Путь в Айронфорд был открыт, мост достроен. Рыцари бежали через него так быстро, как только могли, сохраняя при этом достаточную дисциплину, чтобы обезопасить противоположный берег. Те, кто был дальше на север, вытащили луки, чтобы обеспечить дальнобойную поддержку тем рыцарям, которые продолжали сражаться с 1-м Легионом, как они это делали до того, как мост был закончен. Однако те, кто находился южнее, поддерживали непростое перемирие между собой и 2-м легионом, который остановился у неглубокой траншеи, служившей для защиты линии свиты.
Леон, Лазурит и остальные маги шестого уровня, размещенные на южной стороне, прикрывали отступление, не сводя глаз со 2-го легиона. Тем временем 1-й Легион продолжал наступать на север, оттесняя отступающих рыцарей назад и не давая им ни минуты, чтобы первая шеренга рыцарей начала собственное отступление.
На северной стороне была ужасная кровавая каша, а на юге было почти безмятежно.
Тем не менее, рыцари на северной стороне сделали все, что могли, и сумели использовать свою превосходящую среднюю силу и большую подвижность, чтобы оторваться от стен щитов Легиона и отступить к мосту, в то время как отступление с юга было гораздо более упорядоченным.
«Урсус! Пойдем!» — крикнула Минерва, пробегая мимо оставшихся рыцарей, прикрывая их спины. Это заняло около десяти минут, но они и несколько магов шестого ранга, прикрывавших отступление, были единственными рыцарями, оставшимися на западном берегу реки Нага, и стены щитов 1-го легиона шли им по пятам, а не не говоря уже о могущественных магах, возглавлявших эти стены щитов.
Леон кивнул «своим» людям, и они побежали за Минервой. Лазурит шла последней, на тот случай, если мост не выдержит ее веса, но он не так сильно трясся, как каменный гигант. На восточной стороне стало ясно, почему: маги земли и воды, которые строили его, поспешили завершить его и буквально использовали свою силу, чтобы скрепить свою нестабильную работу, пока остальная часть четырехтысячного отряда переправлялась. Как только Лазурит добралась до грязи на восточной стороне, маги освободили мост и реку вокруг него от своей магической хватки. Восточная треть моста рухнула почти сразу же, когда в нее врезалась река, которую маги воды направляли в более устойчивые участки моста.
С одной стороны, маги чуть не рухнули от изнеможения, удерживая мост вместе, но с другой стороны, им больше не нужно было самим разрушать мост, чтобы не дать Легионам немедленно последовать за ними.
Леон, Минерва, Роланд и остальные рыцари, задыхаясь, начали собирать группу для похода на восток — они понесли немало потерь, а ведь кто-то же должен был нести убитых и раненых. 1-й и 2-й легионы наблюдали с другой стороны реки, многие из первых безрезультатно стреляли стрелами в отступающих рыцарей. Однако Леон не обращал на них особого внимания; его глаза были прикованы к Сертору, который снял шлем, чтобы посмотреть, как рыцари исчезают в темноте.
Они снова будут драться, он чувствовал это своими костями. Более того, он чувствовал это в своей крови¸ и когда они столкнутся в следующий раз, он победит. Никакой другой исход был бы неприемлем. Как бы то ни было, он надеялся всем, что у него было, что Громовая Птица не стала свидетелем его неспособности решительно победить другого мага молнии схожей силы. Его гордость уже сильно пострадала от этого разочарования в дуэли, и Ксафан или Громовая Птица, упрекающие его за то, что он едва справился с ничьей, были бы больше, чем он мог вынести.
Даже с его сожалениями и личными увещеваниями, Леон не задержался там надолго. Валерия, Анзу — которые, к счастью, не пострадали — и Лазурит стояли у него за спиной — нога гиганта все еще была в трещине, но Леон мог поклясться, что видел, как трещины зарастают с почти незаметной скоростью — и у него не было намерения остаться позади, пока остальные рыцари отступили на восток. Нельзя было терять время, так как Легионам потребовалось бы не более нескольких часов, чтобы восстановить восточную часть моста и переправы, не говоря уже о возможности того, что другие элементы Легиона могут приблизиться к ним с восточной стороны. , также.
Рыцари двинулись вперед. Минерва и Август возглавили группу с фронта, проведя их по кратчайшему маршруту в Айронфорд, который был доступен для такой большой группы. Роланд командовал центром колонны, куда несли убитых и раненых, а Леон, к его большому удивлению, получил командование тылом. Но, помимо удивления, он серьезно отнесся к заданию, двигаясь в самом конце колонны и держа свои магические чувства наготове на любой признак преследования.
К счастью, к тому времени, когда колонна остановилась, чтобы разбить лагерь, позади них никого не появилось.
—
Три дня тяжелого марша спустя вдалеке стал появляться Айронфорд. Восточные территории были холмистыми и гористыми, что затрудняло крупномасштабное передвижение по ним. Но рыцари были относительно высокоуровневыми, и они хорошо провели время, пройдя через множество небольших городов и деревень и достигнув окраин Айронфорда, даже не обнаружив ни малейших признаков преследования Легионов.
Однако это не означало, что они могли расслабиться и игнорировать свои проблемы, находясь в безопасности. Роланд остался у узкого скалистого прохода, охраняемого замком, построенным графом на службе у маркиза Айронфорда. Если кто-то захочет преследовать группу Минервы и Августа, то ему придется победить не только две тысячи рыцарей Роланда и Бримстоуна, но и пятьсот воинов, стоящих в замке, и все это на невероятно сильных оборонительных позициях. Фактически, этот проход служил главными воротами в Восточные территории из Центральных территорий, поэтому любые легионы, которые могли захотеть преследовать их, должны были либо пробиваться через проход, либо пройти сотни миль вокруг к более удобным южным подступам. .
Леон, Август, Минерва и остальная свита Траяна в одиночку вошли в город. И это был замечательный город, построенный в тесной долине, прорезанной быстрой рекой, с десятками кузниц, зажженных в течение всего дня. Эти кузницы были так многочисленны, что считались теми, кто делает город настолько ярким, что ночью звезды затмевают его, хотя, поскольку свита прибыла сразу после полудня, Леон не смог подтвердить эту репутацию. Однако он с нетерпением ждал этого, историй, которые он слышал от своего отца о литейных цехах Взорванной печи, было достаточно, чтобы возбудить его воображение, и он надеялся, что это оправдает его ожидания.
Свита шагнула в город, к удивлению каждого проходящего мимо горожанина — они не привыкли видеть в своем городе столько вооруженных и бронированных воинов, и для некоторых это было немного похоже на вторжение. К счастью, никто ничего не делал, кроме как смотрел и уступал дорогу. В Айронфорде было большое население и густонаселенный городской центр, но пробраться сквозь настороженную толпу облегчила делегация, посланная маркизом Айронфордом, которая встретила их за пределами города. Сам маркиз ждал их у ворот своего дворца недалеко от центра города и тепло приветствовал Минерву, как только она прибыла.
«Госпожа Минерва! Так приятно снова видеть вас!»
— Лорд Тит Херрениа! Минерва ответила, улыбка осветила ее усталое лицо, когда она шагнула вперед и схватила маркиза за запястье.
«На самом деле прошло слишком много времени с тех пор, как мы в последний раз встречались, я бы хотел, чтобы это было при более благоприятных обстоятельствах», — сказал маркиз, отпустив ее запястье, когда его губы скривились в глубоком хмуром взгляде на их нынешние обстоятельства. Он был достаточно высокопоставленным дворянином, чтобы иметь место в Ассамблее, и если бы суд над Августом не был так сфальсифицирован, маркиз Эррениа присутствовал бы на нем; к тому времени, когда он услышал призыв Октавия к Ассамблее приехать и собраться в столице, ему было уже слишком поздно присутствовать.
«Я желаю того же, но, к сожалению, никто из нас не может изменить прошлое», — ответила Минерва со значительно меньшими эмоциями, чем она чувствовала на самом деле.
— Лорд Херрениа, — сказал Август в легком приветствии, шагнув вперед, на его лице отразилось смешанное беспокойство от того, что его, казалось бы, забыли и не заметили, смешанное с его обычно невозмутимым благородным и вежливым поведением.
«Ваше высочество! Ах, я должен извиниться, — громко заявил Тит. Он хотел было продолжить, но Август перебил его.
«Нет, нет, я понимаю, госпожа Минерва настолько замечательна, что приветствия ей просто не терпится!» Август говорил с такой искренностью, что Минерва справедливо задалась вопросом, серьезно он говорил или нет. Однако лестные слова все еще были лестными словами, и она не могла не позволить своей улыбке стать немного шире в ответ.
— Действительно, так оно и есть, — согласился Титус. «Пожалуйста, зайдите внутрь, я уверен, что вы все устали от своего стремительного марша! По правде говоря, я не ждал никого из вас еще несколько дней, я слышал, что вас собираются задержать после отъезда из столицы!
— Были, — сказала Минерва, быстро объясняя в общих чертах их путешествие на восток.
— А, ну, это объясняет, — сказал Титус. «Я знал, что вы будете двигаться быстро, учитывая силу ваших последователей, но я слышал, что 4-й Легион был отправлен, чтобы перехватить вас, если вы пойдете прямо на восток».
«Мы ни разу не столкнулись с 4-м… Где вы это услышали?» — спросил Август.
«От принцессы Стефании, Ваше Высочество, она прибыла сюда всего день назад!»
— Отведи меня к ней! — немедленно спросил Август, когда его лицо скривилось от отчаяния, его волнение и усталость от путешествия легко преобладали над его королевским достоинством.
— Конечно, ваше высочество, но, может быть, будет лучше, если мы сначала дадим вашим спутникам немного отдохнуть? — спросил маркиз.
«Эм, да. Да, это было бы к лучшему, — ответил Август, хотя его плохо скрываемое выражение лица указывало на то, что он хочет скорее увидеть свою семью как можно скорее.
Остальных рыцарей отвели в огромный главный двор дворца. На Лазурит было много странных взглядов, когда она следовала за ними внутрь, но все, что потребовалось, это намек на намерение убить от Леона и строгое слово от Минервы, и никаких проблем не возникло, хотя Леон заметил резкое увеличение числа охранников вокруг. дворец, большинство из них присматривают за Ляпис.
Учитывая проблемы Восточных Территорий с каменными великанами, Леон не держал на них зла, и он знал, что Лазурит не слишком заботилась о ситуации.
Как только все вошли во двор и люди маркиза начали обустраивать помещение, сам маркиз повел Минерву, Августа, Леона, Валерию и нескольких других более важных рыцарей во дворец, чтобы встретиться с принцессой Стефанией. Лазурит оставили во дворе, а Анзу выделили собственную богато обставленную камеру в конюшнях, где он тут же свернулся клубочком и уснул.
Дворец был великолепным зданием, не таким большим, чтобы казаться показным, но и не таким маленьким, чтобы смущать человека ранга маркиза. В нем могло комфортно разместиться около пятидесяти человек в роскоши, а в близлежащих бараках было место еще для пятисот человек. Сам дворец был построен из местного серого гранита, а не из белого камня, традиционно предпочитаемого элитой Королевства Быков, и имел почти суровый и холодный фасад. Это было три этажа из простого серого кирпича, окруженное толстой стеной с многочисленными башнями. Напротив, территория между самим дворцом и его внешними стенами была заполнена садами такой красоты, что они почти посрамили собственный ландшафт Королевского дворца.
Внутренняя часть тоже сильно отличалась от внешнего фасада: полы из полированного черного гранита и красные ковры, стены покрыты таким количеством красной, оранжевой и золотой мозаики, что они напоминали длинные листы теплых, манящих цветов. Ниши и мраморные статуи были повсюду, как и картины, вазы, церемониальные мечи и почти все остальное, от чего у коллекционера произведений искусства потекут слюнки.
Август ничего этого не заметил, пока маркиз вел его и остальную группу к частному крылу дворца. Он был так напряжен и беспокоился о своей семье, что едва мог ответить на вопросы маркиза, и по мере того, как они продвигались дальше во дворец, становилось только хуже. Его тревога начала сказываться даже на остальных, и они шли в относительной тишине, чувствуя, что огромная тяжесть прижимает их к полу.
В конце концов они добрались до места назначения примерно через десять минут после выхода из двора, хотя тем, кто пострадал от ауры Августа, это показалось около десяти часов.
Маркиз привел их в особенно роскошное крыло дворца, и двери, у которых он остановился, были особенно роскошны. Они были из массивного красного дуба, с мраморными статуэтками и золотой отделкой. Тит громко постучал в дверь, затем почтительно отошел в сторону, позволяя Августу взять на себя инициативу.
Почти сразу же дверь приоткрылась, и как только человек с другой стороны увидел, кто там стоит, дверь распахнулась, и за ней оказалась одна из рыцарей из личной охраны принцессы Кристины — на самом деле, Леон узнал в ней одну из маги шестого уровня, которые сопровождали принцессу из гарема, хотя она не была Проксимой, которая, казалось, командовала отрядом.
«Ваше высочество!» — воскликнула она с легким удивлением. «Пожалуйста, входите… хотя ваши друзья…»
— Я понимаю… все, кроме дам Минервы, Валерии и сэра Леона, должны подождать снаружи, — сказал Август.
Леон в замешательстве поднял бровь. Из всех людей он не был уверен, почему именно его выделили. Точнее, он решил, что это было сделано для того, чтобы Август мог проявить к нему фаворитизм, но это был странный способ. Он знал, что детям короля обычно не разрешалось находиться в компании неродственных представителей противоположного пола до тех пор, пока они не были официально представлены королевскому двору, поэтому его встреча с принцессой в таких условиях была сомнительно уместной и технически незаконно.
Не обращая внимания на вопросительный взгляд Леона, как и на все остальные, Август вошла в комнату, а за ней Минерва. Валерия колебалась у двери, не желая ослушаться приказа принца войти в комнату, но и не желая оставлять Леона, который был ее непосредственным начальником. Неохотно вздохнув, Леон последовал за Августом, а за ним, в свою очередь, последовала улыбающаяся Валерия.
Вслед за Минервой и Августом в соседний зал и в другую комнату молодой женский голос закричал: «Вэл!» и то, что показалось Леону черным пятном, едва не повалило ее на землю.
Пятно оказалось волосами Кристины, и принцесса уткнулась в объятия Валерии, что-то бессвязно бормоча. Леону удавалось разобрать слово тут и там, и ему удалось сообразить, что Кристина была в ужасе от того, что Валерия будет убита или ранена после того, как они расстались на яхте Стефании. Он с легким интересом заметил, что Кристина пробежала мимо собственного брата, чтобы броситься на Валерию, и Август в шоке уставился на нее, его руки, которые были раскинуты, чтобы обнять младшую сестру, теперь уныло откинулись набок.
— Сэр Леон, — раздался ровный, знойный голос, от которого у Леона пробежали мурашки по спине, и он отвлекся от юной принцессы и своего рыцаря.
Он повернулся и встретился глазами с принцессой Стефанией. Она пристально смотрела ему в глаза, в ее собственных глубоких темно-карих глазах читались обещания блаженства и экстаза, которые он и вообразить не мог; самостоятельно отвести взгляд было почти невозможно, но ему достаточно было одной мысли об Элизе, чтобы это сделать, и крошечной искорки серебристо-голубой молнии, вспыхнувшей в его груди.
— А-а, — сказала Стефания, когда глаза Леона оторвались от нее, — кажется, я начинаю понимать, почему ты так нравишься леди Элиз…
Как будто какое-то заклинание было снято, ее соблазнительный вид исчез, оставив ее такой же прекрасной принцессой, какой она была в последний раз, когда они с Леоном разговаривали.
«… Что…?» — неловко спросил Леон.
— О, ничего, — ответила старшая принцесса. — Просто раньше мы никогда особо не разговаривали, поэтому я хотел узнать, что ты за человек. Я слышал, что вы какое-то время развлекались у себя дома с другой женщиной, поэтому мне нужно было убедиться, что леди Элиз доверилась мужчине, достойному этого.
— А, — просто ответил Леон, не говоря больше ни слова. Ему нечего было доказывать Стефании, и уж точно он не был в восторге от того, что она только что сделала.
— Кстати… сестра? — сказала Стефания, привлекая внимание Кристины, практически рыдая на одежду Валерии.
Кристина подняла взгляд, слезы текли из ее глаз так же свободно, как дождь, и когда она увидела Леона, она издала звук, который казался одновременно писком и икотой, и поспешно смахнула слезы с глаз.
— Сэр Леон… — нервно прошептала она, вся дерзость и адреналин от ее бегства из Королевского гарема давно улетучились, — я… была… спасибо…
Леон удивленно и растерянно моргнул. «Э-э… Добро пожаловать, Ваше Высочество, хотя я не знаю, за что меня благодарят…»
«Я небрежно выполняла свои обязанности члена королевской семьи, сэр Леон», — ответила Кристина, выпрямляясь, чтобы быть настолько внушительной, насколько могла, что на самом деле было довольно много, несмотря на то, что она была довольно хрупкой и стройной молодой женщиной. Она встала и заговорила с уверенностью, которую Леон никогда не ожидал от человека, который провел все свое детство в изоляции от своих сверстников. «Ты помог мне вырваться из моей золотой клетки и вывести меня в мир. Никакие простые слова не могли выразить мою благодарность. Однако, когда мы в последний раз разговаривали, я не выразил ясно свою благодарность, и за это приношу свои извинения».
«Верно… гм… все в порядке…» Леон был совершенно застигнут врасплох предельной официальностью Кристины и тем, что ее поставили на место; такое ощущение, что все в комнате пытались просверлить в нем дыры глазами — он был там единственный, кто «не принадлежал», в конце концов, — и он не мог этого вынести. Он просто хотел, чтобы все отвели взгляд, чтобы он мог отойти на задний план, где ему было наиболее комфортно. «Я просто был там, я действительно не сделал ничего, что заслуживает благодарности…»
«Он у тебя все равно есть», — ответила Кристина, прежде чем глубоко вздохнуть и посмотреть на свою старшую сестру. Стефания одарила ее быстрой улыбкой гордости, и Кристина, казалось, сдулась, как будто все это отняло у нее всю энергию, которой она обладала. Однако затем она повернулась к Валерии и сказала: «Давай, пойдем искать Асию!»
Валерия посмотрела на Леона такими яркими глазами, что он не смог бы сказать «нет», даже если бы захотел, поэтому он быстро кивнул, и две молодые женщины быстро исчезли в другом дверном проеме.
— Что ж, это определенно было что-то, — сказал Август, немного обиженный тем, что его снова почти полностью игнорируют, и не меньше, чем его собственная сестра.
Голос из одной из боковых дверей комнаты ответил ему: «Она молода и взволнована, она впервые за пределами столицы. Можешь ли ты винить ее за то, что она хочет проводить время со своими друзьями?»
Леон огляделся в поисках говорящего и увидел Изабель, стоящую в другом дверном проеме и смотрящую на сына с нежной, царственной любовью.
Голова Августа резко повернулась, и когда он увидел ее, все, что он мог сказать, было тихое: «Мама…»
Между ними больше не было сказано ни слова. Август просто пересек комнату и крепко обнял мать. Изабель сохраняла самообладание перед охранниками, Минервой, Стефанией и Леоном, но Август был не в состоянии; звуки его тихих рыданий были слышны всем в комнате, хотя, казалось, никого это не заботило. Это был первый раз за много лет, когда он увидел свою мать, и со всеми эмоциональными потрясениями, в которых он находился последние несколько недель, любое подобие благородного поведения, которым он обладал, просто рухнуло.
