Карты Королевства Быков были очень хорошо сделаны. Едва ли во всем Королевстве было хоть одно место, которое не было бы отмечено на той или иной карте, причем часто с предельной точностью. Однако одно дело анализировать карту, чтобы получить представление о местности, и совсем другое — увидеть ее сверху.
Леон почувствовал себя более счастливым, чем когда-либо — возможно, с тех пор, как Траян был убит и Наяда ушла, — когда он ехал на Анзу сквозь облака над Восточными территориями. Под ним простирались бесчисленные холмы, горы и долины, некоторые из голых камней были окрашены в красный цвет из-за высокого содержания железа, в то время как леса покрывали другие, наполняя его взор зеленью и красными цветами, которых он не видел с тех пор, как покинул Черный Лес. и белый.
Однако одной вещи он не мог видеть, так это силы рыцарей, отправленных Октавиусом к югу от Айронфорда. Он полагал, что сила, достаточно большая, чтобы подействовать как молот на наковальню легионов, стоящих лицом к лицу с Роландом и Минервой, должна быть легко видна с воздуха, но до сих пор он не видел их ни шкуры, ни волос. Анзу унес его примерно за двести миль от Айронфорда, и до сих пор ничего. В этот момент он, несомненно, вернулся в Королевские владения, а не в Айронфордскую марку, поэтому он неохотно заставил Анзу повернуть назад.
У него возникло искушение позволить Анзу продолжить путь еще на час или два, так как ощущение полета было таким приятным, но он решил поставить свой долг выше удовольствия. Кроме того, он не видел всего, что могла предложить Айронфордская Марка, а между ним и Айронфордом было бесчисленное множество мест, где мог бы спрятаться даже целый Легион.
Внизу раскинулись большие зеленые ковры густого леса, перемежающиеся озерами, холмами и горами, кое-где были деревни, соединенные грунтовыми дорогами. Он был далеко от царства мощеных улиц и каменных домов, но во всяком случае чувствовал себя в большей безопасности, чем на собственной вилле.
Анзу с легкостью нес его по воздуху, рассекая небо, как раскаленный нож сквозь масло, летая со скоростью более ста миль в час, а магия ветра ловила его крылья и удерживала их в воздухе. Грифон казался более живым, чем когда-либо, и он явно разделял радость полета Леона.
Когда они летели, Леон, наконец, заметил нечто примечательное: длинную тонкую полосу тускло-серого цвета, которую он едва мог разглядеть, проходящую через центр лесистой долины — очевидно, рыцарей в доспехах. Однако в основном они были скрыты деревьями, и лишь случайно ему удалось уловить несколько проблесков отраженного солнечного света от их оружия, сияющего сквозь листву.
Леон заставил Анзу подлететь немного ближе, но сам держался на безопасном расстоянии от колонны. Он не мог видеть все это из-за леса на пути, но мог дать приблизительную оценку, основываясь на том, какой длины казалась колонна и сколько рыцарей шло в ряд. Он назвал цифру в десять тысяч рыцарей, возможно, больше.
На короткое время Леон подумывал использовать свои магические чувства, чтобы лучше понять их численность и возможности, но передумал. Он не был настолько силен, чтобы его магические чувства могли незаметно охватить рыцарей под ним. В воздухе у Анзу было мало защиты, кроме его магии ветра, и хотя этого могло оказаться достаточно, чтобы уберечь их от огня стрел и взрывов магии, Леон не хотел рисковать. Вместо этого он удовлетворился тем, что какое-то время просто пролетал над ними, оставаясь достаточно высоко, чтобы огромное расстояние и резкий вертикальный угол маскировали его и Анзу движения, когда он оценивал свое сопротивление.
Как только он почувствовал, что имеет хорошее представление о силах, с которыми столкнулся, он повернулся и начал лететь обратно к Айронфорду.
Он встретился со своим войском арендованных рыцарей не слишком далеко к югу от города. Он отправил их примерно на юг, к видной горе примерно в десяти милях от Айронфорда, которую можно было легко обойти с севера, чтобы дождаться его возвращения. Когда Анзу приземлился на склонах невысокой горы, отряд из двухсот рыцарей и одного каменного гиганта уже разбил лагерь на плоском скалистом выступе с северной стороны. Его «командный состав» поспешил ему навстречу, состоящий из Валерии, Грима, Аликс и еще двух магов пятого ранга, мужчины и женщины средних лет, которым по меркам смертных было около двадцати пяти. Лазурит, не имея возможности эффективно общаться с остальными, просто решила охранять Леона как можно лучше, оставив принятие решений всем остальным.
Валерия первая добежала до него, подбежала к нему навстречу и, несмотря на эту спешку, сказала ему парадоксально лаконично: «Сэр Леон». Следующей к нему подошла Аликс, поприветствовав Леона таким же образом и погладив Анзу по перьям на шее, когда остальные собрались. Анзу, теперь намного спокойнее и терпимее, чем когда Аликс в последний раз служила под началом Леона, позволил ей прикоснуться без малейшего намека на осторожность или презрение.
Однако Леон не стал ждать, пока остальные присоединятся к нему, и Валерия отвела его и Анзу к установленной командной палатке. Он был достаточно большим для всех людей, но не для Анзу и Ляпис, которые были вынуждены ждать снаружи. Оказавшись внутри, Леон рассказал всем об увиденном.
«… и они примерно в пятидесяти милях к югу от нас, что при их темпе не должно занимать больше трех или четырех дней, чтобы пересечь их. Они могут быть в Айронфорде в течение недели, если не будут останавливаться, чтобы захватить маленькие замки между ними, — объяснил Леон.
Между горой и отрядом рыцарей Октавия стояли три небольших замка, достаточно больших, чтобы вместить две дюжины рыцарей, не говоря уже о силе, достаточно большой, чтобы противостоять армии в десять тысяч или больше. В основном они были построены для размещения мелких баронов, которые управляли этой землей, и для защиты их от бандитов. На самом деле, замки были больше похожи на укрепленные дома с максимум четырьмя комнатами, чем на то, что иначе можно было бы считать замком, и даже не были сделаны из камня.
«Если бы это был я, я бы остановился и взял эти замки и серьезно подумал бы о том, чтобы захватить некоторые из больших деревень в этом районе», — сказал Грим, указывая на рассматриваемые деревни на картах перед небольшой группой. Деревни были небольшими, максимум сотня семей, но Леон понимал точку зрения Грима. Эти холмы были малонаселенными, и эти деревни, по сути, были единственными источниками снабжения на десятки миль, в то время как замки можно было использовать в качестве убежища для любого, кто мог захотеть совершать набеги на рыцарей во время их похода.
— Я не уверен, что они собираются это сделать… — пробормотал Леон, больше размышляя вслух, чем высказывая свое мнение. Тем не менее, он сказал это, и Грим это услышал.
«Что ты имеешь в виду?»
«Хм? О, ну, они не шли так, будто собирались попытаться захватить какую-нибудь из близлежащих деревень или замков. Всего одна длинная колонна, двигающаяся через лес, держась подальше от большинства дорог и направляясь настолько прямо, насколько это возможно, к Айронфорду.
— В этом может быть какой-то смысл, — сказал мужчина-рыцарь пятого ранга, — у них может быть цейтнот, и они не хотят тратить часы, которые потребуются для обеспечения безопасности этих локаций, даже если это оставляет их открытыми для атаки сзади. ».
«Да, у них есть друзья на Железной Дороге, которых собираются зарезать толпами, пока они тратят время на шахтерские и охотничьи городки», — добавила рыцарь пятого ранга. — Если эти вероломные придурки доберутся до Айронфорда, они заманят наших людей в ловушку на перевале и мгновенно выиграют все дело. Что значат несколько крохотных деревушек по сравнению с добычей благородного осла Августа?
Грим кивнул, соглашаясь с их точкой зрения.
— Я бы ошибся из-за осторожности и предположил, что у нас есть меньше трех дней, прежде чем они доберутся до Айронфорда, — сказал Леон. «Каковы наши поставки? Есть ли у нас приличное снаряжение для дальнего боя? Как насчет заклинаний? Неужели нам придется полагаться на оружие ближнего боя?»
«Еды и питьевой воды у нас хватит на две недели», — сказала Аликс. «Я считаю, что у всех также есть луки и приличный запас стрел, но у нас не так много заклинаний».
«Это прискорбно, но не так плохо, как могло бы быть…» — сказал Леон, задумчиво глядя на карту. «Во время моей разведки я не мог получить четкого представления о том, насколько силен их средний боец, но я думаю, мы можем предположить, что значительная часть состоит из оруженосцев, которые еще не являются рыцарями, и еще больше латников. . Буду ли я глуп в этом предположении?»
— Вовсе нет, я, например, не могу себе представить, что перед нами десять тысяч рыцарей уровня Легиона, — сказал Грим, и остальные в палатке, похоже, согласились. Леон, однако, не собирался принимать это как должное. В Королевских легионах третий уровень требовался для того, чтобы кто-то получил рыцарское звание, но этого нельзя было сказать о слугах знати. Маг первого уровня или даже смертный технически мог получить рыцарское звание.
Тем не менее, стандартом в Королевстве Быков по-прежнему было то, что становление рыцарем означало третий уровень, и большинство рыцарей, которые могли быть задействованы в боевом сценарии, имели оруженосца и, возможно, горстку латников. Эти предположения были менее точны для рыцарей, более ориентированных на бюрократию, но Леон полагал, что в этом сценарии все же можно было сделать такое предположение.
— Их оруженосцы и более слабые воины замедлят их, а у нас нет ни одного рыцаря ниже третьего ранга, — заявил Леон, оглядываясь на остальных пятерых в поисках подтверждения. Когда его никто не поправил, он продолжил: «Это означает, что мы можем двигаться намного быстрее, чем они. Мы должны использовать это, бить их сильно и быстро, когда и где они меньше всего ожидают нас. Преследуйте их, уничтожайте их припасы, если мы сможем ранить и убить как можно больше за максимально короткое время, а затем снова раствориться в дикой природе. Даже если наш средний уровень силы выше, чем у них, встречаться с десятью тысячами или более с двумя сотнями в генеральном сражении было бы самоубийством, и я не знаю, как все вы, но у меня все еще слишком много дел в моей жизни. жизнь, чтобы тратить ее здесь.
— Хорошо сказано, — сказал Грим.
— Действительно, — прошептал рыцарь.
— Итак, я думаю, что следующие несколько часов мы проведем с ними, сокращая дистанцию, — продолжил Леон. «Нам нужно лучше понять, с чем мы сталкиваемся. Насколько они уязвимы? Как они разбивают лагерь? Можем ли мы ударить их ночью? Насколько прочна их лагерная оборона? Какие маршруты они выбирают?
«Что касается последнего пункта, мне кажется, что они собираются двигаться в этом направлении…» Леон указал на конец долины, которая открывалась в другую долину. Оба были покрыты густым лесом, но если они доберутся до конца второй долины, то снова окажутся на Железной дороге и всего в нескольких коротких милях от окраин Айронфорда, и у них будет идеальная позиция для атаки. фланговые Минерва, Роланд и Бримстоун. Минерва специально сказала Леону, что ему не нужно останавливать эту силу от достижения этой точки, но он все равно попытается. К счастью, Леону не пришлось объяснять все это другим рыцарям. «Я вижу несколько мест, где мы можем поразить их с относительной безопасностью, в основном, когда они проходят через некоторые из этих больших холмов. Мы также будем атаковать ночью, надеюсь, когда они этого не ожидают. И даже тогда, мы не останемся надолго. Бей их сильно, бей быстро, а затем убирайся к черту с как можно меньшими потерями».
«Мне кажется, что это хороший план, мне нечего добавить», — сказал Грим. Леон посмотрел и на рыцаря пятого уровня, и на рыцарь, и оба покачали головами, и их действия были зеркальными, когда он взглянул на Валерию и Аликс.
«Все в порядке. Тогда это то, что мы будем делать. Я не думаю, что мы сможем сдержать их полностью, но если мы выиграем достаточно времени, чтобы 3-й Легион смог добраться до наших людей на перевале, а 7-й Легион подошел к этим силам, тогда мы выиграли. круглый. Итак, давайте начнем, я хочу, чтобы мы первыми ударили их сегодня вечером. Я хочу, чтобы мы были готовы к вылету через час.
