшийся валун в самодовольное лицо Бримстоуна, но это было немного медленнее, чем обычно, и Бримстоун легко увернулся от него своевременным прыжком. Его улыбка стала только шире; для него было невероятно редко иметь возможность сражаться и использовать свои силы без ограничений, поэтому, хотя и он, и Earthshaker стремились калечить и убивать, удовольствие, которое он получал, и физический катарсис, который он испытывал от того, чтобы изо всех сил, были неоспоримыми. .
— Ты еще не устал? У меня сложилось впечатление, что ты можешь продержаться гораздо дольше!»
Земля под ним раскололась в ответ, угрожая поглотить его целиком. Бримстоун быстро спасся, направив взрывной поток огня из его ног, отбросив его от опасности. Паладин приземлился на ноги и щелкнул пальцами, призывая пять ярких звезд парить вокруг Землетряса.
Первая звезда ударила Землетряса в спину, безвредно расплескавшись по его доспехам. Второй имел почти такой же эффект, едва даже вмятина на поверхности левой поножи Сотрясателя Земли. Паладин снисходительно улыбнулся своему огненному коллеге и решил проигнорировать оставшиеся три звезды.
Следующие две звезды, казалось, только подтверждали пренебрежение Землетряса, поскольку они обладали такой же силой, как и предыдущие две. Последний, однако, ударил Earthshaker в заднюю часть его плеча и взорвался с невероятной силой, не причинив Паладину значительных повреждений, но лишив его равновесия.
Бримстоун весело щелкнул языком. «Вы не слишком опытны в этой должности, не так ли? Все в порядке, мы можем переключиться на тот, который вам покажется более удобным, если хотите…
Earthshaker поднял глаза как раз вовремя, чтобы Бримстоун сверкнул ему улыбкой, подмигнул и выстрелил огненным шаром. Earthshaker не мог вовремя увернуться, и он не мог создать каменную стену до того, как огненный шар ударил его, поэтому он просто призвал свою магическую силу и приготовился к удару.
Вместо этого волна воды омыла его, защитив от огненного шара. Большая часть воды мгновенно испарилась от жара пламени, но с этим не мог справиться землетряс седьмого уровня.
Глядя в том направлении, откуда пришла вода, он увидел, как Сапфировый Паладин бежит вперед, ледяные шипы уже вызваны и парят вокруг нее, готовая к бою. Earthshaker хотел спросить, что случилось, но знал, что сейчас не время. Он снова сосредоточился на Бримстоуне и был несколько удовлетворен, увидев, что ухмылка с лица другого Паладина исчезла.
«Ну, обычно я считаю себя более чем достаточно мужчиной, чтобы справиться с вами обоими одновременно, но я думаю, что сейчас мне следует уйти…» сказал Бримстоун, его руки светились, когда они наполнились огненной маной, готовясь к новой атаке.
— О, ты никуда не пойдешь! — заявила Сапфир, посылая свои ледяные шипы в огненного Паладина. Стена огня материализовалась перед шипами, испарив их, прежде чем они достигли своей цели.
Earthshaker попытался воспользоваться кратким отсутствием видимости, вызванным огнем и дымом, и топнул ногой по земле, посылая ударные волны по земле. К несчастью для него, Бримстоун тоже решил воспользоваться этой возможностью и изо всех сил бросился назад. Он практически пролетел сотню футов по воздуху, ударился о землю и бросился обратно в сторону подземелья.
Каким бы уверенным ни был Бримстоун, как бы ему ни было весело, столкнуться лицом к лицу с двумя своими товарищами-паладинами было слишком сложно для него, чтобы обойтись без поддержки. Сзади он услышал, как Сапфировый Паладин потушил огонь, и последовавшие за этим крики гнева от нее и Сотрясателя Земли, когда они бросились в погоню. Они не поняли, что он повернулся, чтобы бежать, так как оба находились под слишком сильным давлением, чтобы использовать свои магические чувства в слишком большом масштабе.
Бримстоун бросил несколько огненных шаров позади себя, чтобы заставить их замедлиться, но по большей части он сосредоточил свою магическую силу на ногах, чтобы максимально увеличить скорость. Хотя это не был свет или молния, огненная мана могла значительно увеличить скорость мага, и Бримстоун продемонстрировал эту черту, медленно увеличивая расстояние между собой и двумя другими.
Однако Earthshaker и Sapphire не сдавались, и Brimstone пришлось терпеть ледяные копья и взрывающиеся валуны, пока он бежал.
Погоня растянулась почти на весь остров, и Бримстоун замедлился только тогда, когда достиг северных утесов, спускавшихся к побережью. Тем не менее, он не сильно замедлился, когда бросился со всей взрывной силой, которую могла дать ему его магическая сила, вылетев в озеро.
Вода ударила его, как молот, и он слегка обжегся, когда вода вокруг него закипела при контакте с его раскаленной броней. К счастью, это также достаточно охладило его, чтобы перестать светиться, что сделало его менее заметным. Он сразу же начал плавать за свою жизнь, потому что Сапфир была водным магом, и он не хотел быть пойманным ею в озере.
Он прорезал волны с огромной скоростью, но быстрого взгляда назад с его магическими чувствами было достаточно, чтобы вселить в него страх перед Предками, когда он увидел и Сапфир, и Землетряс на скалах, с которых он только что спрыгнул. Удача улыбнулась ему, хотя, даже обладая магическим чутьем и ночным зрением, ночью посреди огромного озера было нелегко обнаружить одинокого человека в черных доспехах.
Он видел, как Сапфир остановилась всего на мгновение, прежде чем нырнуть за ним в волны, в то время как Землетряс, казалось, прекратил погоню. Земная мана не помогала магам плавать или двигаться очень быстро, так что Бримстоун понимал, что Земляной шейкер уклоняется от погони.
Сапфир, с другой стороны, вот-вот превратится в его кошмар. Он плыл изо всех сил, молча молясь своим Предкам, Древним Богам, правившим в этих землях до них, и всем богам, которым поклонялись при свете звезд. Ему понадобится вся их помощь, чтобы сбежать от водного мага в озере.
Его конечности двигались быстрее, чем он когда-либо их использовал, и он погрузился в волны, скрываясь еще больше. Несколько раз он чувствовал, как его окутывают магические чувства Сапфир, и не осмеливался отвечать тем же, сосредоточившись на плавании и плавании в одиночестве.
Однако по мере приближения к северному побережью его ужас остывал, и он рискнул оглянуться назад. Вода была слишком темной, чтобы в ней можно было что-то разглядеть, но он не видел никаких признаков того, что Сапфир находится позади него. Тем не менее, он не позволил себе использовать это как предлог, чтобы замедлиться, и продолжал плыть, как будто она дышала ему в затылок.
Только когда он выбрался из озера на северной стороне города, он позволил себе хоть немного расслабиться. Он по-прежнему был отрезан от Августа, Роланда и Минервы, и теперь у него был целый город, полный рыцарей и солдат, в изобилии получавших жалованье Октавиуса между ними и им.
Глубоко вздохнув, Бримстоун побежал на север, намереваясь просто выбраться из города как можно скорее. Когда он был в состоянии, он бегал по широкому кругу и направлялся на восток, чтобы соединиться со своими соотечественниками — если им даже удалось спастись от приспешников Октавия и самим выбраться из города — но сейчас, убираясь как можно дальше от Sapphire и Earthshaker, насколько он мог, были его единственной заботой.
