Рыцари и латники Бримстоуна оживились, когда он появился перед проходом, где большинство из них работало либо над траншеей, либо над стеклянной и каменной стеной, блокирующей Железную дорогу. Он пропал без вести уже несколько дней, достаточно долго, чтобы многие из его подчиненных рыцарей начали роптать о том, было ли правильным продолжать следовать за Роландом и Августом.
Однако позади Паладина были контрольные признаки наступления Легионов. Облако пыли, сопровождавшее их марш, достигло довольно высокой высоты в сухой жаре центрального Бычьего Королевства. Даже самый неопытный оруженосец во всем отряде мог почти с уверенностью сказать, что скоро на перевале начнется кровопролитие, если не до конца дня.
Роланд спрыгнул со стен замка, безвредно пройдя сквозь чары, которые не давали ему сделать обратное, и грациозно приземлился на равнину перед перевалом.
«Сатурний!» — крикнул он, когда подошла Бримстоун.
«Роланд!» — ответил другой паладин, хотя и с чуть меньшим энтузиазмом. Коллегами и союзниками они были, но не совсем друзьями. — Рад всех вас видеть, это было трудное путешествие из столицы, — сказал он, схватив Роланда за запястье в знак приветствия, когда несколько подчиненных ему рыцарей тоже вышли, чтобы поприветствовать его.
— Я бы хотел услышать об этом, но я думаю, что прямо сейчас нашим приоритетом должно быть то, что должно произойти, — ответил Роланд, кивнув в сторону, откуда пришла Бримстоун.
«Я согласен, позвольте мне поговорить с моими людьми, и я встречусь с вами через некоторое время. Мне нужно несколько минут, чтобы отдышаться и разобраться в ситуации».
— Нет проблем, — сказал Роланд, ничуть не расстроенный тем, что Бримстоун фактически взял на себя командование и указал ему, что делать. В конце концов, другой Паладин был сильнее, старше и намного опытнее. Роланду было немногим больше тридцати, а Бримстоун приближался к концу своего первого века жизни.
Через полчаса Бримстоун и Роланд снова встретились на стенах замка со своими наиболее важными рыцарями на буксире. Бримстоун нашел время, чтобы узнать основные подробности последних нескольких дней со своими рыцарями, быстро осмотрел укрепления, а затем съел немного еды, так что он был настолько готов, насколько собирался быть готовым к их быстрому вторжению. обсуждение.
— На нас надвигаются 1-й и 4-й легионы, — мрачно сказал Бримстоун. У них было только две тысячи, чтобы защитить перевал, вместе с любой силой, которую граф мог использовать — сам граф был занят подготовкой к эвакуации своей семьи, и поэтому не присутствовал на этом обсуждении.
— Какие-нибудь признаки присутствия других паладинов или их личной свиты? — спросил Роланд.
«Ничего из того, что я мог видеть. Насколько мне известно, они не покидали Капитолийский остров с тех пор, как я оттуда сбежал. Думаю, они оставят наше преследование Легионам, а сами помогут Октавиусу укрепить его власть в столице.
«Ну… я полагаю, это то, за что мы должны быть благодарны, нам не придется сражаться ни с какими паладинами…»
— Хм, да, спасибо. Я бы не пошел, чувствуя себя лучше, я слышал, что Октавий послал дополнительные силы к нам на юг, чтобы попытаться обойти этот проход, и что они были довольно значительными по численности, возможно, сравнимыми с Легионом.
«Кого пошлют? Это благородная земля, а не королевские вотчины. Другие дворяне не могут просто так свободно проходить через него со своими армиями, даже если их сопровождает Легион…»
— Это полностью зависит от того, на чью землю они вторгаются, насколько велика их армия и есть ли у них на это разрешение из столицы.
Роланд нахмурился в ответ. Армия, которую пошлет Октавий, должна быть достаточно значительной, чтобы они могли игнорировать второстепенных баронов, которые могли бы попытаться оспорить их присутствие. Учитывая, что с Минервой на его стороне, Август имел значительную поддержку на Восточных территориях, поэтому он не мог себе представить, чтобы какая-либо армия Октавия могла двигаться беспрепятственно, если они не приведут подавляющую силу, но, тем не менее, он повернулся к одному из своих адъютантов и спросил: , «Было ли отправлено сообщение в Айронфорд об армии на нашем пороге?»
Адъютант ответил утвердительно.
«Отправьте еще одно сообщение о возможном вторжении с юга».
Адъютант кивнул, затем послал гонца, чтобы подготовить отчет.
— Защищаться с юга будет намного сложнее, чем защищать эту точку, — заметил Роланд.
Южный регион Восточных территорий был одним из самых труднопроходимых местностей в Королевстве Быков, пересекаемых глубокими лесистыми долинами, мощными реками и крутыми скалами, но в настоящее время они все еще были гораздо более доступными, чем проход, который они защищали… на самом деле способов проникнуть в Восточные территории с юга было довольно много, некоторые из них даже были достаточно широкими для крупномасштабных маневров войск. На севере скалы простирались до самого Великого Плато, по сути блокируя доступ к Восточным Территориям с этого направления, оставляя труднопроходимый юг единственным путем, с помощью которого люди Октавия могли приблизиться к Айронфорду и другим городам на востоке, не проходя через проход.
«Действительно, поэтому нам нужно удерживать эти Легионы здесь так долго, как мы можем, пока не будет найден надлежащий ответ». Бримстоун посмотрел на север, потом снова на восток. «3-й и 7-й легионы должны быть в этом районе, не так ли?»
— Я знаю, о чем ты думаешь, и они не успеют сюда вовремя, даже если вообще двинутся, — ответил Роланд. 3-й и 7-й Легионы шли с ними к Бычьим Рогам, когда Королевство Талфар напало на крепость, и Август перебросил их на Восточные Территории, когда годом ранее он реорганизовал развертывание Легионов. Однако ничто из этого не означало, что он доверял легатам, ответственным за выдвижение своих войск на защиту Августа, даже если Минерва поручилась за них раньше. Прямо сейчас единственными бойцами, на которых они могли рассчитывать, были их личные свиты и бывшие свиты Траяна. Даже на местную знать нельзя было по-настоящему положиться, как показал граф замка, организовав эвакуацию, а не сопротивление.
Не то чтобы Роланд или Бримстоун действительно обвиняли его, но все равно это было удручающе. Борьба с Легионами была сложной задачей для низших слоев знати, особенно когда у них было так мало поддержки. Одинокий граф или барон с несколькими сотнями рыцарей в своем распоряжении никогда не сможет долго противостоять полностью экипированному Легиону.
«Мы будем сражаться тем, что у нас есть», почти небрежно ответил Бримстоун, взглянув на их скудные укрепления и крошечный отряд, сражающийся против двадцатикратного их числа. «Должно быть весело, по крайней мере».
—
Не было ничего, чего Авидиус хотел больше, чем тащить Августа обратно в столицу, брыкаясь и крича, возможно, с несколькими меньшими зубами, чем раньше. Это принесет ему немало благосклонности у его нового короля — или, по крайней мере, у человека, который вскоре станет его новым королем, хотя Авидий считал это настолько верным, что уже начал думать об Октавии как о Короле-Быке.
Авидиус не был военным человеком, и он знал это. Он добился своего положения консула Центральных Территорий в основном за счет личной воинской доблести в молодые годы и владения политикой и бюрократией, которыми не обладали большинство легатов и других высокопоставленных рыцарей в Легионах. В этом отношении он очень надеялся подтвердить свою позицию победой, а не проталкиванием достаточного количества бумаг.
Сцена перед ним была такой, от которой, как он знал, у всех командиров текла слюна. Его врагов было немного, хотя они и занимали относительно приличное положение. Он не думал, что замок на скалах был настолько недосягаем, в то время как скудные укрепления, построенные поперек Железного Пути, падут перед его легатами и другими магами шестого ранга, как пшеница перед косой.
Он почти дрожал в предвкушении первой победы на поле боя в своей долгой карьере. Это было так близко, что он почти чувствовал его вкус. Однако ему пришлось поумерить свое волнение; немедленный штурм замка не был его целью, и хотя он ненавидел это делать, ему пришлось подождать.
Он приказал двум Легионам и рыцарям за его спиной окопаться. Пришло время отдохнуть и подождать, осадить Железный Путь и ждать, пока его южные силы займут позиции.
—
«Они… не заряжаются…?» — в замешательстве прошептал Роланд. Он смотрел на линии Легиона, полностью окружавшие устье перевала, пока они разбивали лагерь, возводили стены, рыли собственные траншеи, и в целом выглядело так, будто они готовились к затяжной осаде, а не к битве. «Что они делают?»
«Они серьезно собираются дать нам больше времени, чтобы собрать наши силы и окопаться…?» — спросил Бримстоун вслух, его собственное замешательство соперничало с замешательством Роланда.
— Может быть, они просто не хотят атаковать сразу после марша? — размышлял один из магов шестого ранга Бримстоуна.
«Да, и, может быть, они все трусливые куриные дерьмы и будут бежать при виде своих собственных теней, не говоря уже обо всех этих жестких ублюдках, которые у нас есть», — саркастически ответил другой. «Они проделали весь этот путь не для того, чтобы просто сидеть и смотреть на нас с расстояния в тысячу футов. Они собираются атаковать, вопрос в том, когда и с какой целью. Они хотят оттолкнуть нас или хотят чего-то другого?»
«У них есть еще один отряд, направляющийся на юг, я знаю, что слышал, как некоторые из их людей говорили об этом, когда я убегал…» — сказал Бримстоун, когда ему в голову пришла такая возможность. «Это не обязательно главная ударная сила, может быть, они пытаются отвлечь наше подкрепление от Айронфорда…»
Роланд нахмурился, по понятным причинам обеспокоенный. Они уже получили ответ от Минервы и Августа о подкреплении — старая свита Траяна и личная армия маркиза Эррении должны были отправиться на подкрепление, в то время как меньший отряд направится на юг, чтобы оценить силу флангового отряда и, если возможно, чтобы замедлить их. К сожалению, времени на разведку позиций было не так много, поэтому они действовали, исходя из того, что главную угрозу представляла сорокатысячная армия на пороге Восточных территорий.
Основная сила обычно была крупнее, а фланговый отряд не мог быть больше, чем тот, что перед ними, не так ли…?
Пока разум Роланда обдумывал такую возможность, его кровь стыла в жилах. 3-й Легион прибудет, чтобы подкрепить их через несколько дней, а Минерва будет там через несколько часов. 7-й Легион должен был подойти с юга и, вероятно, столкнуться с южными силами, верными Октавиусу. Большинство других восточных легионов находились дальше на восток, в основном охраняя пограничные переходы или другие населенные пункты в глубине территорий, и им потребовалась бы неделя или больше, чтобы мобилизоваться как можно быстрее — и это при условии, что они придут. на помощь Августу. Самыми быстрыми легионами, которые могли достичь своей позиции, кроме 3-го и 7-го, были три легиона у Бычьих Рогов, но Константин и остальные рыцари и легионы у Рогов находились по крайней мере в трех неделях от Айронфорда при лучших обстоятельствах. ,
Роланд мог сказать, что те же тревожные возможности засели не только в голове Бримстоуна, но и в умах их подчиненных, пока они продолжали спокойно обсуждать свою тактическую ситуацию. Медленно два паладина переглянулись, ни один из них не выглядел особенно довольным своими обстоятельствами.
— Мы должны сообщить об этих опасениях в Айронфорд, пусть Минерва разберется с ними, она разберется с любыми фланговыми силами, — пробормотала Бримстоун. «Перед нами два Легиона и неизвестное количество дополнительных рыцарей, мы не можем просто развернуться и бежать, как мы сделали это на Капитолийском острове и на реке Нага. Мы должны задержать их здесь и не пустить на Восточные территории. Мы не можем подвернуться и снова бежать».
— Но… — начал было возражать Роланд, но Бримстоун заставил его замолчать, бросив на него пламенный взгляд.
— Что бы ни случилось, мы с этим разберемся, — прорычал он. «Нас поймали со спущенными штанами. Октавий собрал своих людей и готов к войне уже несколько недель. Мы знали, что какое-то время будем барахтаться, нам просто нужно найти точку опоры. Задержите их на три недели, дайте нашим восточным Легионам достаточно времени, чтобы собраться, а восточным лордам — сплотиться с принцем Августом. Нам просто нужно дать им время».
Взгляд Роланда снова обратился к равнине и к силам, которые продолжали собираться там. Их было так много, они были организованы и находились в таком хорошем положении — на ровной, сплошной равнине, — что люди его и Бримстоуна не могли даже рисковать вылазкой из своих укреплений, чтобы беспокоить их, не рискуя катастрофическими последствиями.
«Надеюсь, мы сможем выиграть им достаточно времени…» — фаталистически подумал младший паладин. По крайней мере, у них была хорошая позиция на перевале. Кого бы ни отправили на юг, чтобы сразиться с фланговыми силами, скорее всего, ему не так повезло.
