Сертор нахмурился из-за того, что его атака не смогла навредить Леону. Молнии, которую он выпустил из своего тела, было бы достаточно, чтобы серьезно ранить даже другого мага шестого ранга, но Леон заблокировал ее, казалось бы, без особых усилий. Магия была применена поспешно, но мощно.
«Чтобы такая сила обитала в злодее твоего калибра…» — пробормотал рыцарь Легиона, его намерение убить резко возросло, несмотря на более мягкий тон.
— Я так понимаю, что переговоры окончены? — спросил Леон без тени искренности, вызвав пристальный взгляд Сертора. «Позор, ваш голос приятно слышать, я мог бы послушать, как вы читаете генеалогические записи».
Волнение Леона было сильным; он никогда раньше не сражался с другим магом молнии — не говоря уже о маге с относительно равной силой — и ему так не терпелось испытать себя против одного из них, что он не мог сдержать улыбку, как сумасшедший. В одно мгновение его меч оказался в его руке, его шлем был на голове, а вокруг его левой руки затрещала молния.
К счастью, его рука совсем не болела, несмотря на магическую силу, протекающую через сустав. Боль от потери левой руки более года назад давно прошла, хотя Леон никогда не забудет об этом.
«Я должен УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ!» – взревел Сертор. Рыцарь начал атаковать Леона, но быстро остановился, когда земля начала трястись. Источник сотрясения земли быстро обнаружился, когда Ляпис появилась рядом с Леоном, защищая молодого человека от любых дальнейших разрядов молнии, которые Сертор сочтет нужным метнуть в него.
Однако Сертор просто нахмурился, глядя на каменного гиганта, оглянулся через плечо на ожидающий его Легион и закричал: «АТАКУ!» затем начал свой штурм заново.
У Леона не было времени увидеть, что происходит со 2-м Легионом позади Сертора, когда рыцарь ударил со всей скоростью, которую Леон считал само собой разумеющейся; его меч исчез во вспышке света, сменившись двуручным боевым молотом, который ударил Ляпис по ноге прежде, чем каменный гигант успел среагировать. Камень ноги Ляпис раскололся и треснул, но остался относительно целым. Однако прежде чем великан успел нанести ответный удар, Сертор проскользнул мимо него и махнул рукой на Леона, посылая в его сторону еще одну вспышку молнии.
Леон снова поднял руку, используя всю магическую силу, которую он мог выжать из себя, чтобы блокировать взрыв. Практически безудержный взрыв Сертора был освежающе новым способом использования магии молнии, который Леон никогда раньше не пробовал. У него не было направления болта, и, следовательно, ему не хватало силы по сравнению с тем, что Леон привык использовать, но Сертору явно требовалось гораздо меньше времени, чтобы использовать его, чем Леону нужно было наколдовать болт. На самом деле, рыцарь Легиона, по крайней мере, в глазах Леона, имел гораздо больше общего с огненным магом, извергающим массивный поток пламени, чем с кем-либо, для чего Леон когда-либо использовал свою магию молнии.
Тем не менее, золотая молния ударила в сферу силы Леона, как поток, ударившийся о валун, расколовшись вокруг него и исказившись, пока не упал на землю. Несколько случайных дуг осветили раненую ногу Ляпис, но каменный великан, казалось, едва заметил это, когда снова медленно повернулся лицом к Сертору.
— Я в порядке, Лазурит! — закричал Леон, не желая, чтобы каменный великан вмешивался в этот поединок. У него, несомненно, было бы преимущество, если бы гигант присоединился к нему, но это было то, что он хотел сделать сам. Сертор был больше, чем угрозой, он был невысказанным вызовом не только ему как рыцарю, и даже не только ему как магу молнии; именно последнему оставшемуся наследнику Громовой Птицы Сертор бросил вызов.
Голос Ляпис шлифовальных камней указывал на нежелание покидать Леона, но когда Леон рванулся вперед, его меч сверкал искрами и маленькими дугами молний, у каменного гиганта не осталось выбора. Он был быстр для своего размера, но не так быстро, как пара молниеносных магов шестого ранга. Он обратил свое внимание на другое.
Леон не обратил особого внимания на последующие действия Ляпис. Его внимание было приковано к Сертору, который быстро сменил свой молот обратно на меч, уделяя лишь столько внимания своему окружению, сколько ему могло сойти с рук. Молния пронеслась по его венам, серебристо-голубого цвета, пока не покинула его тело, приняв золотой оттенок, чтобы соответствовать цвету Сертора.
Эта молния образовала молнию в левой руке Леона, длинное копье молнии, зарядившее воздух и заставившее волосы Сертора встать дыбом. Сопровождаемый ужасающим раскатом грома, Леон бросил болт со всей силой, на которую был способен. В мгновение ока болт взорвался на нагруднике рыцаря Легиона, обуглив блестящий черный металл и швырнув рыцаря на спину.
И все же Сертор поднялся на ноги, казалось бы, нисколько не потрепанный, хотя его доспехи были значительно более потускневшими. Единственной серьезной травмой, которую Леон смог найти на мужчине, был небольшой ожог на щеке, едва заметный на краю визора от блуждающей дуги молнии.
— Ты сильный, — заявил Сертор, встретившись глазами с Леоном. Его гнев остыл от боли ответного удара Леона, но не рассеялся полностью. «Прекрати это, еще есть время, чтобы спасти свою честь и проявить должное уважение к памяти принца Траяна, отстаивая его идеалы. Сегодня я не хочу никого убивать…»
— Я мог бы это сделать, — ответил Леон, его улыбка ничуть не дрогнула. — Однако я не думаю, что буду.
С этим признанием он снова поднялся и бросился на Сертора.
Их клинки встретились между ними с титаническим грохотом грома. Снова и снова они наносили друг другу удары, но ни один из них не мог решительно захватить преимущество. Агрессивный стиль Леона смягчался толстой броней Сертора, в то время как собственные контрудары Сертора либо отскакивали от доспехов Леона, либо отражались его клинком, либо полностью уклонялись.
Это было похоже на яркий танец, оба бойца переплетались друг с другом и вокруг него, каждый искрился и практически светился, когда магия молнии наполняла их тела и неконтролируемо пронзала противника, когда они подходили достаточно близко.
Сертор явно приходил в ярость все больше и больше, а Леон только улыбался все шире и шире, его ликование, видимое даже из-за шлема, было слишком велико для его стоицизма. На самом деле очевидная, беззастенчивая радость Леона только усилила гнев и разочарование Сертора.
«ЗЛОДЕЙ! Я НЕ ПРОИГРАЮ!» — взревел рыцарь Легиона, парируя очередной удар Леона, и воспользовался этим кратким моментом, чтобы отступить назад и создать некоторую дистанцию. Леон сократил это расстояние так быстро, как только мог, но аура Сертора уже указывала на неизбежный взрыв молнии, приближающийся к нему.
И действительно, Сертор указал ладонью на Леона, и из его кожи вырвалась золотая молния. Он светился ярче, чем все, что он бросил Леону, указывая на то, что в нем заключено гораздо большее количество энергии. Тем не менее, Леон, не колеблясь, применил свою силу, пытаясь захватить контроль над молнией.
Болт вырвался наружу, но, столкнувшись с силой Леона, замедлился до эффектного ползания. Сертор надавил сильнее, будучи полон решимости заставить его соединиться с Леоном. Леон оттолкнулся, не желая пытаться изменить его путь. Двое мужчин снова встретились взглядами, их глаза были отчетливо видны сквозь забрала их шлемов в золотом свете, генерируемом молнией, застрявшей между ними.
Сама молния казалась почти жидкой субстанцией, подвешенной между ними. Он дернулся то в одну, то в другую сторону, пока Леон и Сертор боролись за его господство. Его поверхность бурлила и потрескивала, сердито дергаясь, когда каждый на мгновение получал крошечные преимущества, которые были быстро подавлены другим. Крошечные дуги молнии начали выбрасываться из большего болта, поскольку сила, которую он не мог сдержать, втекала в него с обеих сторон, нагревая воздух между двумя мужчинами и наполняя его запахом озона. Однако ни одна из дуг не достигла Леона или Сертора, поскольку все, что приближалось, огибало их, как будто их отталкивало магнитное поле.
Ни один из них не сдался. Минута прошла, как вечность, пока они боролись за контроль, ни один из них не хотел уступать ни на дюйм. Это была игра силы, и проиграть значило унизить себя перед всеми, кто был свидетелем их поединка.
И почти каждый человек с обеих сторон мог видеть это, потому что после приказа Сертора атаковать Легион этого не сделал. Ни один солдат не двинулся с места, и даже рыцари не выпустили в их ряды ни одной стрелы. Они просто стояли и смотрели друг на друга, никто не желал нарушать хрупкий мир, даже когда с севера стали доноситься крики и звуки битвы.
Единственными, кто сражался на юге, были Леон и Сертор. Даже Ляпис, решив, что Леон находится в относительной безопасности от внешнего вмешательства, отошла в сторону и наблюдала за боем, трещины в ноге, нанесенные Сертором, медленно закрывались.
Прошло две минуты. Две минуты, которые показались вечностью, и Леон, и Сертор были покрыты потом. Они начали реветь от напряжения так близко друг к другу, что это было практически в унисон, но молния между ними почти не сдвинулась, хотя Леон мог поклясться, что она была лишь немного ближе к Сертору, чем началась — или, может быть, это было просто принятие желаемого за действительное, ибо даже если он и был ближе к Сертору, то лишь на незначительное расстояние.
Сертор сломался первым. Он боролся за то, чтобы привлечь к ответственности Леона и остальных рыцарей, а не за то, чтобы показать свою силу. Со всей силой, которую он мог сэкономить, он надавил на болт, медленно сгибая его, пока он не стал напоминать неглубокую U-образную форму. Форма становилась все более и более отчетливой по мере того, как Сертор нажимал дальше — болт не мог двигаться вперед или назад, его концы застряли в сталкивающихся магических «полях» Сертора и Леона, поэтому у него был только один способ выйти из этого тупика, которым он мог видеть.
Середина U коснулась земли, и болт взорвался с огромной силой. Мощная ударная волна отбросила Сертора и Леона на десятки футов назад, и оба приземлились так сильно, что откатились еще дальше. Воронка, оставленная болтом, была глубокой, а гром, прогремевший над всем полем битвы, заставил некоторых из самых слабых членов обеих групп зажать уши от боли.
Потребовалось мгновение, чтобы пыль рассеялась, и оба бойца поднялись на ноги. Леон был немного быстрее, но его лицо за шлемом горело от унижения. Он был последним наследником устрашающей силы Громовой Птицы, и все же он не смог победить другого «обычного» мага молнии в состязании силы.
Его улыбка исчезла. Его радость от такого вызова быстро сменилась убийственным намерением.
— Ты молодец, предатель… — прорычал Сертор, пытаясь подняться на ноги.
Леон был немного удовлетворен, увидев, что рыцарь находится в гораздо худшем положении, чем он; Черная броня Леона из Магмической Стали не была существенно повреждена взрывом, защитные чары, вплетенные в металл, и набивка из небесного льна поглощали большую часть магии. Пластинчатый доспех Сертора явно обладал худшей магической защитой, так как его блестящая серая поверхность не только потускнела и обгорела дочерна, но даже местами оплавилась.
«…но мир надо поддерживать! Я не могу позволить тебе продолжать! Сертор сделал несколько неуверенных шагов к Леону, в то время как Леон побежал вперед, оба кружили вокруг кратера, чтобы добраться до другого.
Однако Сертор остановился, когда наконец заметил, что его Легион не выполнил его приказ атаковать. Даже Леон остановился, когда до него наконец дошел этот факт. Ни одна из сторон сейчас не сражалась — по крайней мере, на их стороне. Звуки битвы, доносившиеся с севера, указывали на то, что у 1-го легиона не было такого нежелания убивать своих собратьев-граждан Королевства Быков, как у 2-го.
Или, может быть, они просто были более дисциплинированными, или они больше верили в версию событий Октавиуса. Для Леона было не так важно, почему они ссорятся, важно только то, что прямо сейчас они ссорятся.
— Похоже, ваш народ не решается пролить кровь своих соотечественников, сэр рыцарь, — сказал Леон, когда он и Сертор приблизились друг к другу, оба немного настороженно, но не совсем на том же уровне, на котором они только что были. Вид, как их товарищи наблюдают за их действиями, не борясь с собой, был отрезвляющим зрелищем, и это существенно охладило их кипящую жажду убийства.
— Это чувство я могу понять, — ответил Сертор, его почерневший меч был наготове, хотя его тон смягчился, а язык тела немного расслабился.
— Как и я, — согласился Леон, его действия несколько повторяли действия Сертора. — Я не хочу тебя убивать, если это возможно. Ты первый маг молнии, с которым я когда-либо сражался по-настоящему, и я многому научился.
«То же самое верно и для меня…» — ответил Сертор.
Двое стояли в тишине, глядя друг на друга, не желая сделать следующий шаг, но и не вполне веря, что другой не воспользуется потерей внимания.
— Мой долг ясен… — медленно сказал Сертор, делая несколько нерешительных шагов в направлении Леона. «Я должен предать предателей правосудию. Это бунт. Я должен положить его.
«Мы не мятежники, сэр Сертор, мы только хотим справедливости для принца Траяна», — ответил Леон, твердо стоя на месте, когда Сертор приблизился, но не делая шагов вперед. Он мог видеть неуверенность в клинке Сертора, когда тот дрожал в руке другого человека, и он имел это в виду, когда сказал, что не особенно хотел убивать его, если в этом нет необходимости.
Конечно, это не помешало бы Леону сделать это, если бы Сертор форсировал этот вопрос, но нежелание Леона осталось. К счастью, казалось, что ему не придется этого делать, так как уверенность и убежденность в его коротком заявлении заставили другого рыцаря задуматься. Леон надеялся, что это означает, что Сертор сомневается в своей позиции, но он никак не мог быть в этом уверен.
Над хаосом битвы протрубил рог. Леон узнал его как тот, который должен был протрубить, когда мост будет построен. Он был немного удивлен, так как знал, что мост не был так близок к завершению, прежде чем они с Роландом увидели первые ряды 1-го и 2-го легионов, и с тех пор прошло всего полчаса. Тем не менее, он был вынужден смириться с этим, когда рыцарские шеренги отступили. Рыцари двигались со своих возвышенностей и окопов к мосту, и если Леон не хотел отставать, ему придется следовать за ними.
«Пойдем!» Леон крикнул Лазурит, и они с каменным великаном бросились бежать за своими товарищами.
Сертор бросился в погоню, еще не совсем желая отпускать их, но его сердце больше не было к этому. Леон и Лазурит быстро опередили его, и Сертору пришлось остановиться у траншей перед земляными укреплениями, иначе он был бы отрезан от поддержки собственного Легиона, который только сейчас начал медленно продвигаться вперед.
Он видел, как рыцари из свиты Траяна отступают стройными рядами, Леон, Лазурит и остальные маги шестого ранга с южной стороны с недоверием наблюдают за ним. Они были прямо здесь, но, по сути, они ускользнули от него.
