Все в комнате дали Августу и Изабель некоторое пространство для воссоединения. Учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как Август в последний раз видел свою мать, все понимали, что ему нужно какое-то время с ней без их присутствия. Не обошлось и без осуждения его мелкой поломки.
Вместо этого Стефания увела Леона и Минерву в другую комнату, в то время как охранники почтительно стояли у дверей, чтобы дать Августу и его матери немного уединения.
— Итак, как прошел твой побег? — спросила Стефания, как только она и двое других сели.
— Примерно так, как мы и могли ожидать, — хмуро ответила Минерва.
«Ты пропустил 4-й Легион, ты молодец, — ответила Стефания. «Мы видели, как они расположились лагерем к востоку от столицы, словно ожидая, пока кто-нибудь пройдет с неким королевским беглецом…»
«Не нужно было предсказателя, чтобы предсказать, что Октавий сделал бы приготовления на случай, если бы его любимые Паладины потерпели неудачу». Минерва сопроводила свое заявление короткой улыбкой, но она быстро сменилась хмурым взглядом, когда она вспомнила, как на самом деле прошел побег. «Однако 1-й и 2-й легионы сумели догнать…»
Это заняло несколько минут, но Минерва объяснила Стефании все, что произошло, время от времени добавляя Леона о его действиях.
— …Это была целая история… — пробормотала Принцесса, как только Минерва закончила. «Похоже, вам повезло, что вы отделались так малыми потерями, как и…»
— Действительно, могло быть намного хуже, — согласилась Минерва. Подсчитывая раненых и убитых, четыре тысячи рыцарей и латников потеряли около десятой части своего числа, что было мизерной суммой, учитывая, что они столкнулись с двумя паладинами и силой, в десять раз превышающей их численность на рейде. тот же день.
— Однако мы могли бы сделать гораздо лучше, — сказал Леон, его тон был достаточно горьким, чтобы Стефания догадалась, что он имел в виду какую-то проблему, в которую она не была посвящена.
Когда принцесса подняла бровь в немом вопросе, Минерва раздраженно ответила: «Он просто немного расстроен тем, что его любимого гиганта не используют больше».
«Лазурит не мой питомец, и я думаю, что имею полное право расстраиваться, когда я одолжил вам здоровяка только для того, чтобы вы использовали его для охраны лодок!»
«Мы это уже обсуждали, Лазурит — каменный великан, представитель расы, которая еще пару лет назад была враждебной! В нас должны видеть освободителей, искателей справедливости и блюстителей закона! Не как люди, которые приглашают иностранные интересы и существа, которые до сих пор считаются врагами большинства в Королевстве!
То, как они ссорились, создавало у Стефании слегка забавное впечатление, что у них уже был этот спор раньше — вероятно, несколько раз за последние несколько дней, пока они направлялись в Айронфорд. Она не ошиблась, Леон был расстроен тем, что Минерва не использовала свои силы в полной мере, как это было видно с Ляпис и приказом, который она дала ему оставаться на месте и не атаковать преследователей, в то время как Минерва был разочарован Леоном за то, что он не помнил о политической и стратегической точках зрения. Она восприняла отказ 2-го легиона атаковать по приказу как доказательство того, что ее политика была лучшим способом действовать, а не отстаиваемая Леоном политика нанесения максимального ущерба своим врагам.
«Пожалуйста, давайте все успокоимся, мы здесь все друзья», — сказала она успокаивающим голосом. Леон и Минерва на самом деле не ссорились, просто были немного расстроены друг другом, так что они были весьма восприимчивы к ее успокаивающим словам. «Так-то лучше, нам нужны хладнокровные, если мы собираемся планировать наши следующие действия…»
«Если мы будем планировать наши следующие действия?» — спросила Минерва. — Должен ли я понимать это как то, что ты собираешься встать на нашу сторону?
— Можешь, хотя, думаю, я не буду брать на себя всю эту публичную или важную роль. Однако я помог вырвать Кристину и Изабель из гарема, так что одно это делает меня виновным в измене, если мы проиграем.
«Тогда постараемся не проиграть, что делать дальше?» — спросил Леон.
— У тебя случайно нет предложений? — вежливо спросила Стефания.
— У меня есть предложение, — с улыбкой ответил Леон. «У меня есть обещания поддержки от Кратерного племени каменных гигантов. Я не говорил об этом из-за недавней войны с Талфаром, но после того, как я лучше узнал Ляпис за последние пару лет, я думаю, что пришло время воспользоваться этим обещанием.
— Я бы не согласилась, опять же, по тем же причинам, по которым я не использовала Лазурит при штурме подземелья, — сказала Минерва. «Это вопрос внутренней политики, мы не должны просить внешние силы вмешиваться, кем бы они ни были и какие бы обещания ни давали!»
Почувствовав, что назревает более серьезная ссора, когда оба их тона снова начали накаляться, Стефания снова прервала: «Как насчет того, чтобы обсудить это за едой? Я не могу себе представить, чтобы вы двое хорошо поели за несколько дней!
На этом их едва начавшаяся дискуссия была приостановлена, так как Стефания послала за слугой, чтобы отнести их заказы на кухню. Стефания выбрала салат, Минерва — рыбу и фрукты, а Леон, не желая тратить время на обдумывание важного и чрезвычайно важного решения о том, что поесть — он знал, что так и будет, — просто попросил кухню, чтобы удивить его.
«Что?» — спросил Леон, глядя на дам, которые смотрели на него очень странно.
— Знаешь, некоторым женщинам не нравятся мужчины, которые не знают, чего хотят… — весело сказала Стефания. Она дразняще улыбнулась Леону, когда его лицо начало гореть от гнева и смущения.
— Если я… — начал было Леон, но Минерва оборвала его.
— Да, юный Урсус, ты всегда должен знать, чего хочешь, на всякий случай. В противном случае вы будете выглядеть невежественным и отсталым, как будто вам не место».
Леон переводил взгляд с одного на другого, раздражение отразилось на его лице, пока обе дамы пытались подавить веселье. Ему потребовалась пара секунд, чтобы понять, что они не были серьезны и просто развлекались за его счет, и когда это осознание осенило, он решил немного подыграть.
«Мне нравится давать кулинарному персоналу некоторую свободу. Делает для некоторых интересных вещей, чтобы попробовать. Но эй, я просто невежественный варвар, мой вкус в лучшем случае сомнительный. Может быть, вы, южане, хотите только то, что уже ели раньше, но мне нравится время от времени добавлять немного специй».
Он говорил более чем с намеком на сарказм, полностью признавая свое решение, и все трое рассмеялись, немного сняв стресс, накопившийся после отъезда из столицы. Однако, когда они закончили, они не вернулись к планированию своих следующих действий, тем более что Август все еще догонял свою мать, а Роланд наблюдал за западом, поэтому они просто сидели и долго разговаривали еще несколько часов. Леон рассказал двум другим жителям Северных долин, Минерва рассказала о битвах, в которых она участвовала, а Стефания рассказала о нескольких наиболее скандальных событиях, свидетелем которых она была — или в которых принимала участие — во время своего пребывания в столице.
Это был такой занимательный и расслабляющий разговор, что даже Леон начал расслабляться и говорить больше, чем обычно. Все трое наслаждались своим временем, как могли, потому что знали, что это всего лишь мимолетный момент и что за этим последуют долгие ночи работы и стресса на месяцы, если не на годы.
—
«Они сбежали?!» — недоверчиво спросил Октавий через несколько часов после того, как Августу и компании удалось бежать по мосту.
— Боюсь, что да, Ваше Королевское Высочество, — ответил Консул Центра, опустив глаза от стыда, хотя стыда было недостаточно, чтобы он колебался с ответом.
«Простите меня, если я ошибаюсь, но вы превосходили их числом, что ли? Одиннадцать к одному? Более?»
— … Да, мы это сделали, — ответил Консул, хотя его тон был скорее смущен и опасен, чем стыдом и печалью, поскольку собственный голос Октавиуса звучал почти воодушевленно.
— Интересно… — прошептал Октавиус. «Они преодолели двух паладинов, ускользнули от одного легиона и ускользнули еще от двух!»
Принц откинулся на спинку стула, отвернулся от стола для совещаний и уставился в пространство, его мысли были далеки от большого собрания высокопоставленных чиновников Королевства, бюрократов и рыцарей Легиона, набившегося в его кабинет.
«Наверное, было бы лучше, если бы мы их поймали, но это не самый худший исход…» — подумал он про себя. Кризис, с которым нужно бороться сразу же после получения контроля над Королевством, плюс предлог для чистки тех во дворце, куда он хотел уйти.
«Я думаю, что могу использовать это…» — таинственно прошептал он. Он внезапно повернулся к своим сторонникам вокруг него и сказал: «Пора. Я хочу, чтобы Королевский суд был созван как можно скорее. Какие временные рамки мы рассматриваем?»
«Ваше Королевское Высочество… под «пора» вы имеете в виду…?» — нерешительно спросил граф Тарсийский.
— Я имею в виду именно то, что сказал, — сказал Октавиус с улыбкой на лице, которая быстро исказилась от осознания. — Вообще-то, пока не звоните в королевский двор. Нам нужно разослать приглашения, нам нужен, может быть, месяц или больше… но мы можем использовать это время. Мне нужен полный отчет о людях, которые работают здесь, во дворце. Их родословная и текущий статус; они рыцари или нет? Являются ли они частью какой-либо большой семьи? Что-то в этом роде.»
— Что Ваше Королевское Высочество сделает с этой информацией? — спросила графиня Линдинис, и ее постаревшее лицо расплылось в собственной улыбке.
— Уберите всех тех, кто одной крови, — ответил Октавий, явно наслаждаясь каждым словом. «Такое возвышенное и, осмелюсь сказать, величественное место, как Королевский дворец, должно быть зарезервировано только для тех, кто надлежащего воспитания».
—
Роланд смотрел со своего насеста на стену замка. Под ним были двадцать футов камня, за которыми следовали еще двадцать футов черно-красного утеса — самый низкий участок утеса, по крайней мере, на сотню миль. Замок охранял огромный участок Железной Дороги и, что более важно, ближайший проход в холмистые и гористые Восточные Территории, который силы из столицы должны были пройти, чтобы преследовать Августа, и Роланд не собирался позволять им его использовать. .
Сам перевал можно было защитить, хотя и не в такой степени, как хотелось бы Роланду. Она была достаточно узкой, чтобы ее могла удержать одна рота Легиона, если их стена из щитов будет состоять из двадцати солдат в ширину и пяти в глубину. Железная дорога проходила по его центру, хотя это был не оплавленный камень столицы, а более обычная конструкция из каменных кирпичей, но это не значит, что она была сделана плохо. Он был правильной формы, чтобы направлять дождь в пару небольших канав, вырытых в песке и грязи рядом с ним, чтобы вода могла должным образом стекать; дорога была построена около пятисот лет назад, и тем не менее не требовала ухода, потому что была построена так хорошо.
Остальная часть перевала была тем же черно-красным камнем, на котором был построен замок, с отвесными скалистыми утесами, не позволяющими взобраться никому, кроме самых могущественных магов, а чары, питаемые от замка, даже в некоторой степени предотвратили это. Маг шестого уровня, такой как Роланд, никогда бы не смог прыгнуть с земли на вершину утеса, но, возможно, кто-то вроде Бримстоуна или Землетряса смог бы это сделать.
С тех пор, как он прибыл в замок и заручился поддержкой графа, который называл его своим домом, Роланд готовился. В течение примерно полутора дней он приказал разорвать часть дороги вдоль утеса и заменить ее траншеей, а затем несколько магов земли работали над поднятием богатого железом песка до полной высоты. заблокировать проход, с помощью огненных магов, нагревающих и расплавляющих песок в смесь стеклообразного железа, в то время как маги земли формировали из него настоящую стену.
К сожалению, это была медленная работа, несмотря на то, что несколько высокоуровневых магов помогали. Когда Роланд вышел, чтобы осмотреть стены замка, стена внизу, блокирующая доступ к проходу, была едва ли выше четырех футов.
Роланд вздохнул, уставившись вдаль, его глаза шестого яруса легко замечали контрольные признаки приближения масштабных перемещений войск, самым большим индикатором которого было большое необычное облако пыли, направляющееся примерно в их направлении.
— Что бы это ни было, к вечеру мы доберемся до нас, — пробормотал он вслух, больше для себя, но и для пользы своих адъютантов, которые вышли вместе с ним осматривать стену замка. «Мы должны быть готовы к бою. Сообщите графу, чтобы на всякий случай подготовил своих рыцарей, и отправьте несколько разведчиков, чтобы получше рассмотреть, с чем мы столкнулись.
«Да, сэр», — ответил один из его адъютантов, быстро оставив свою небольшую группу примерно в полдюжины, чтобы распространить информацию.
Роланд выпустил свои магические чувства с безмолвной молитвой Предкам, чтобы он не увидел разведчиков или передовых отрядов солдат Легиона или каких-либо других признаков того, что они будут сражаться до вечера. Он был доволен, когда ничего не видел, но не терял бдительности. То, что он ничего не заметил, не означало, что там ничего не было, но, учитывая общее отсутствие растительности вокруг утесов, это был хороший знак. Ничего, кроме красного ржавого песка, по крайней мере, в полумиле от скал.
Дальше были травянистые равнины и редкий лес, в котором было много мест, где маг мог бы спрятаться.
Роланд уже собирался отвернуться, когда заметил кое-что еще, что-то, что не было разведывательным отрядом Легиона. И это заставило его лицо загореться, как вечеринка пьяных огненных магов.
Он видел, как Бримстоун мчится к проходу.
