— Ты не пойдешь с нами, — сказала Минерва Леону, почти сводя молодого человека с ума от замешательства, разочарования и удивления.
«Хм…?» — спросил Леон, не в силах подобрать более связные слова.
Эти двое были окружены тысячами рыцарей, готовившихся к войне. Войска из столицы прибыли к входу в Восточные территории и направлялись на помощь Роланду и только что вернувшейся Бримстоуну. Они уходили двумя группами, и те, у кого были верховые животные, ехали впереди тех, у кого их не было. Леон вполне ожидал, что будет в этой группе, верхом на Анзу рядом с Минервой.
— Не волнуйся, мальчик, ты здесь не останешься, — ответила Минерва, поправляя свою лошадь после того, как ее помощники закончили готовить остальную часть ее снаряжения. Она была с ног до головы облачена в красные доспехи, настолько темные, что ранним вечером они казались черными. На ее груди красовался личный герб принца Траяна, атакующий бык на красном поле, а не на королевском зеленом.
— Что же мне тогда делать? — спросил Леон.
— Я посылаю тебя на юг. Мы должны помешать этим южным войскам добраться до Айронфорда. Задерживайте их как можно дольше, мы пришлем к вам подкрепление, как только сможем, но нет гарантии, что оно будет вовремя. Мы должны сосредоточиться на большей угрозе. Но люди Октавиуса не могут добраться до Айронфорда! Понимать?»
— Я понимаю, но ты же не думаешь, что я справлюсь с этим в одиночку, не так ли?
— Я дам вам двести человек. Этого недостаточно, чтобы остановить армию, так что даже не пытайтесь. Просто докучайте им, не позволяйте им слишком быстро перемещаться по землям между Айронфордом и Королевскими вотчинами. Нас могут окружить на перевале, но они застрянут между вами, нами и стенами Айронфорда. Конечно, это было бы не идеально, но сосредоточьтесь только на том, что вы можете».
— Я… я думаю, что справлюсь с этим… — Леону пришлось побороться, чтобы не улыбнуться. Со времени своего пребывания в форте 127 он командовал более чем одним отрядом людей — и даже тогда эта должность не была официальным назначением — и он предвкушал ее со смесью рвения и страха, неуверенности. того, сможет ли он сделать то, о чем его просят.
Это была ужасная ответственность, поскольку ему не нужно было объяснять ситуацию. Если войска Октавия доберутся до Айронфорда и возьмут его, они проиграют. Если они поймают Минерву, Роланда и Бримстоуна между собой на перевале, они проиграют. И они могли бы сделать и то, и другое, если бы Леон не смог замедлить их до того, как подкрепление, за которым послала Минерва, достигло Айронфорда.
Удержание Айронфорда было критически важным, и он собирался стать ключевым компонентом сил Августа, выполняющих именно эту задачу.
— Есть идеи, когда ко мне может прийти подкрепление? — спросил Леон.
— Как я уже сказала, мы должны сосредоточиться на армии у нашего порога, — объяснила Минерва. «Сначала 3-й Легион укрепит перевал. Однако до 7-го легиона, вероятно, осталось от пяти до восьми дней. Они придут к вам, так что вам нужно только продержаться так долго в одиночестве.
«Понятно.»
«Хороший. Ты справишься, Урсус. У вас есть это. Принц Траян верил в твои способности, и я тоже. Ты можешь это сделать.
Леон кивнул, не зная, как реагировать на доверие Минервы, и даже если оно было искренним. Они понятия не имели, со сколькими врагами они столкнулись, и если бы их было больше, чем пара батальонов, то всего двести рыцарей с трудом могли бы их остановить. В конце концов он решил кивнуть ей в знак солидарности и сказать: «Я с нетерпением жду встречи с вами снова, когда мы сможем принести друг другу слово победы».
Несмотря на всю серьезность их ситуации, Минерва чуть не рассмеялась над чрезмерно формальным и, честно говоря, довольно высокопарным ответом Леона. Тем не менее, она оценила это чувство, улыбнулась ему гораздо теплее, чем в последние несколько недель, а затем пришпорила лошадь. Большинство остальных рыцарей последовали за ней, подавляющее большинство свиты шло за ней, а к ним присоединилась тысяча рыцарей Айронфорда.
Леон остался на плацдарме города с двумя сотнями рыцарей, оставленных Минервой, вместе со своими последователями, Валерией, Анзу и Ляпис. Большинство из тех, кто остался позади, принадлежали к низшим слоям свиты Траяна — по сути, это были маги третьего и четвертого уровней, всего около двадцати магов пятого уровня и ни одного шестого уровня. Однако, когда Леон быстро оценивал силу, имевшуюся в его распоряжении, он заметил пару знакомых аур, выталкивающихся вперед группы.
Разумеется, Леон увидел лица Аликс и Адальгрима.
«Сэр!» – немедленно сказала Аликс, совершенно официально поприветствовав Леона, хотя свет в ее глазах и улыбка на губах свидетельствовали о значительно большей степени радости, чем она демонстрировала.
Грим, с другой стороны, не был так сдержан, похлопал Леона по плечу с дружелюбной улыбкой и сказал: — Рад снова видеть тебя, Урсус! Прошло слишком много времени!»
— Я тоже рад вас видеть, сэр Грим, — ответил Леон, отвечая на улыбки Грима и Аликс. Затем он и Аликс обменялись быстрым рукопожатием, а затем приступили к делу. «На что мы обращаем внимание в отношении нашей организации? У вас здесь самый высокий стаж?
— Да, — ответил Грим. Все рыцари пятого ранга имели одинаковый технический ранг Трибун, что делало Грима, как самого старшего и опытного из них, де-факто заместителем Леона.
«Сэр Леон, мне также было приказано сообщить вам, что госпожа Минерва хотела бы официально перевести меня в вашу свиту», — добавила Аликс.
Леон поднял бровь, глядя на своего бывшего оруженосца, молча спрашивая, что она думает об этом. Однако, к его легкому удивлению, Аликс не выказала признаков нежелания или антипатии. Леон знал, что он не был лучшим наставником — и, по правде говоря, был довольно небрежен, если быть честным с самим собой, — но он был доволен, увидев, что она совсем не выглядела расстроенной.
— Я был бы более чем счастлив принять тебя в свою свиту, — ответил он, и сияющая улыбка наконец прояснила напряженное выражение лица Аликс.
«Да сэр!» — радостно сказала она.
— Детали мы обсудим позже, а пока нам нужно разобраться с этими ублюдками на юге, — продолжил Леон, снова переключая внимание на слегка удивленного Грима. «Какая информация у нас есть о нашем противнике?»
— Немного, возможно, благородных рыцарей и наемников на целый Легион, а может быть, даже больше. Мы действительно понятия не имеем и, вероятно, не получим, пока не проведем разведку.
«Как насчет карт? Гиды? Что мы знаем о местности?
«Мы можем получить карты и путеводители, вероятно, будет нетрудно найти. У нас есть поддержка маркиза Эррении, и почти все дворяне, владеющие землями на юге, являются его вассалами. Они знают землю и, вероятно, привлекут некоторых людей к нашему делу».
— Каковы ваши ожидания в этом отношении?
«Не высокий. В основном это бароны с одним маленьким замком на их имя и слабые графы с немногим более чем сотней или около того рыцарей, которых они могут призвать. Тем не менее, их довольно много, и если бы нам пришлось, мы, вероятно, могли бы собрать еще тысячу или около того рыцарей и, может быть, столько же латников. Если бы нам повезло. Которым мы, вероятно, не будем. Большинство из этих парней, вероятно, просто пропустят эту армию без боя, если смогут, хотя бы для того, чтобы не быть уничтоженными ими».
Леон понимающе кивнул и на мгновение закрыл глаза, чтобы подумать. У него было несколько идей, что сделать, чтобы замедлить эту армию, но он не мог ничего решить, не увидев местность своими глазами.
«Давайте убедимся, что у всех есть луки и стрелы», — сказал он после нескольких долгих размышлений. Если он мог рассчитывать только на свои две сотни, то он не собирался рисковать в прямом столкновении. Они будут драться на расстоянии и только на своих условиях.
Если бы они выполнили свою миссию, у них не было бы другого способа сражаться.
—
Он должен был быть счастлив наконец выбраться из столицы. Больше года его держали в крохотном уголке Королевского дворца, не занимаясь ничем, кроме занятой работы, даже несмотря на то, что политическая ситуация разваливалась, но, по крайней мере, он был вдали от Октавиуса и Сотрясателя Земли. Побег из столицы был почти всем, о чем он мог думать в то время, задаваясь вопросом, когда именно будет подходящее время, чтобы попытаться подать в отставку и вернуться домой в Ленцию.
Конечно, он знал, что никогда не сможет уйти, сколько бы ни фантазировал об этом. Он был заложником во всем, кроме имени, которого держали, чтобы гарантировать лояльность отца и старшего брата. В этом отношении Гай никогда не ожидал, что его выпустят из дворца, поэтому стало настоящим сюрпризом, когда его небольшой отряд в свите Октавия был переведен в армию, преследующую Августа.
— Его Высочество вообще знает, что меня выслали? Гаюс не мог не задаться вопросом. Он так не думал, но если Октавий действительно знал, что Гая подвергают опасности, Гаюс не мог сказать, будет ли это беспокоить принца — и это после того, как Гай прослужил принцу два года в качестве его оруженосца. По прошествии этих двух лет Гая внезапно увезли подальше от всего, что имело какое-либо значение, — по крайней мере, до сих пор.
Теперь его послали помочь отряду из пятнадцати тысяч дворян и их свите из рыцарей, оруженосцев и латников выследить предателя Августа и его сторонников.
Гаюс не мог не отметить, что Леон был вовлечен в это, и он не знал, как он к этому относился. С одной стороны, та его часть, которая помнила свое унижение от рук Леона, была в экстазе, но, с другой стороны, из-за стыда он больше никогда не хотел видеть Леона. Даже размышляя об этом, Гай испустил неконтролируемый вздох сожаления. Если бы у него была возможность вернуться в прошлое, он бы многое сделал по-другому.
«Возможно, если бы я был менее заносчивым придурком, то Валерия не отказывала бы мне столько раз…» — подумал он про себя. Пламя, которое он нес для Валерии, по-прежнему ярко горело, даже если оно немного остыло после того, как они разделились для своих оруженосцев.
Гай заставил себя думать о другом. Если он позволит Валерии проникнуть в его разум, то всегда будет думать о Леоне и других своих позорах и неудачах. Он хотел оставаться позитивным, особенно в его нынешней ситуации.
В этом духе он огляделся и окинул взглядом пейзаж. Последние три дня были адским маршем; все началось с ужасно поспешного развертывания из столицы вместе с графом Тарсским, а затем каждый день проходили от пятидесяти до шестидесяти миль. Даже для своего тела третьего яруса Гай чувствовал боль в костях и мышцах. Тех, кто слабее его, доводили до предела, чтобы двигаться так быстро, в то время как те, кто был сильнее его, едва замечали изнурительный темп.
— Все в порядке, лорд Туллий? — спросил его граф Тарсийский, вырывая его из задумчивости.
Гай взглянул на своего компаньона, человека, возглавлявшего объединенную армию знати и их вассалов. Граф был мужчиной средних лет, обладал силой пятого порядка и в целом имел относительно жизнерадостное настроение. Он был самым богатым человеком на Центральных территориях, не считая членов королевской семьи, и большую часть своего богатства он носил в своих доспехах, которые представляли собой тяжелые пластины, инкрустированные золотом и покрытые рунами. У Гаюса не было умения видеть сквозь чары, которые демонстративно светились на доспехах графа, но он знал, что они были могущественными и определенно не только для галочки.
Граф настоял на том, чтобы Гаюс ехал вместе с ним в этом путешествии, и дошел до того, что сообщил своему командному составу, что Гаюс должен считаться его заместителем. Старшие рыцари, и особенно рыцарь, которому Гай ответил иначе, когда вернулся в столицу, не были в восторге от этого, но Гай был вынужден смириться. Более чем вероятно, что граф пытался выслужиться перед родственником могущественного герцога — отцом Гая, — и поэтому он не воспринял навязанное ему положение слишком серьезно. Граф был не очень подходящим человеком для кого-то с его властью, и у него было отношение человека, который не будет сражаться на передовой, так что Гай не ожидал, что ему когда-нибудь понадобится пользоваться властью, которую Граф дал ему.
— Я в порядке, милорд, — ответил Гай, ободряюще улыбаясь графу.
«Замечательно слышать, что ты так пристально смотрел в пространство, что я почувствовал, что должен спросить», — сказал Тарсус, прежде чем громко рассмеяться Гаюсу.
— Я ценю беспокойство, — нейтрально ответил Гай. Его не слишком интересовал разговор с Тарсусом, но, помня правила этикета и вежливости, он не мог просто игнорировать графа.
Тарс начал громко обсуждать, как быстро они собираются победить Августа и притащить его обратно в столицу, а также другие вещи, которые Гай полностью отмел. Он был уверен, что граф говорит об Октавиусе, но Гай не мог заставить себя заботиться, не после того, как два года следил за капризами принца. Он просто хотел, чтобы это было сделано с максимально возможной честью и чтобы все это просто закончилось, но независимо от того, как много Тарсус хвастался свирепостью и силой своих рыцарей, Гай не мог не чувствовать глубокого беспокойства. .
Возможно, это было сходство местности с тренировочной площадкой Рыцарской академии с ее отвесными скалами, густыми лесами, долинами и горами, но чем дальше на восток они продвигались, тем больше и больше тревожился Гай. В последний раз, когда он сражался с Леоном, это было при подобных обстоятельствах, когда его Несущие Смерть и пара других подразделений Рыцарской Академии объединились, чтобы победить его Снежных Львов.
Однако на этот раз цифры были значительно больше перекошены в пользу Гая, но он сомневался, что Леон — или кто-либо еще под крылом Августа, если уж на то пошло — просто сдастся. Гаюс своими глазами видел, на что способен Леон, и это было три уровня и три года назад.
У них больше не было тренировочного оружия, и Гай боялся увидеть, на что теперь способен его старый односторонний враг. Если возможно, он не хотел встречаться с Леоном в этой экспедиции.
